星光の聖女と瑠璃色の独白

第一章 聖域の檻、掌（てのひら）の逃走

吐き気を催すほどの腐臭が、鼻腔の奥にへばりついて離れない。

もちろん、物理的な臭いではない。だが、私の右目に宿る『真実の眼』にとって、この大聖堂を埋め尽くす数百の信徒たちが垂れ流す欲望は、夏の盛りに放置された生ゴミの山よりも鮮烈に臭うのだ。

祭壇から見下ろす景色は、地獄の釜の底に似ていた。

最前列で額を床に擦り付けている貿易商の男。彼の背中からは、どろりとしたコールタールのような粘度を持つ『黄土色』が溢れ出し、床の大理石を汚染している。あれは『強欲』だ。

その隣、病気の息子を抱えた母親。彼女の周囲には、針のように鋭利で冷たい『鉛色』の棘が逆立っている。純粋な願いではない。『なぜ私だけが』という、世界への呪詛に近い『被害者意識』の色。

それらが奔流となり、津波となって、祭壇上の私へと押し寄せる。

（……汚い。粘つく。触らないで）

喉元まで出かかった拒絶の言葉を、私は訓練された完璧な微笑みで飲み下す。

聖女の仮面。慈愛の偶像。

「星神の慈悲は、あまねく降り注ぎましょう」

私の言葉に合わせ、胸元の『星の雫のペンダント』が白く発光する。

信徒たちの身体から立ち昇るどす黒い靄――瘴気――が、掃除機に吸われる埃のようにペンダントへと集束していく。

実際に行われているのは浄化ではない。私の魂をフィルターにした『濾過』だ。彼らの汚泥を私が吸い込み、我が身を腐らせることで、一時的な清浄を演出しているに過ぎない。

「おお、聖女様……！」

「光だ、救いの光だ！」

歓喜の声が上がるたび、私の内側で何かが削れ、死んでいく音がした。

儀式を終え、逃げるように私室へと戻る。

重厚な樫の扉に幾重もの鍵をかけ、防音の結界を展開して初めて、私は呼吸を許される。

豪奢だが拘束具のように重い聖衣を引き裂くように脱ぎ捨て、冷たい床に崩れ落ちた。

指先が震えている。視界の隅で、吸収しきれなかった瘴気が黒い虫のように這い回る幻覚が見えた。

私は這うようにして寝台の下へ手を伸ばし、隠していた『禁忌』を取り出した。

掌に収まるほどの大きさの、黒曜石を磨き上げたような薄い板。

古代遺跡から発掘された通信魔導具――通称『黒鏡（ブラック・ミラー）』。

神殿法典第十三条、『俗世との交信は魂を濁らせる悪魔の所業なり』として厳禁されている代物だ。

指先で魔力を流すと、黒い鏡面が蒼白く覚醒する。

そこに映るのは、神殿の外、はるか遠くの世界を繋ぐ『虚数回廊（ヴォイド・ネット）』の入り口。

慣れた手つきで裏の空間へと潜る。

アイコンは、ヒビの入った星屑。名前は『迷い星（ストレイ・スター）』。

『今日の儀式、最悪だった。商人の男の欲望が、腐った百合の花みたいな臭いがして、今も鼻から消えない。私が癒やしているのは病気じゃない。あんたたちの浅ましさよ』

文字にして吐き出す。

送信。

たったそれだけの行為が、どんな祈りよりも深く私を鎮静させる。神への懺悔など無意味だ。この電子の海に毒を垂れ流すことだけが、私が辛うじて形を保つための唯一の延命措置だった。

