第一章: 屍喰らいの流儀
鼻腔の奥にへばりつく、湿った空気。鉄錆、腐敗した肉、そして古いカビ。それらが混ざり合った独特の悪臭――ダンジョン下層特有のアロマだ。
薄暗い通路の隅、膝をつく影が一つ。
まとわりつくような湿気。薄汚れた灰色のタクティカルパーカーは、重く肌に張り付いている。カーゴパンツの膝は擦り切れ、泥と誰かの体液で黒ずむ惨状。乱雑に伸びた黒髪の隙間から覗くのは、万年寝不足を主張する濃い隈と、光を失った魚のような黒い瞳。
生気？ そんなものはない。ここにあるのは、呼吸する有機物としての機能だけ。
[System]
同接数：12人
[/System]
空中に浮かぶ半透明のウィンドウ。流れる文字は、氷のように冷たい。
『ハイエナ乙』
『死体漁りキッショｗ』
『まだやってんのこの底辺』
[A:ミナ:冷静]「相変わらずの歓迎ぶりね。人気者は辛いわ」[/A]
視界の端、揺れる銀髪のボブカット。
ゴシック調の黒いワンピースを纏った少女が、重力に逆らって宙に浮いている。猫のような大きな瞳を細め、コメント欄を見下す彼女――自律型AIドローン『ミナ』のホログラムだ。
[A:灰崎レン:冷静]「……雑音はミュートでいい。仕事に集中させてくれ」[/A]
僕の声。長く使われていなかった錆びた蝶番のように、ひどく掠れている。
目の前に転がる肉塊――かつて『ランカー』と呼ばれた男の成れの果てへ、手を伸ばす。右腕の付け根で微かに唸る、無骨なサーボモーター。剥き出しの金属骨格とシリンダーで構成された機械義手が、正確かつ冷徹に遺体の損壊箇所を縫合していく。
[Think]
まずは防腐処置。次に四肢の固定。最後に、魂の梱包。
[/Think]
手慣れた作業。慣れたくなどなかったが。
『うわ、義手動いてるキモ』
『さっさと消えろゴミ』
[A:ミナ:怒り]「あんたたちねぇ、レンがいなきゃ誰がこの人を家族の元に返すと思ってんの？ 少しは敬意を払いなさいよ！」[/A]
[A:灰崎レン:冷静]「よせ、ミナ。……終わった」[/A]
専用のボディバッグのジッパーを引き上げる。
シャーッ。乾いた音が、湿った洞窟に響く。
[A:灰崎レン:冷静]「接続確認。……これより、彼を家に帰します」[/A]
バッグを背負い、立ち上がる。
背中に食い込む重み。それは単なる質量の話ではない。誰かの人生の、その最期の重さだ。
足元の水溜まりが映し出していたのは、薄汚れた灰色の亡霊のような僕の姿。
◇◇◇
第二章: 黄金の翼、灰色の影
地上に戻ると、世界は眩しすぎた。
新宿の巨大モニターが大写しにする、一人の男。
『――見たかよ今のスキル！ これが世界最強、クラン《栄光の翼》の力だぁぁぁッ！！』
[Shout]ワァァァァァァァッ！！[/Shout]
画面の向こうから響く、地鳴りのような歓声。
金髪に派手なメッシュを入れた男が、カメラに向かってウインクを飛ばしている。身に纏うは、スポンサーロゴで埋め尽くされた黄金のフルプレートアーマー。輝山キラ。今、日本で最もダンジョンに近い男。
[A:輝山キラ:興奮]「ダンジョンは強者が夢を掴む場所だ！ 敗者の死体なんか映す価値もねえ！ 最近いるだろ？ 死体漁りで小銭稼ぐ陰気なハイエナがよぉ！」[/A]
モニターの中のキラが、あからさまに鼻を鳴らす。
[A:輝山キラ:怒り]「俺たちの冒険を汚すな！ 目障りなんだよ！」[/A]
街ゆく人々が、その言葉に同調して笑う。
僕はフードを目深に被り直し、路地裏へと足を早めた。背中の遺体が、心なしか重くなった気がする。
[A:ミナ:怒り]「何よあいつ！ 自分のケツも拭けないくせに！」[/A]
[A:灰崎レン:冷静]「……事実だ。僕は、死体で稼いでいる」[/A]
[A:ミナ:悲しみ]「レン……」[/A]
廃ビルを改装した自宅兼事務所。戻った僕たちを迎えたのは、赤く点滅する端末の光だった。
通常の依頼ではない。暗号化された極秘回線。
[A:ミナ:驚き]「深層階層……？ しかも未踏破エリア？」[/A]
表示された座標は、通称『奈落』。
Sランク冒険者ですら足を踏み入れない死地だ。
依頼内容は『名もなき新人の捜索』。報酬は破格だが、生きて帰れる確率は限りなくゼロに近い。
