不完全な交響詩（シンフォニア）
第一章 完璧な世界の不協和音
アキの朝は、常に完璧なハーモニーで始まる。合成音声が最適な覚醒タイミングを告げ、部屋の光は彼の生体リズムに同期して夜の藍色から朝の黄金色へと滑らかに変化する。テーブルには、彼の『パーフェ-クト・リフレクション』が算出した、その日の活動に最も効率的な栄養素で構成された朝食が用意されている。味も、香りも、すべてが完璧に調整された、無菌のユートピア。人々は皆、生まれた瞬間に生成される『理想の自分』の仮想データ――パーフェクト・リフレクション――によって、その人生航路を導かれていた。迷いも、間違いも、後悔もない。それが、この世界の常識だった。
しかし、アキの世界には時折、不協和音が紛れ込む。
その日もそうだった。窓の外を流れる人工の雨が、透明な壁面を叩く音を聞いていた時だ。突如、鼻腔をくすぐる湿った土の匂い。そして、脳裏に閃光のように過る、知らないはずの光景。黒い髪の少女が、大きな木の根元で膝を抱えて泣いている。雨が彼女の小さな肩を叩き、地面に黒い染みを作っていく。胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるような、甘く苦い痛みに襲われた。
「ノイズだ」
アキは小さく呟き、胸を押さえた。それは、彼のリフレクションにのみ存在する、原因不明のバグ。社会システムはそれを『情報汚染』と断じ、定期的な精神スキャンで除去を試みてきたが、アキのノイズだけは、まるで彼の魂に焼き付いた染みのように消えることはなかった。
カフェテリアで、最適化されたランチを口に運びながら、向かいに座る同僚に尋ねてみたことがある。「雨の匂いを嗅ぐと、悲しくなったりしないか？」と。同僚は、美しいほど整った眉をわずかにひそめ、「リフレクションのデータにない感情だ。システムによれば、雨は作物の生育に不可欠な恵みであり、ポジティブな事象として認識すべきだそうだ」と、完璧な模範解答を返した。
誰もが、リフレクションが示す正しい感情と、正しい反応しか示さない。彼らは、リフレクションという名の鏡に映る理想の自分を演じ続ける、完璧な役者だった。その中で、アキだけが、鏡に映らないはずの歪みを感じ取れる、孤独な観客だった。
第二章 錆びついた真実の欠片
ノイズの正体を知りたい。その渇望は、アキを都市の最下層、情報が廃棄されるデータ・グレイブヤードへと駆り立てた。彼の祖父が、この完璧な社会システム『エデン』の初期開発者の一人だったという、記録の片隅に残された微かな記述だけが頼りだった。
湿った冷気が肌を刺す。埃と、古びた機械油の匂いが混じり合い、アキの知る無菌の世界とは全く異なる空気が肺を満たした。迷路のような棚の間を彷徨い、指先が埃にまみれた一つの箱に触れた。古めかしいロックをこじ開けると、中には掌サイズの、鈍い銀色のデバイスが収まっていた。現代の洗練されたインターフェースとは似ても似つかない、無骨な塊。
『Veritas』
表面に刻まれたその文字を指でなぞった瞬間、デバイスが微かな光を放ち、アキの網膜に直接情報を投影した。
――システムプロトタイプ。被験者の潜在意識に存在する『非効率的要素』――即ち、弱さ、後悔、矛盾――を可視化する。開発初期に破棄。
アキは息を呑み、デバイスを起動した。世界が一変した。完璧に磨き上げられていたはずの壁には無数の傷が見え、整然と並ぶ人々には、リフレクションが覆い隠していたはずの疲労や退屈の影がまとわりついている。そして、彼自身の内側。彼のパーフェクト・リフレクションに、まるで黒い茨のように絡みつくノイズの奔流が、そこにはっきりと見えた。泣いている少女。鍵盤のいくつか欠けたピアノ。雨に濡れて錆びついたブランコ。それは、ただのバグではなかった。あまりにも鮮明な、誰かの記憶の断片だった。
その時、背後に冷たい気配を感じた。
「情報統制法違反。及び、未許可デバイスの所持。アキ、あなたを拘束します」
振り返ると、そこに立っていたのは、管理局のエージェント、リナだった。彼女の瞳は、いかなる感情も映さない、磨き上げられた黒曜石のようだった。彼女自身が、パーフェクト・リフレクションの最高傑作。システムの忠実な番人。アキはデバイスを握りしめ、錆びついた通路の闇へと駆け出した。
