第一章: 剥離
地下迷宮最下層。その空気は、腐った水のごとき粘り気を帯びていた。
どこからか滴る水音が、不規則なリズムで静寂を侵食してゆく。
煤けた灰色のローブが、湿った風に頼りなく揺れた。
身に纏う布地こそ粗末だが、痩せこけた指には不釣り合いなほど精緻な指輪が嵌められている。
ノア・クリスタは、自身の青白い頬を無意識に撫でた。あばら骨が浮くほど華奢な体躯。不健康な白磁の肌に、寝不足を訴える目の下の濃い隈が、まるで落ちない泥のように張り付く。
彼は怯えた子犬のように視線を彷徨わせ、七色に揺らぐ瞳を足元の石畳へと落とした。
[A:アルヴィン・ブレイズ:冷静]「おい、ノア。そこで止まれ」[/A]
鋭い金属音が鳴る。白銀の鎧を隙なく纏った男――勇者アルヴィンが振り返った。
松明の炎が、彼の整いすぎた金髪と、宝石のような碧眼を照らし出す。だが、その唇は軽蔑の形に歪んでいた。
[A:アルヴィン・ブレイズ:怒り]「お前が生成する『石』は気味が悪いんだよ。……吐き気がする」[/A]
[A:ノア・クリスタ:驚き]「え……？ アルヴィン、何を……」[/A]
[A:アルヴィン・ブレイズ:恐怖]「クビだと言っている。役立たずの荷物持ち風情が。これ以上、俺の聖剣を汚すな」[/A]
アルヴィンが顎で示した先には、底の見えない奈落が口を開けている。
ノアの喉が引きつり、乾いた音が漏れた。心臓が早鐘を打ち、冷たい汗が背筋を伝う。
捨てられる。
その事実が、脳髄を白く焼き尽くした。
[A:ノア・クリスタ:恐怖]「ま、待ってよ。僕がいなくなったら、誰が『浄化』を……」[/A]
[A:アルヴィン・ブレイズ:狂気]「浄化？ お前が勝手に拾い集めてるゴミのことか？ 笑わせるな。俺たちがここまで来れたのは、俺の実力だ。お前の薄気味悪い呪いのおかげじゃない」[/A]
ドガッ、と鈍い音が響く。
アルヴィンの蹴りが、ノアの腹部にめり込んだ。
酸素を強制的に吐き出させられた肺が痙攣し、ノアの身体は宙を舞う。
[A:ノア・クリスタ:絶望]「あ、あぁ……ッ！」[/A]
視界が回転する。
遠ざかる松明の灯り。
最後に目に焼き付いたのは、鼻で笑うアルヴィンと、彼を取り巻く仲間たちの冷ややかな視線だった。
そして闇が、ノアを飲み込んだ。
◇◇◇
ノアの姿が闇に消え、足音が完全に途絶えた瞬間。
カチャリ。
微かな音が、勇者パーティの静寂を破った。
[A:アルヴィン・ブレイズ:驚き]「……なんだ？」[/A]
アルヴィンは自分の手元を見る。
聖剣の柄を握る指先が、小刻みに震えているではないか。
止めようと力を込めるほど、震えは痙攣のように激しさを増し、ガチガチと鎧が鳴り始めた。
[Think]寒い。いや、違う。なんだこの感覚は？[/Think]
これまで感じたことのない、内臓を直接鷲掴みにされるような悪寒。
視界の端で、影が蠢いているように見える錯覚。
今まで「何ともなかった」はずの迷宮の瘴気が、皮膚を焦がすようにへばりつく。
[A:アルヴィン・ブレイズ:恐怖]「おい、僧侶！ 防御結界はどうなっている！ 寒いぞ、異常なほど寒い！」[/A]
振り返った先で、仲間たちもまた、青ざめた顔で互いを抱きしめ合っていた。
彼らは知らなかったのだ。
これまで、足がすくむような恐怖も、心が折れそうな絶望も、その全てをノアが黙って吸い上げ、美しい宝石に変えて処理していたことを。
勇者の剣先が、カチカチと音を立てて石畳を叩く。
闇の奥から、無数の赤い瞳が、震える獲物を見つめていた。
