第一章: 屍喰らいの流儀
鼻腔の奥にへばりつく、湿った空気。鉄錆、腐敗した肉、そして古いカビ。それらが混ざり合った独特の悪臭――ダンジョン下層特有のアロマだ。
薄暗い通路の隅、膝をつく影が一つ。
まとわりつくような湿気。薄汚れた灰色のタクティカルパーカーは、重く肌に張り付いている。カーゴパンツの膝は擦り切れ、泥と誰かの体液で黒ずむ惨状。乱雑に伸びた黒髪の隙間から覗くのは、万年寝不足を主張する濃い隈と、光を失った魚のような黒い瞳。
生気？ そんなものはない。ここにあるのは、呼吸する有機物としての機能だけ。
同接数：12人
空中に浮かぶ半透明のウィンドウ。流れる文字は、氷のように冷たい。
『ハイエナ乙』
『死体漁りキッショｗ』
『まだやってんのこの底辺』
ミナ「相変わらずの歓迎ぶりね。人気者は辛いわ」
視界の端、揺れる銀髪のボブカット。
ゴシック調の黒いワンピースを纏った少女が、重力に逆らって宙に浮いている。猫のような大きな瞳を細め、コメント欄を見下す彼女――自律型AIドローン『ミナ』のホログラムだ。
灰崎レン「……雑音はミュートでいい。仕事に集中させてくれ」
僕の声。長く使われていなかった錆びた蝶番のように、ひどく掠れている。
目の前に転がる肉塊――かつて『ランカー』と呼ばれた男の成れの果てへ、手を伸ばす。右腕の付け根で微かに唸る、無骨なサーボモーター。剥き出しの金属骨格とシリンダーで構成された機械義手が、正確かつ冷徹に遺体の損壊箇所を縫合していく。
まずは防腐処置。次に四肢の固定。最後に、魂の梱包。
手慣れた作業。慣れたくなどなかったが。
『うわ、義手動いてるキモ』
『さっさと消えろゴミ』
ミナ「あんたたちねぇ、レンがいなきゃ誰がこの人を家族の元に返すと思ってんの？ 少しは敬意を払いなさいよ！」
灰崎レン「よせ、ミナ。……終わった」
専用のボディバッグのジッパーを引き上げる。
シャーッ。乾いた音が、湿った洞窟に響く。
灰崎レン「接続確認。……これより、彼を家に帰します」
バッグを背負い、立ち上がる。
背中に食い込む重み。それは単なる質量の話ではない。誰かの人生の、その最期の重さだ。
足元の水溜まりが映し出していたのは、薄汚れた灰色の亡霊のような僕の姿。
◇◇◇
第二章: 黄金の翼、灰色の影
地上に戻ると、世界は眩しすぎた。
新宿の巨大モニターが大写しにする、一人の男。
『――見たかよ今のスキル！ これが世界最強、クラン《栄光の翼》の力だぁぁぁッ！！』
ワァァァァァァァッ！！
画面の向こうから響く、地鳴りのような歓声。
金髪に派手なメッシュを入れた男が、カメラに向かってウインクを飛ばしている。身に纏うは、スポンサーロゴで埋め尽くされた黄金のフルプレートアーマー。輝山キラ。今、日本で最もダンジョンに近い男。
輝山キラ「ダンジョンは強者が夢を掴む場所だ！ 敗者の死体なんか映す価値もねえ！ 最近いるだろ？ 死体漁りで小銭稼ぐ陰気なハイエナがよぉ！」
モニターの中のキラが、あからさまに鼻を鳴らす。
輝山キラ「俺たちの冒険を汚すな！ 目障りなんだよ！」
街ゆく人々が、その言葉に同調して笑う。
僕はフードを目深に被り直し、路地裏へと足を早めた。背中の遺体が、心なしか重くなった気がする。
ミナ「何よあいつ！ 自分のケツも拭けないくせに！」
灰崎レン「……事実だ。僕は、死体で稼いでいる」
ミナ「レン……」
廃ビルを改装した自宅兼事務所。戻った僕たちを迎えたのは、赤く点滅する端末の光だった。
通常の依頼ではない。暗号化された極秘回線。
ミナ「深層階層……？ しかも未踏破エリア？」
表示された座標は、通称『奈落』。
Sランク冒険者ですら足を踏み入れない死地だ。