その時、画面の端に小さな光が灯った。通知だ。

『受信：影の観測者』

心臓が早鐘を打つ。この空間は誰にも見つからないはずの掃き溜めだ。

恐る恐るメッセージを開く。

『今日の君の微笑み、右の口角が少し引き攣っていたね。あの商人の脂ぎった欲望に当てられたせいかな？ よく耐えたよ、エレノア』

背筋が凍りついた。

私の本名。そして、私にしか見えないはずの『欲望の色』や『臭い』の感覚。

こいつは誰だ？ どこから私を見ている？

『……あなたは、誰？』

震える指で打ち込む。返信は、あまりにも早かった。まるで、私の思考を先読みしていたかのように。

『私は君の理解者だ。今日の晩餐のスープ、冷めていて美味しくなかっただろう？ 聖女には温かい食事さえ許されないなんて、酷い話だよね』

恐怖よりも先に、涙が滲んだ。

誰も気づかなかった。誰も気にしなかった。私が冷めたスープを無理やり流し込んでいたことなど。

この正体不明の影だけが、聖女の記号としてではなく、『私』を見ていた。

『……味方、なの？』

『ああ、もちろん。君が夜空に吐き出すその毒こそが、君を人間たらしめる蜜の味だ。もっと聞かせてくれ。君の絶望を』

画面の光が、暗い部屋の中で妖しく揺らめいた。それは底なしの沼への入り口のように見えたが、今の私には、そこだけが唯一の温かい場所だった。

第二章 蝕まれる聖痕、暴かれる虚構

それからの日々、私は『影の観測者』という名の麻薬に溺れていった。

昼間は完璧な聖女を演じ、夜は布団の中で彼と蜜月を過ごす。

『聖典の教えなんて滑稽だよね。「右の頬を打たれたら左の頬を差し出せ」？ そんなことをしたら、人間は殴られるだけの肉袋になってしまう』

私の毒づきに、観測者は甘く囁くように肯定する。

『その通りだ、エレノア。怒りは生命の炎だ。それを否定する神殿こそが、君の命を削る寄生虫なんだよ。……ねえ、地下書庫の第三区画、「封印された棚」の奥を見てごらん。そこに君たちの真実がある』

唆されるまま、私は深夜の地下書庫へ忍び込んだ。

カビと埃の臭いが充満する禁足地。そこで見つけた古びた羊皮紙の束は、神殿の歴史を根底から覆す記録だった。

歴代の聖女たちの死因。

『力の枯渇』などではない。

彼女たちは皆、信徒の欲望を吸収し続け、その精神と肉体が瘴気で満杯になった瞬間、生きたまま神殿の礎（いしずえ）としてコンクリートの中に埋め込まれていたのだ。

私たちは『浄化装置』ですらない。満杯になれば取り替えられる、ただの『汚物フィルター』だった。

「……う、えぇ……ッ」

胃液が逆流する。

激しい嘔吐感と共に咳き込むと、掌にどす黒い粘液が付着していた。血ではない。もっと不吉で、冷たい泥のようなもの。

『聖痕病』。

聖女が信仰を失い、心に穢れを抱いた時に発症するとされる致死の病。

だが、今なら分かる。これは病気ではない。許容量を超えた『人間らしさ』が、聖女という殻を突き破ろうとしている軋みだ。

『見たね？ エレノア』

タイミングを見計らったように、黒鏡が振動する。

『もう戻れない。君の身体を見てごらん。その黒い痣は、君が「聖女」という嘘に拒絶反応を示している証拠だ』

『怖い……怖いよ、観測者さん。私、殺されるの？ 埋められるの？』

『殺させはしない。ただし、君が「聖女」を殺す覚悟があるならね』

観測者の言葉は、以前よりも鋭く、そして支配的な響きを帯びていた。

私は彼に縋るしかなかった。

ペンダントの輝きは日に日に濁り、まるで死んだ魚の眼のような灰色へと変わっていく。

その変化を、神殿の主は見逃さなかった。

バルトロメオ枢機卿。神の代理人を自称する男。

私の私室を訪れた彼が纏っていたのは、吐き気を催すほどの『紫』だった。高貴な紫ではない。腐った葡萄のような、熟れすぎた支配欲の色。

「エレノア様。近頃、光が陰っているようですが」

枢機卿は私の首元、濁ったペンダントをねっとりとした視線で撫で回す。

「間もなく『大聖光祭』です。世界中の信徒が見守る中、あの大結界を張り直さねばならない。……もし失敗すれば、貴女には『聖女』としての死よりも惨めな末路が待っていますよ」