第二章: 開眼
落下は永遠にも思えたが、激突の衝撃は訪れなかった。
腐食したスライムの死骸がクッションとなり、ノアは汚泥の中で目を覚ます。
鼻をつく腐臭。
だが、それ以上に強烈な「気配」が、空間を支配していた。
[A:イブ（イヴリン）:冷静]「ほう？ 人間が降ってくるとはな。それも、今にも壊れそうなガラクタじゃ」[/A]
闇の奥、封印の檻の中に「それ」はいた。
透き通るような銀髪が、重力に逆らってふわりと広がる。
ボロボロの漆黒のゴシックドレス。裾は泥に汚れ、破れたレースからは呪いの刻印が刻まれた白い肌が覗く。
そして何より、血の色を煮詰めたような真紅の瞳が、ノアを射抜いていた。
元魔王、イブ。
[A:ノア・クリスタ:驚き]「き、君は……」[/A]
[A:イブ（イヴリン）:怒り]「近寄るな、人間。……貴様らの種族には反吐が出る。妾をここに閉じ込め、尊厳を奪った貴様ら全員、呪い殺してやりたいわ！」[/A]
少女の叫びと共に、どす黒い波動がノアを襲う。
それは純度100％の「憎悪」。
常人なら触れただけで発狂するほどの負の感情の奔流。
だが、ノアは無意識に手を伸ばしていた。
その黒い波がノアの指先に触れた瞬間、パァァン！ と硬質な音が弾ける。
[A:イブ（イヴリン）:驚き]「……な？」[/A]
ノアの手のひらには、燃えるような赤色を放つ、巨大な金剛石（ダイヤモンド）が生成されていた。
内側から脈打つような光。これまでのどんな宝石よりも美しく、禍々しいほどの魔力を秘めている。
[A:ノア・クリスタ:冷静]「……すごい。こんなに純粋な感情、初めてだ」[/A]
[A:イブ（イヴリン）:驚き]「貴様、何をした？ 妾の憎悪を……喰らったのか？」[/A]
イブは鉄格子の隙間から細い腕を伸ばし、ノアの襟首を掴んだ。
至近距離で見つめ合う。
ノアの瞳が、イブの瞳と同じ赤色に揺らいでいる。
[Sensual]
イブの冷たい指先が、ノアの頬に触れた。
爪が肌に食い込む痛みが、逆説的に心地よい。
彼女はノアの手にある紅蓮の宝石を奪い取ると、それを光にかざし、そして愛おしげに唇を寄せた。
宝石に口づけ、舌先で転がすように味わう。
その仕草はあまりに艶めかしく、魔性そのものだった。
「……甘い」
イブが吐息混じりに漏らす。
その吐息がノアの鼓膜を撫で、背筋に電流が走る。
二人の間に流れるのは、言葉よりも濃密な共犯の熱。
[/Sensual]
[A:イブ（イヴリン）:興奮]「ククッ……アハハハハ！ 面白い！ 貴様、名は？」[/A]
[A:ノア・クリスタ:照れ]「ノア……クリスタ」[/A]
[A:イブ（イヴリン）:喜び]「ノアか。よいぞ、気に入った。妾のこの千年の怨嗟、全て貴様にくれてやる。……それを極上の宝石に変えてみせろ」[/A]
イブはドレスの裾を翻し、封印の鉄格子を指差した。
[A:イブ（イヴリン）:狂気]「その石を使えば、こんな封印など紙屑同然じゃ。さあ、開けろ。そして妾を連れ出せ。……外の世界を、地獄に変えてやるために」[/A]
ノアは「紅蓮の金剛石」を握りしめた。
今までゴミだと言われてきた能力。
だが今、目の前の少女はそれを「美しい」と言ったのだ。
[A:ノア・クリスタ:冷静]「……分かった。行こう、イブ」[/A]
《感情結晶化（エモーション・クリスタライズ）》――解放。
迷宮の底から、世界を揺るがす光が柱となって立ち昇った。
第三章: 崩壊と真実