[Think]断るべきだ。僕の実力じゃ、瞬きする間に蒸発する。[/Think]
だが、添付された写真を見た瞬間、喉が鳴った。
まだあどけない少年の笑顔。首には、僕が磨いているのと同じような安物のロケットペンダント。
[A:灰崎レン:冷静]「……装備を整える。行くぞ、ミナ」[/A]
[A:ミナ:冷静]「はぁ。やっぱりそうなるのね。あんたのそういうとこ、本当にバカ」[/A]
悪態をつきながらも、即座に深層のマップデータを展開し始めるミナ。
◇◇◇
第三章: 捕食する虚無
そこは、音のない世界だった。
深層階層『奈落』。壁も床も、脈打つような黒い粘膜で覆われている。
腐臭ではない。もっと根源的な、生物としての本能が拒絶する甘ったるい匂い。
[A:ミナ:恐怖]「レン、生体反応が……多数。でも、これ……」[/A]
震えるミナの声。
角を曲がった先、僕は息を止めた。
そこは屠殺場。
いや、食事のあと、と言うべきか。
黒い粘液の中に散らばる、黄金の輝き。
『栄光の翼』のエンブレム。ひしゃげた剣。そして、原型を留めていない肉塊。
新人を助けに来たはずの最強クランの主力部隊が、何かに「咀嚼」されていた。
[System]
警告：敵性存在《捕食する虚無》を検知
危険度：測定不能
[/System]
[A:灰崎レン:驚き]「キラ……！」[/A]
部屋の中央。粘液の繭に半ば埋もれるようにして倒れる男。
自慢の黄金アーマーは溶解し、右足があらぬ方向に曲がっている。輝山キラだ。
彼の瞳からは傲慢さが消え、張り付いているのは幼児のような怯えだけ。
[A:輝山キラ:恐怖]「あ、あ……くる……な……食わ、れる……」[/A]
ズズズ……。
天井から落ちてくる影。
不定形の闇。牙も爪もない。ただ、触れたものを原子レベルで分解し、取り込むだけの『穴』。
[A:ミナ:驚き]「レン！ 右！！」[/A]
反応が遅れた。
義手を突き出し、キラを庇う。
ギャリィィィン！！
悲鳴を上げる金属。
次の瞬間、僕の視界が傾いた。
右腕がない。肘から先が、虚無に飲み込まれて消滅していた。
[Shout]ガアアアアアッ！！[/Shout]
脳髄を焼き切る激痛。
切断面から火花とオイルが噴き出し、膝から崩れ落ちる。
かつて、仲間を見捨てて一人だけ生き残ったあの日の記憶。痛みと共にフラッシュバックする過去。
暗闇。悲鳴。そして、静寂。
[A:灰崎レン:絶望]「また……なのか。僕も、ここで……」[/A]
[Think]死ぬ。今度こそ。[/Think]
虚無が、ゆっくりと僕たちを覆い尽くそうとしていた。
◇◇◇
第四章: 敗者の凱旋
[A:ミナ:怒り]「立ちなさいよッ！！」[/A]
鼓膜を突き破るような罵声。
目の前で仁王立ちするホログラムのミナ。実体のない小さな拳が、僕の頬を殴ろうとして空を切る。
[A:ミナ:悲しみ]「ねえレン、あなたは死体を拾うんじゃない。生きた証を拾うんでしょ！？ ここで終わったら、このバカ王子も、あの新人も、誰も帰れないのよ！！」[/A]
生きた証。
その言葉が、霞んでいた視界を強引にこじ開けた。
[A:灰崎レン:悲しみ]「……うるさいな。耳元で叫ぶな」[/A]
残った左手で地面を掴む。泥の感触。冷たい。生きている。
痛覚遮断プログラム、起動。アドレナリン強制分泌。
[A:灰崎レン:冷静]「ミナ、ルート検索。生存率0.1%あればいい」[/A]
[A:ミナ:喜び]「……了解！ 最短ルート、表示するわ！」[/A]
這いつくばり、気絶したキラの襟首を掴んで背負う。重い。死体よりも遥かに重い、生の重量。
[System]
同接数：48,000人
[/System]
途切れていた配信が、奇跡的に復旧していた。
迫る虚無。戦う力はない。だが、知恵はある。
ダンジョンの生態系。あの『虚無』は音に反応する。そして、このエリアには別のモンスター『爆破カエル』の巣がある。
[A:灰崎レン:怒り]「おいキラ！ 起きてるなら少しは手伝え！」[/A]
左手で拾った石を、カエルの巣穴へ全力で投擲。
ゲコォォ！ という鳴き声と共に、起きる連鎖爆発。
