第一章: 異常な剪定
世界は、手入れの行き届かない庭に似ている。雑草が蔓延り、美しい悲劇という名の薔薇を窒息させるのだから。
裏庭に漂うのは、豚の糞尿と湿った土の匂い。雨上がり特有の生温かい空気が、肌にまとわりつく不快感。
そのぬかるんだ地面に、ルカ・ヴァレンタインは革靴を沈めて立っていた。手入れなど数ヶ月も放棄されたようなボサボサの灰色の髪は、どこか埃の塊を連想させる。何より異様なのは、その瞳だ。光を一切反射しない、市場で三日は売れ残った魚のような濁った眼球が、眼前の「雑草」を見下ろしている。地味で薄汚れた従者の服は、彼の影のような存在感をより一層際立たせていた。
[A:ルカ・ヴァレンタイン:冷静]「……あぁ、困りますねぇ。聖女様。貴女のような不純物が混ざると、僕の『傑作』のピントがボケてしまう」[/A]
足元には、泥に塗れた少女が転がっている。異世界からの転生者、「聖女」と呼ばれる存在。彼女は原作小説の正規ルート――すなわち、英雄が絶望の淵に沈むバッドエンド――を、「ハッピーエンド」へと強引に書き換えようとしていた害虫だ。
[A:ルカ・ヴァレンタイン:狂気]「アスター様を救う？ 悲劇を回避する？ [Impact]駄作だ[/Impact]。そんなご都合主義、吐き気がする」[/A]
[Think]美しい物語には、相応の犠牲が必要なのです。[/Think]
ルカは懐から取り出したワイヤーを、少女の細い首に巻き付けた。躊躇いはない。庭師が枯れ枝を剪定するのと同じ、慈愛に満ちた手つきで。
きり、きり、とワイヤーが皮膚に食い込む音。肉が締まる嫌な感触が、湿った空気に溶けていく。少女の白目が剥かれ、足が泥を蹴る痙攣だけが、そこに命があったことを主張していた。
[A:ミゼリア:興奮]「あっは！ 相変わらずイイ趣味してるわねぇ、ルカ。その指先の震え、ゾクゾクするわ」[/A]
虚空から現れたのは、ゴシックドレスを纏った悪魔ミゼリアだ。彼女は死臭を嗅ぎつけたハエのように、嬉々として少女の魂が抜けていく様を眺めている。
[A:ルカ・ヴァレンタイン:照れ]「お褒めに預かり光栄です。さあ、豚たちの夕食の時間だ。骨まで噛み砕いてくれるでしょう」[/A]
処理は迅速だった。痕跡は豚の胃袋と泥の中へ。
数刻後。ルカは屋敷の廊下を早足で歩いていた。呼吸を整え、表情筋を「忠実な従者」のそれへと調整する。
扉を開けると、そこには太陽の欠片を人の形にしたような青年、アスター・ブレイズがいた。豪奢な金髪、曇りのない碧眼。だがその眉間には、微かな不安の皺が刻まれている。
[A:アスター・ブレイズ:悲しみ]「ルカ！ 遅かったな。……聖女様は見つかったか？ 約束の時間になっても現れないんだ」[/A]
ルカは膝をつき、演技がかった動作で頭を垂れる。
[A:ルカ・ヴァレンタイン:悲しみ]「申し訳ありません、アスター様。……どうやら聖女様は、姿を消されたようです」[/A]
[A:アスター・ブレイズ:驚き]「なっ……消えた？ 彼女は、俺の恋人を守るための儀式を準備してくれるはずじゃ……！」[/A]
[A:ルカ・ヴァレンタイン:冷静]「部屋には書き置きも何も。……あるいは、迫りくる魔王軍の恐怖に耐えきれず、逃げ出したのかもしれませんね」[/A]
嘘だ。だが、純粋培養された英雄の脳に、疑念という雑草は生えない。
アスターの顔から血の気が引いていく。聖女の加護がなければ、前線にいる彼の恋人は無防備なまま敵の奇襲を受けることになる。
[Think]そう、その顔です。青ざめ、唇を震わせるその表情。[/Think]