地上、冒険者ギルドの本部は異様な熱気に包まれていた。
「おい見たか！ あの『紅蓮の金剛石』！ 魔力を増幅させる触媒として国宝級だぞ！」
「出品者はノア・クリスタ……？ あの落ちこぼれ荷物持ちがか？」
豪奢なベルベットのソファに深々と座るノア。
その隣には、仕立て直した漆黒のドレスを優雅に着こなすイブが、砂糖菓子を齧りながら退屈そうに脚を組んでいる。
ノアの指にはめられた指輪の数々は、かつてない輝きを放ち、周囲の視線を釘付けにしていた。
一方、その路地裏。
ゴミ捨て場のような一角で、かつての英雄たちが蹲る。
[A:アルヴィン・ブレイズ:狂気]「なんでだ……！ なんで手が震える！ なんで剣が重い！」[/A]
アルヴィンの髪は脂で汚れ、かつての煌びやかさは見る影もない。
眼球は血走り、焦点が定まらずに宙を泳いでいた。
彼の仲間たちも同様。聖女はブツブツと聖句を呟きながら爪を噛み、戦士は酒に溺れて泥酔している。
[Think]怖い。怖い怖い怖い。[/Think]
アルヴィンの脳内に、聖剣の声が響く。
『もっと力を。もっと魂をよこせ』
それは、英雄を導く聖なる声などではなかった。
ギルドの奥、VIPルームにて。
イブが紅茶のカップを置き、真紅の瞳を細めた。
[A:イブ（イヴリン）:冷静]「傑作じゃな。あの勇者もどき、そろそろ限界か」[/A]
[A:ノア・クリスタ:悲しみ]「限界……？」[/A]
[A:イブ（イヴリン）:冷静]「気づいておらぬのか？ あの聖剣はな、持ち主の精神を喰らって力に変える『呪物』じゃよ」[/A]
ノアの手が止まった。
[A:ノア・クリスタ:驚き]「精神を、喰らう……？」[/A]
[A:イブ（イヴリン）:冷静]「そうじゃ。恐怖、不安、猜疑心……それらを餌にする。これまでは貴様が横からその『餌』を吸い取って宝石に変えていたから、奴の魂は無事だった。だが今は？」[/A]
フィルターを失った聖剣は、アルヴィンの精神を直接、咀嚼し始めている。
臆病な彼が、なぜあんなにも強気でいられたのか。
それは彼が強いからではない。
恐怖を感じる機能ごと、ノアに丸投げしていたからだ。
[A:イブ（イヴリン）:喜び]「空っぽの器に、聖剣の呪いが満ちる。……生まれるぞ、ノア。勇者という名の、ただの化け物が」[/A]
その時。
街の外から、悲鳴が上がった。
大地を揺らす轟音。
[Shout]ギャァァァァァァァッ！！[/Shout]
それは人間の声帯から発せられたものとは思えない、金属を擦り合わせたような絶叫だった。
「ゆ、勇者アルヴィンが……！ 街の人を襲ってるぞ！！」
ノアが窓の外を見ると、そこには異形の肉塊と化した鎧の男が、暴れ回る姿があった。
第四章: 絶望の再会
街は炎に包まれていた。
逃げ惑う人々。崩れる建物。
その中心に、肉が膨張し、鎧を内側から突き破った異形の巨人が立っていた。
顔の半分は溶け落ちているが、残った片目は確かにアルヴィンのものだった。
[A:アルヴィン・ブレイズ:狂気]「痛い……痛い痛い痛い！！ ノア！ ノアぁぁぁぁ！！」[/A]
巨人が、瓦礫の山の上に立つノアを見つけ、幼児のように腕を伸ばす。
[A:アルヴィン・ブレイズ:恐怖]「戻ってこい！ 俺の痛みを……持ってけ！ お前はゴミ箱だろう！？ 俺のゴミを拾えよぉッ！！」[/A]
あまりに醜悪で、身勝手な懇願。
だが、ノアの足が一歩、前に出る。
長年の習性。
「誰かの役に立たなければ、自分には価値がない」という呪いが、鎖となってノアを縛る。