言葉の端々に滲む、嗜虐的な響き。

彼は知っているのだ。聖女が消耗品であることを。そして、私が限界に近いことを楽しんでいる。

扉が閉ざされた瞬間、恐怖で膝が砕けた。

逃げ場はない。精神的にも、物理的にも。

黒鏡を握りしめる。指が震えて上手く入力できない。

『助けて。もう無理。私をここから連れ出して』

返信が来るまで、永遠のような数秒が流れた。

『逃げる？ どこへ？ この世のどこに、聖女でない君の居場所がある？』

『そんな……あなたが、味方だって言ったじゃない！』

『鏡を見てごらん、エレノア』

唐突なメッセージ。私は部屋の姿見ではなく、黒鏡の画面に映る自分の顔を見た。

そこには、絶望に歪み、目元がどす黒く窪んだ女の顔があった。

そして、裏アカウントのアイコン。砕け散った星屑。

『そのアイコンを描いたのは誰だ？』

記憶がない。

気がつけば、その画像を設定していた。

ネットの拾い画ではない。私が描いたわけでもない。

『君だよ。君の無意識が、君の脳内にある「壊れたい」という願望を具現化したんだ。……私は、君の心の闇そのものだ』

息が止まる。

観測者が私の視界を共有していた理由。私の微細な感情の変化を知っていた理由。

彼は、私が切り捨て、抑圧し、見ないふりをしてきた『負の感情』の集合体だったのだ。

私が黒鏡に向かって愚痴を吐くたび、私は『もう一人の自分』に餌を与え、育て上げていた。

『私は君を誘惑し、堕落させたんじゃない。君が私を望んだんだ。聖女であることを辞めるために』

第三章 崩壊する祭壇、統合の時

『大聖光祭』当日。

鉛色の空の下、大広場には数万人を超える群衆がひしめき合っていた。彼らの放つ『期待』『不安』『熱狂』の色が混ざり合い、視界を極彩色に染め上げる。目が痛い。肌が粟立つ。