ルカのポケットの中で、メモ帳を握る指が歓喜に震えた。予定通りだ。これで恋人は惨殺される。確定した未来（シナリオ）へのレールが、ごとりと音を立てて敷かれた。
[A:ルカ・ヴァレンタイン:興奮]「急ぎましょう、アスター様。今ならまだ、間に合うかもしれません」[/A]
[Impact]間に合うはずがない。[/Impact]
ルカは心の中で舌なめずりをした。地獄への特等席へ、最愛の英雄をご案内するために。
◇◇◇
第二章: 培養される悲嘆
雨音が、世界を灰色に塗り潰している。
雷光が窓枠を照らすたび、部屋の隅でうずくまる英雄の影が長く伸び、そして消える。
[A:アスター・ブレイズ:絶望]「うぅ……あぁぁ……！ 嘘だ、嘘だと言ってくれ……！」[/A]
アスターは、血に濡れたリボンを握りしめていた。恋人の遺品だ。
救援は間に合わず、到着した時には彼女は既に肉塊と化していた。四肢をもがれ、原型を留めないほどに破壊された「それ」を見た瞬間、アスターの喉から発せられたのは言葉ではなく、獣の咆哮だった。
部屋の暗がり、カーテンの陰にルカは立っている。
手にはスケッチブック。炭の棒が紙の上を走る音――カッカッ、シャッ――だけが、アスターの嗚咽にリズムを刻むように響く。
[Sensual]
ルカの鼻腔をくすぐるのは、アスターが流す涙の塩気と、彼が身にまとったままの鉄錆びた血の匂い。
その混ざり合った芳香は、どんな高級な香水よりもルカの脳髄を痺れさせる。
濁った魚のような目が、今はとろりと溶解し、恍惚とした熱を帯びていた。
[A:ルカ・ヴァレンタイン:愛情]「素晴らしい……。今の角度、最高ですよアスター様。絶望で歪んだ口元、充血した瞳、行き場のない怒りで震える指先……あぁ、ゾクゾクする」[/A]
[Think]もっと。もっと見せてください。貴方の心が壊れる音を、一番近くで聴かせて。[/Think]
ルカの下腹部に重い熱が溜まる。他者の不幸、それも至高の存在が地に墜ちる様を見ることは、彼にとって性行為以上の快楽だった。
震える手でスケッチブックに線を重ねる。アスターの悲嘆は、ルカにとってのポルノグラフィだ。
[/Sensual]
[A:ミゼリア:冷静]「アンタ、ほんと最低ね。……で？ 次の仕掛けはどうするの？」[/A]
ミゼリアがルカの肩に腰掛け、耳元で囁く。ルカは表情を引き締め、スケッチブックを隠すと、アスターの元へ歩み寄った。
[A:ルカ・ヴァレンタイン:悲しみ]「アスター様……。心中、お察しします。ですが、貴方がここで折れてしまっては、彼女の死は無駄になります」[/A]
彼は温かい紅茶を差し出す。その中には、精神を不安定にさせる幻覚剤が微量に混入されていた。
[A:アスター・ブレイズ:悲しみ]「ルカ……。俺は、俺は守れなかった……。力なんて、あっても意味がない……」[/A]
アスターがすがるような目でルカを見る。唯一残された、心を許せる親友。その信頼が、ルカにはたまらなく滑稽で、愛おしい。
[A:ルカ・ヴァレンタイン:冷静]「いいえ。これは『試練』です。……それに、奇妙だと思いませんか？ 魔物の動きが、あまりに正確すぎた。まるで、こちらの動きが筒抜けだったかのような」[/A]
[A:アスター・ブレイズ:驚き]「……何が言いたい？」[/A]
[A:ルカ・ヴァレンタイン:冷静]「裏切り者がいるのかもしれません。……例えば、最近貴方の剣の手入れをしていた、騎士ガレスとか」[/A]
種を蒔く。疑心暗鬼という名の毒草の種を。
アスターの瞳が揺れる。碧眼の奥に、暗い炎が灯り始めたのをルカは見逃さなかった。
純粋な悲しみは、やがて濁った憎悪へと発酵する。その熟成を待つのもまた、庭師の愉しみだ。