依頼内容は『名もなき新人の捜索』。報酬は破格だが、生きて帰れる確率は限りなくゼロに近い。
断るべきだ。僕の実力じゃ、瞬きする間に蒸発する。
だが、添付された写真を見た瞬間、喉が鳴った。
まだあどけない少年の笑顔。首には、僕が磨いているのと同じような安物のロケットペンダント。
灰崎レン「……装備を整える。行くぞ、ミナ」
ミナ「はぁ。やっぱりそうなるのね。あんたのそういうとこ、本当にバカ」
悪態をつきながらも、即座に深層のマップデータを展開し始めるミナ。
◇◇◇
第三章: 捕食する虚無
そこは、音のない世界だった。
深層階層『奈落』。壁も床も、脈打つような黒い粘膜で覆われている。
腐臭ではない。もっと根源的な、生物としての本能が拒絶する甘ったるい匂い。
ミナ「レン、生体反応が……多数。でも、これ……」
震えるミナの声。
角を曲がった先、僕は息を止めた。
そこは屠殺場。
いや、食事のあと、と言うべきか。
黒い粘液の中に散らばる、黄金の輝き。
『栄光の翼』のエンブレム。ひしゃげた剣。そして、原型を留めていない肉塊。
新人を助けに来たはずの最強クランの主力部隊が、何かに「咀嚼」されていた。
警告：敵性存在《捕食する虚無》を検知
危険度：測定不能
灰崎レン「キラ……！」
部屋の中央。粘液の繭に半ば埋もれるようにして倒れる男。
自慢の黄金アーマーは溶解し、右足があらぬ方向に曲がっている。輝山キラだ。
彼の瞳からは傲慢さが消え、張り付いているのは幼児のような怯えだけ。
輝山キラ「あ、あ……くる……な……食わ、れる……」
ズズズ……。
天井から落ちてくる影。
不定形の闇。牙も爪もない。ただ、触れたものを原子レベルで分解し、取り込むだけの『穴』。
ミナ「レン！ 右！！」
反応が遅れた。
義手を突き出し、キラを庇う。
ギャリィィィン！！
悲鳴を上げる金属。
次の瞬間、僕の視界が傾いた。
右腕がない。肘から先が、虚無に飲み込まれて消滅していた。
ガアアアアアッ！！
脳髄を焼き切る激痛。
切断面から火花とオイルが噴き出し、膝から崩れ落ちる。
かつて、仲間を見捨てて一人だけ生き残ったあの日の記憶。痛みと共にフラッシュバックする過去。
暗闇。悲鳴。そして、静寂。
灰崎レン「また……なのか。僕も、ここで……」
死ぬ。今度こそ。
虚無が、ゆっくりと僕たちを覆い尽くそうとしていた。
◇◇◇
第四章: 敗者の凱旋
ミナ「立ちなさいよッ！！」
鼓膜を突き破るような罵声。
目の前で仁王立ちするホログラムのミナ。実体のない小さな拳が、僕の頬を殴ろうとして空を切る。
ミナ「ねえレン、あなたは死体を拾うんじゃない。生きた証を拾うんでしょ！？ ここで終わったら、このバカ王子も、あの新人も、誰も帰れないのよ！！」
生きた証。
その言葉が、霞んでいた視界を強引にこじ開けた。
灰崎レン「……うるさいな。耳元で叫ぶな」
残った左手で地面を掴む。泥の感触。冷たい。生きている。
痛覚遮断プログラム、起動。アドレナリン強制分泌。
灰崎レン「ミナ、ルート検索。生存率0.1%あればいい」
ミナ「……了解！ 最短ルート、表示するわ！」
這いつくばり、気絶したキラの襟首を掴んで背負う。重い。死体よりも遥かに重い、生の重量。
同接数：48,000人
途切れていた配信が、奇跡的に復旧していた。
迫る虚無。戦う力はない。だが、知恵はある。
ダンジョンの生態系。あの『虚無』は音に反応する。そして、このエリアには別のモンスター『爆破カエル』の巣がある。
灰崎レン「おいキラ！ 起きてるなら少しは手伝え！」
左手で拾った石を、カエルの巣穴へ全力で投擲。
ゲコォォ！ という鳴き声と共に、起きる連鎖爆発。
虚無が反応し、進路を変える。その隙に、泥水をすすりながら瓦礫の山を駆け抜ける。