虚無が反応し、進路を変える。その隙に、泥水をすすりながら瓦礫の山を駆け抜ける。
義手の断面からオイルを垂れ流し、血反吐を吐き、それでも足は止まらない。
[A:輝山キラ:驚き]「な、なんで……俺なんか……置いてけよ……ゴミが……」[/A]
背中でキラが譫言のように呟く。
[A:灰崎レン:怒り]「黙ってろ！ 依頼人の家族が待ってるんだよ！ お前も、その一人だ！」[/A]
コメント欄が、奔流のように流れていた。
『逃げろぉぉぉ！！』
『死ぬな！ お願いだから死ぬな！』
『キラを助けてくれてありがとう……！』
『頑張れ！ 灰崎レン！！』
罵倒は消え失せていた。
そこにあるのは、祈り。
出口へと続く縦穴が見えた。
だが、背後から迫る虚無の速度が上がっている。
追いつかれる。
[Think]何か。何か手はないか。[/Think]
僕の視線が向いたのは、砕かれた右腕の残骸――二の腕に残った予備動力炉。
◇◇◇
第五章: 深淵の聖人
針の穴のように小さく見える、出口の光。
虚無はすぐ背後まで迫っていた。空間が歪む音。死の足音。
このままでは、二人とも飲み込まれる。
[A:灰崎レン:冷静]「ミナ、キラのアーマーのパージ機能、制御できるか？」[/A]
[A:ミナ:驚き]「で、できるけど……何する気！？」[/A]
[A:灰崎レン:冷静]「僕の義手の動力炉をオーバードライブさせる。それをキラのアーマーの推進剤に引火させて、一気に地上へ射出する」[/A]
[A:ミナ:怒り]「バカじゃないの！？ 至近距離でそんなことしたら、あんたの体が吹き飛ぶわよ！」[/A]
[A:輝山キラ:驚き]「お、おい！ 何言ってんだテメェ！」[/A]
[A:灰崎レン:冷静]「……計算通りなら、死にはしない。多分な」[/A]
残った左手で、義手の安全装置を強制解除。
鳴り響く警告音。肩を焼く高熱。
[A:灰崎レン:怒り]「行けぇぇぇぇッ！！」[/A]
[Shout]《爆縮解放・イグニッション》！！[/Shout]
閃光。
世界が白く染まる。
鼓膜が破れるほどの轟音と共に、凄まじい推進力が僕とキラを空へと弾き飛ばした。
遠くで聞こえる、虚無が焼かれ、悲鳴を上げる音。
意識が、白濁の中に溶けていく。
――……。
……。
「……ン……レン……！」
目を開けると、そこは病院の天井。
消毒液の匂い。
包帯だらけの体を起こそうとして、激痛に顔をしかめる。
[A:ミナ:悲しみ]「バカ！ 起きないでよ！ 全身複雑骨折なのよ！？」[/A]
ベッドの脇で、ホログラムの涙を流すミナ。
そして、部屋の隅には、松葉杖をついた男が立っていた。
派手な金髪はそのままに、しかしあの傲慢なアーマーはない。ジャージ姿の輝山キラ。
僕と目が合うと、バツが悪そうに視線を逸らし、それから深く、深く頭を下げた。
[A:輝山キラ:悲しみ]「……悪かった。そして、ありがとう」[/A]
病室のテレビに流れるニュース速報。
『深淵からの生還。名もなき英雄、灰崎レンとは？』
『キラ選手、涙の謝罪会見。「彼は本物のプロフェッショナルだ」』
一変した世間の評価。
『深淵の聖人』。そんな大層な二つ名までついているらしい。
[A:灰崎レン:冷静]「……大袈裟だな」[/A]
ため息をつき、サイドテーブルの古いロケットペンダントを手に取る。
あの日、深層で拾った新人の遺品。これだけは、必死に守り抜いた。
窓の外を見上げる。
夜空に星が瞬いている。あのダンジョンの底とは違う、澄んだ光。
[A:ミナ:照れ]「……で、どうするの？ 引退して講演会でも開く？」[/A]
僕は右腕を見た。
義手は跡形もなく吹き飛び、今はただの包帯が巻かれているだけ。
けれど、不思議と喪失感はなかった。
[A:灰崎レン:冷静]「まさか。新しい義手の発注書、書いておいてくれ」[/A]
包帯を巻き直し、ベッドから足を下ろす。
痛みはある。恐怖も消えない。
それでも。
[A:灰崎レン:冷静]「次の依頼だ。待っている人がいるから」[/A]
ミナが呆れたように、でも嬉しそうに笑った。
その笑顔を見届け、僕は再び、薄汚れたパーカーのフードを被る。
英雄になんてなれなくていい。僕はただ、誰かの最期を拾う、死に損ないのままでいいのだから。