祭壇の最上段、私は磔刑台に立つ罪人のような心持ちで立っていた。

法衣の下、全身に広がった黒い痣が、焼け付くように痛む。骨が軋む音が聞こえるようだ。

「さあ、エレノア様。奇跡を」

背後で枢機卿が囁く。その声は、断頭台のレバーを引く執行人のそれだ。

私は震える手を掲げた。

魔力を練り上げる。だが、湧き上がってくるのは清浄な光ではない。

どろりとした、冷たくて熱い、ヘドロのような感情の奔流。

（ダメだ。出せない。こんな汚い色を出したら、殺される）

躊躇した瞬間、群衆がざわめいた。

「光が見えないぞ？」

「どうしたんだ？」

期待が失望へ、そして怒りへと変わる。その色の変化が、物理的な圧力を伴って私を押し潰す。

『……まだ、演じるつもり？』

頭蓋骨の内側に、直接声が響いた。

黒鏡の画面越しではない。私の魂の核からの声。

『いい加減に認めろよ、エレノア！ お前は人間だ！ 汚くて、弱くて、誰かを憎む、ただの人間だ！』

「……嫌っ、嫌ぁ……！」

『痛いか？ 苦しいか？ それが生きているってことだ。拒絶するな、受け入れろ！ 私という猛毒を！』

内なる影が、私の心臓を鷲掴みにする。

激痛。

全身の血管にガラス片が流し込まれたような感覚。

聖女としての私が悲鳴を上げ、人間としての私が咆哮する。

「う、あ、ああああああああっ！！！」

私の絶叫と共に、世界が弾けた。

カッッッ！！！！

祭壇の中心から噴き出したのは、白一色の光ではなかった。

赤、青、紫、黄金、黒、緑――あらゆる感情、あらゆる欲望が混ざり合った、混沌のオーロラ。

それは美しくも恐ろしい、極彩色の暴風となって広場を薙ぎ払った。

「な、なんだこれは！？ 穢れている！ 悪魔だ！」

枢機卿が狼狽して後ずさる。

その瞬間、私の『真実の眼』の力が暴走し、周囲の人間に伝播した。

オーロラに触れた枢機卿の聖衣が、見る見るうちに彼の内面の色――腐った葡萄色――に染め上げられていく。

「ひっ、枢機卿様の色が……！」

「なんだあの醜い色は！」

「嘘つき！ お前も聖人なんかじゃなかったのか！」

隠されていた真実が、視覚化され、白日の下に晒される。

群衆の悲鳴と怒号。

だが、不思議と私の心は凪いでいた。

胸元のペンダントが音を立てて砕け散る。

破片の一つ一つが、虹色の光を放ちながら私の周囲を衛星のように旋回し始めた。

私は目を見開く。右目の『真実の眼』だけでなく、左目にも同じ光が宿っている。

痛みは消えていない。むしろ、全身が引き裂かれるような鮮烈な痛みがある。

けれど、それは私が『私』であるための痛みだ。

「私は……聖女エレノアではありません」

私の声は魔力に乗って、混乱する広場を圧した。

「私は、ただの人間です。あなたたちと同じように誰かを羨み、憎み、それでも明日のスープが温かいことを願う、愚かで小さな人間です！」

虹色の風が吹き荒れる。

それは誰かを一方的に清める光ではなく、こびりついた仮面を剥ぎ取り、ありのままの姿を暴く『告発の嵐』だった。

第四章 星屑の福音

あの日、世界は一度終わり、不恰好に再起動した。

枢機卿は失脚し、神殿の権威は地に落ちた。

だが、人々が神を捨てたわけではない。ただ、『完璧な偶像』に依存するのをやめただけだ。

私の身体を蝕んでいた『聖痕病』は、影の人格と統合したことで消滅したわけではない。

全身に残る黒い痣は、今もそこにある。

だが、それはもう死に至る病ではなく、私の一部として馴染んでいた。清濁併せ呑む私の身体にとって、それはただの『模様』に過ぎない。

祭壇を降りた私は、混乱の冷めやらぬ広場を歩いた。

誰もが私を遠巻きに見ている。恐怖、困惑、嫌悪。様々な色が混ざっている。

それでいい。無条件の崇拝など、もういらない。

その時、一人の少女が人垣を分けて近づいてきた。

かつて私が『被害者意識の色』を見た母親の娘だ。

少女は震える手で、私の服の裾を掴んだ。

「……おねえちゃん、痛くないの？」

彼女が見ているのは、私の首筋に走る黒い痣だ。

私は屈み込み、彼女の目を見る。

そこには、純粋な『心配』の色があった。薄紅色。春の桜のような、淡く温かい色。

「痛いわ。とっても」

私は正直に答えた。

「でもね、痛いから、誰かの痛みがわかるの」

少女は小さな手で、私の手をぎゅっと握り返した。

たったそれだけの体温。

数万の「いいね」よりも、数億の祈りよりも、この小さな掌の温もりだけが、私を震える足で立たせてくれた。

数日後。

神殿の一室、かつて私が閉じこもっていた部屋の窓は、大きく開け放たれていた。

私は手元の黒鏡――今はもう『ただの通信機』となったそれを操作する。

『迷い星』のアカウントはもうない。

新しく作ったアカウントに、最初の言葉を打ち込む。

『元聖女のエレノアです。聖女は廃業しました。これからは、一人の人間として、みんなの愚痴を聞こうと思います。綺麗な祈りはいりません。あなたの弱音を、聞かせてください』

添付したのは、虹色に輝くペンダントの欠片を耳飾りにした私の写真。

目の下のクマは隠していないし、首筋の黒い痣もそのままだ。

でも、その表情は、かつての作り物の聖女よりもずっと、生気に満ちている。

投稿ボタンを押す。

即座に反応が来るわけではない。世界はそんなに単純じゃない。

でも、ポツリ、ポツリと通知が届き始める。

『実は、今日仕事で失敗して……』

『親の介護が辛いんだ』

『俺も、その痣と同じ傷があるよ』

私はその一つ一つに目を通し、深く息を吸い込んだ。

窓の外には満天の星空。

完璧な星など一つもない。瞬いたり、陰ったり、今にも消えそうだったり。

だからこそ、この夜空はこんなにも美しい。

私は黒鏡を胸に抱き、夜風に吹かれた。

私の中には、いつだってあの『影』がいる。

彼――いや、彼女はもう囁かない。ただ静かに、私の一部としてそこに在る。

「さて、今日の夕食は温かいスープにしましょうか」

私は誰に言うでもなく呟き、部屋の灯りを消した。

暗闇の中、私の瞳と黒鏡だけが、小さな星のように瞬いていた。