義手の断面からオイルを垂れ流し、血反吐を吐き、それでも足は止まらない。
輝山キラ「な、なんで……俺なんか……置いてけよ……ゴミが……」
背中でキラが譫言のように呟く。
灰崎レン「黙ってろ！ 依頼人の家族が待ってるんだよ！ お前も、その一人だ！」
コメント欄が、奔流のように流れていた。
『逃げろぉぉぉ！！』
『死ぬな！ お願いだから死ぬな！』
『キラを助けてくれてありがとう……！』
『頑張れ！ 灰崎レン！！』
罵倒は消え失せていた。
そこにあるのは、祈り。
出口へと続く縦穴が見えた。
だが、背後から迫る虚無の速度が上がっている。
追いつかれる。
何か。何か手はないか。
僕の視線が向いたのは、砕かれた右腕の残骸――二の腕に残った予備動力炉。
◇◇◇
第五章: 深淵の聖人
針の穴のように小さく見える、出口の光。
虚無はすぐ背後まで迫っていた。空間が歪む音。死の足音。
このままでは、二人とも飲み込まれる。
灰崎レン「ミナ、キラのアーマーのパージ機能、制御できるか？」
ミナ「で、できるけど……何する気！？」
灰崎レン「僕の義手の動力炉をオーバードライブさせる。それをキラのアーマーの推進剤に引火させて、一気に地上へ射出する」
ミナ「バカじゃないの！？ 至近距離でそんなことしたら、あんたの体が吹き飛ぶわよ！」
輝山キラ「お、おい！ 何言ってんだテメェ！」
灰崎レン「……計算通りなら、死にはしない。多分な」
残った左手で、義手の安全装置を強制解除。
鳴り響く警告音。肩を焼く高熱。
灰崎レン「行けぇぇぇぇッ！！」
《爆縮解放・イグニッション》！！
閃光。
世界が白く染まる。
鼓膜が破れるほどの轟音と共に、凄まじい推進力が僕とキラを空へと弾き飛ばした。
遠くで聞こえる、虚無が焼かれ、悲鳴を上げる音。
意識が、白濁の中に溶けていく。
――……。
……。
「……ン……レン……！」
目を開けると、そこは病院の天井。
消毒液の匂い。
包帯だらけの体を起こそうとして、激痛に顔をしかめる。
ミナ「バカ！ 起きないでよ！ 全身複雑骨折なのよ！？」
ベッドの脇で、ホログラムの涙を流すミナ。
そして、部屋の隅には、松葉杖をついた男が立っていた。
派手な金髪はそのままに、しかしあの傲慢なアーマーはない。ジャージ姿の輝山キラ。
僕と目が合うと、バツが悪そうに視線を逸らし、それから深く、深く頭を下げた。
輝山キラ「……悪かった。そして、ありがとう」
病室のテレビに流れるニュース速報。
『深淵からの生還。名もなき英雄、灰崎レンとは？』
『キラ選手、涙の謝罪会見。「彼は本物のプロフェッショナルだ」』
一変した世間の評価。
『深淵の聖人』。そんな大層な二つ名までついているらしい。
灰崎レン「……大袈裟だな」
ため息をつき、サイドテーブルの古いロケットペンダントを手に取る。
あの日、深層で拾った新人の遺品。これだけは、必死に守り抜いた。
窓の外を見上げる。
夜空に星が瞬いている。あのダンジョンの底とは違う、澄んだ光。
ミナ「……で、どうするの？ 引退して講演会でも開く？」
僕は右腕を見た。
義手は跡形もなく吹き飛び、今はただの包帯が巻かれているだけ。
けれど、不思議と喪失感はなかった。
灰崎レン「まさか。新しい義手の発注書、書いておいてくれ」
包帯を巻き直し、ベッドから足を下ろす。
痛みはある。恐怖も消えない。
それでも。
灰崎レン「次の依頼だ。待っている人がいるから」
ミナが呆れたように、でも嬉しそうに笑った。
その笑顔を見届け、僕は再び、薄汚れたパーカーのフードを被る。
英雄になんてなれなくていい。僕はただ、誰かの最期を拾う、死に損ないのままでいいのだから。