第三章 残響する後悔のレクイエム
追跡は執拗だった。リナの動きには一切の無駄がなく、アキは瞬く間に追い詰められていく。彼は逃げながら、何度も『ヴェリタス』を起動した。ノイズの正体にもっと近づかなければ。デバイスを使うたびに、その表面にガラスのひび割れるような亀裂が走り、アキの精神もまた、鋭い痛みと共に削られていくのを感じた。
ついに、データ・グレイブヤードの最深部、旧時代のセントラルコアの前で、アキはリナに追いつかれた。
「無意味な抵抗はやめなさい。そのノイズはシステムのバグ。除去すべき汚染よ」リナの声は、機械のように冷徹だった。
「違う！」アキは叫んだ。「これは、ただのバグじゃない！誰かの……誰かの心の叫びなんだ！」
最後の力を振り絞り、アキはひび割れたヴェリタスをリナに向け、起動した。デバイスが断末魔のような光を放つ。視界が真っ白になり、増幅されたノイズの奔流が、アキだけでなく、リナをも飲み込んでいった。
――ああ、私の娘。私の、不完全で、愛おしい光。
老人の、後悔に震える声が響く。アキの祖父の声だ。
ノイズの光景が、一つの物語を紡ぎ始める。病弱で、システムの評価基準では『不完全』とされた少女。それが、アキの母親だった。祖父は、完璧なユートピアを築くために、人間性の揺らぎや矛盾を『非効率』としてシステムから排除した。しかし、その過程で、彼が最も愛した娘の存在そのものまでが、システムに否定されるという矛盾に直面する。娘を救えなかった深い後悔と、完璧さの中で見失った不完全なものへの愛。それが、システムの根幹に、決して消せない『祈り』として、ノイズとして埋め込まれていたのだ。
アキがノイズに共鳴できたのは、彼の血に、祖父の後悔と愛が流れていたからだった。
「……うそ」
リナの唇から、か細い声が漏れた。彼女の完璧な仮面が崩れ、黒曜石のようだった瞳が、初めて人間的な色を帯びて揺らいでいた。彼女自身のリフレクションにも、抑圧されていたはずの『悲しみ』という名の、微かなノイズが生まれ始めていた。
その瞬間、アキの手の中で、ヴェリタスは甲高い音を立てて砕け散った。
第四章 夜明けの不完全な空
静寂が訪れる。砕け散ったヴェリタスの破片が、床できらきらと光を反射していた。アキは選択を迫られていた。この重すぎる真実を闇に葬り、偽りの調和を維持するか。それとも、世界に混沌をもたらす覚悟で、この『不完全な理想』を解放するか。
アキは、震える足で立ち上がり、旧時代のセントラルコアへと歩み寄った。そして、自身の生体コードを使い、エデンの中枢システムへとアクセスする。彼が選んだのは、破壊ではなかった。祖父が残したノイズ――その愛と後悔のデータを、システム全体へと逆流させること。それは、完璧すぎる世界にワクチンを打つような行為だった。
次の瞬間、世界が変わった。
都市中のディスプレイが乱れ、人々のリフレクションに、一斉にノイズが拡散した。忘れていたはずの感情の奔流が、すべての人を襲う。街角で、エリートビジネスマンが突然膝から崩れ落ちて泣き出した。公園では、最適化された笑顔しか知らなかった子供たちが、理由もなく空を見上げて大声で笑い始めた。完璧なハーモニーは崩れ、街は無数の不協和音で満たされた。
それは、一見すれば大混乱だった。しかし、破壊ではなかった。人々は、リフレクションが示す完璧な仮面の下に隠していた、怒りや、悲しみや、不器用な優しさといった、ありのままの自分と向き合い始めていた。
アキの隣で、リナが静かに涙を流していた。それは、リフレクションが命令した涙ではない。彼女自身の魂から溢れ出た、初めての涙だった。
アキは床に落ちたヴェリタスの破片を、一つ、そっと拾い上げた。それは冷たいガラスの欠片のはずなのに、なぜか温かく感じられた。まるで、これから芽吹く新しい感情の種のようだった。
見上げた空は、これまでのような、プログラムされた完璧な快晴ではなかった。薄い雲が流れ、光が不確かに揺れている。けれど、その不完全な空は、アキが今まで見たどんな空よりも、ずっと美しかった。