◇◇◇
第三章: 開花する真実
戦場跡の野営地。焚き火が爆ぜる音が、張り詰めた静寂を破る。
アスターは立ち直りかけていた。仲間たちの支えにより、「亡き恋人のために世界を救う」という新たな決意を固めつつあったのだ。
[Think]気に入りませんね。雑草がまた生えてきた。[/Think]
ルカは舌打ちを噛み殺し、アスターの背後に立つ。
アスターの前には、古参の騎士ガレスがいる。彼はアスターの肩を叩き、励ましの言葉をかけようとしていた。
[A:ルカ・ヴァレンタイン:冷静]「アスター様、剣の調子が悪いと仰っていましたね。少し拝見しても？」[/A]
[A:アスター・ブレイズ:冷静]「あぁ、頼む。なんだか鞘走りが悪くてな」[/A]
ルカは聖剣を受け取る。その瞬間、ミゼリアが展開した《幻影魔法》が発動した。
アスターの視界が歪む。ガレスの笑顔が、かつて恋人を殺した魔物の嘲笑に重なる。
[Flash]殺意[/Flash]
[A:アスター・ブレイズ:怒り]「貴様……ッ！」[/A]
アスターの手が勝手に動く――否、ルカが絶妙なタイミングで剣を柄ごと突き出し、アスターの手の中に滑り込ませたのだ。
鈍い感触。
聖剣が、ガレスの心臓を貫いていた。
「ア、スター……？ な、ぜ……」
ガレスが口から血の泡を吹き、崩れ落ちる。
幻覚が解ける。アスターの手には、親友の血で濡れた剣。
[A:アスター・ブレイズ:恐怖]「あ……あぁ……？ ガレス？ 違う、俺は、魔物を……！」[/A]
混乱し、後ずさるアスター。その背後で、クスクスという忍び笑いが漏れた。
抑えきれない、歓喜の音。
アスターが振り返る。そこにいたのは、いつもの地味な従者ではなかった。
口角を耳まで裂けんばかりに吊り上げ、恍惚に目を細める「何か」だった。
[A:ルカ・ヴァレンタイン:狂気]「あぁ、素晴らしい！ 見ましたか、今の手応え！ 親友の肋骨を断つ感触は！ 最高の切れ味でしょう！？」[/A]
[A:アスター・ブレイズ:驚き]「ルカ……？ 何を、言っている……？」[/A]
ルカは従者の仮面を剥ぎ捨てた。もう隠す必要はない。花は開いたのだから。
[A:ルカ・ヴァレンタイン:興奮]「聖女を殺したのも僕。聖女が消えたと嘘をついたのも僕。恋人の居場所を魔物に売ったのも僕。……そして今、貴方の手で仲間を殺させたのも、全部、ぜーんぶ僕です！」[/A]
[Impact]「君が苦しむ顔が、世界で一番オカズになるんだよ、アスター！！」[/Impact]
世界が反転する。
信頼が、友情が、愛情が、全てドス黒い汚泥へと変わる音がした。
アスターの瞳から、光が完全に消滅した。
◇◇◇
第四章: 狂気への逃走
[Shout]「殺してやるぅぅぅぅッ！！ ルカァァァッ！！」[/Shout]
森の中を、復讐の鬼と化したアスターが疾走する。
聖剣から放たれるのは神聖な光ではない。禍々しい殺意の衝撃波だ。木々がなぎ倒され、土がえぐれる轟音。
ルカは走っていた。息が上がり、肺が焼き切れそうだ。だが、その顔は笑っていた。
[A:ルカ・ヴァレンタイン:興奮]「はぁ、はぁ、ひひッ！ 来る、来ている！ あの真っ直ぐな瞳が、今は僕を殺すことしか映していない！」[/A]
背後から迫る斬撃。
回避が遅れた。
[Impact]ドシュッ！[/Impact]
[A:ルカ・ヴァレンタイン:恐怖]「ぎゃあああああッ！？」[/A]
左腕が宙を舞う。熱い血飛沫がルカの顔にかかる。
激痛。だが、それすらもスパイスだ。
ルカは転がりながら、切断された自分の左腕を拾い上げた。そして、追いついてきたアスターに向けて、その血塗れの腕を放り投げた。
[A:ルカ・ヴァレンタイン:狂気]「ほらアスター！ 君の親友の腕だぞ！ 拾えよ！ 大好きだったルカの一部だぞぉぉ！！」[/A]
[Sensual]
生理的な嫌悪感がアスターの動きを止める。
目の前の男は、自分の腕が千切れたことすら愉しんでいる。
その異常性。理解不能な悪意の深淵。
ルカの断面から滴る鮮血が、アスターの頬に付着する。
鉄の味。嘔吐感。
しかし、アスターの内側で何かが完全に「壊れる」音がした。理性のタガが外れ、純粋な殺戮衝動だけが残る。
[/Sensual]
[A:アスター・ブレイズ:怒り]「……殺す。肉の一片まで、すり潰してやる」[/A]
その声は、かつての爽やかな英雄のものではない。地獄の底から響くような、魔王の声だった。
ルカは残った片腕で地面を這いずりながら、涎を垂らして笑う。
[Think]あぁ、完成だ。僕が育てた、最高の悲劇。[/Think]
逃げる必要はない。この追いかけっこは、ゴールテープを切るための最後の儀式なのだから。
◇◇◇
第五章: 永遠の標本
逃走劇の果て、行き着いたのは廃教会の祭壇だった。
ステンドグラスは砕け散り、月光が十字架の代わりに突き刺さる。
ルカは祭壇にもたれかかり、荒い息を吐いていた。失血で視界が霞む。
指先の感覚はない。寒気が全身を支配している。
カツ、カツ、と足音が近づく。
アスター・ブレイズ。かつての英雄。今は、血に染まった復讐者。
[A:アスター・ブレイズ:冷静]「……終わりだ、ルカ」[/A]
[A:ルカ・ヴァレンタイン:喜び]「えぇ……終わりですね。……ふふ、どんな気分ですか？ 親友を、自分の手で殺す気分は」[/A]
挑発に乗る様子もなく、アスターは無造作に剣を突き出した。
[Impact]ズブリ。[/Impact]
冷たい刃が、ルカの胸を貫く。心臓が焼けるような熱さを訴え、そして停止した。
口からごぼりと大量の血が溢れる。
ルカは最期の力を振り絞り、アスターの顔を見上げた。
そこにあるのは、勝利の喜びでも、正義の執行でもない。
ただ、虚無だけを映す、底のない穴のような瞳。
[Sensual]
[A:ルカ・ヴァレンタイン:愛情]「素晴らしい……、その顔が……見たかっ、た……」[/A]
ルカの血まみれの手が、アスターの頬に伸びる。
冷たくなりゆく指先が、アスターの肌に触れる。
アスターは避けなかった。ただ、汚い物を見るように見下ろしている。
ルカの瞳孔が開く。死の瞬間のスパーク。脳内でエンドロールが流れる。
この世で最も美しいバッドエンドを特等席で鑑賞し、彼は満面の笑みを浮かべたまま事切れた。
[/Sensual]
[System]シナリオ完了。バッドエンド『英雄の堕落』が確定しました。[/System]
静寂が戻る。
アスターは剣を抜いた。ルカの死体が人形のように崩れ落ちる。
復讐は果たされた。だが、胸の穴は塞がらない。
ルカの呪いの言葉が、笑顔が、脳裏に焼き付いて離れない。
[Tremble]「君が苦しむ顔が、一番のオカズだ」[/Tremble]
アスターはふらりと歩き出した。
教会の外には、魔王軍が迫っていた。だが、彼はもう剣を掲げて人々を鼓舞することはない。
彼の背中から、黒い瘴気が噴き出す。
かつて光の英雄と呼ばれた青年は、虚空を見つめ、乾いた笑い声を漏らした。
[A:アスター・ブレイズ:絶望]「……あぁ。壊れちまったな、何もかも」[/A]
世界を救う英雄は死んだ。
今ここに、世界を絶望で染め上げる新たな魔王が誕生する。
庭師の愛した花は、枯れ果てることで永遠の完成を迎えたのだ。