[Think]僕が吸い取れば、彼は助かるかもしれない。僕がまた、全部我慢すれば……[/Think]
[A:ノア・クリスタ:悲しみ]「アルヴィン、僕は……」[/A]
[A:アルヴィン・ブレイズ:怒り]「遅いんだよクズがァッ！！」[/A]
アルヴィンが巨大な腕を振り回す。
逃げ遅れた少女と母親が、その手の中に鷲掴みにされた。
[A:アルヴィン・ブレイズ:恐怖]「俺を楽にしないなら、こいつらを潰す！ プチッとなァ！！ さあ、早くしろ！ 俺の恐怖を消せ！！」[/A]
少女の泣き叫ぶ声。母親の悲鳴。
ノアの視界が明滅する。
僕のせいだ。僕が彼を見捨てたから。僕が彼を甘やかしてきたから。
自己犠牲という名の麻薬を彼に与え続けていたのは、他ならぬ自分だったのだ。
膝から力が抜けた。
その時。
パチン。
乾いた音がして、頬に痛みが走った。
イブが、ノアの頬を張ったのだ。
[A:イブ（イヴリン）:怒り]「痴れ者が。貴様、まだ自分を安売りする気か」[/A]
[A:ノア・クリスタ:悲しみ]「でも、イブ……僕のせいで……」[/A]
[A:イブ（イヴリン）:怒り]「自惚れるな！ あれは奴が選んだ地獄じゃ！ 奴が捨ててきた感情が、奴を喰らっているだけ。……貴様が背負う必要など、欠片もない！」[/A]
イブはノアの胸ぐらを掴み、無理やり顔を上げさせる。
真紅の瞳が、至近距離で燃えていた。
[A:イブ（イヴリン）:愛情]「貴様の手は、ゴミを拾うためのものか？ ……違うじゃろう。宝石を磨くための手じゃろうが！」[/A]
視界が開ける。
そうだ。
自分はもう、ただのゴミ箱じゃない。
ノアは指輪に手をかけた。
そこには、アルヴィンから最後に受け取った、ドス黒く濁った「絶望」の結晶が嵌められている。
[A:ノア・クリスタ:冷静]「……そうだね。僕が預かるのは、もう終わりだ」[/A]
ノアは一歩踏み出す。
自己犠牲との決別。
もはやその目に迷いはない。
[A:ノア・クリスタ:怒り]「アルヴィン！ その痛み……全部、お前に返してやる！！」[/A]
ノアの手から、万色の光が迸る。
それは救済の光ではない。
審判の輝きだった。
第五章: 審判の輝き
[System]スキル《感情解放（エモーション・リリース）》発動[/System]
ノアが掲げた手から、無数の宝石が弾け飛んだ。
これまでアルヴィンが捨ててきた、数年分の「恐怖」「悲しみ」「自己嫌悪」。
美しく研磨されたそれらが、光の粒子となってアルヴィンへと殺到する。
物理的な衝撃ではない。
それは、精神の防壁を透過し、魂に直接突き刺さる「感情の逆流」だった。
[A:アルヴィン・ブレイズ:絶望]「あ、あがぁぁぁぁぁッ！？ な、なんだこれはぁぁぁ！！」[/A]
巨人が頭を抱えてのたうち回る。
脳内に雪崩れ込む、かつて自分が無視した現実。
――死への恐怖。
――孤独への不安。
――自分の弱さに対する、吐き気がするほどの嫌悪。
[A:アルヴィン・ブレイズ:恐怖]「やめろ、やめろ！ 俺は勇者だ！ 選ばれた人間なんだ！ 怖い、怖い怖い怖い！」[/A]
人質となっていた親子が、緩んだ手から滑り落ちた。
ノアはすかさず駆け寄り、二人を抱きかかえて安全圏へと跳ぶ。
[A:ノア・クリスタ:冷静]「逃げちゃダメだ、アルヴィン。それが『人間』だ。痛みを感じて、恐怖して、それでも立っているのが……生きるってことなんだよ！」[/A]
[Shout]うわぁぁぁぁぁぁんッ！！[/Shout]
化け物の姿をしたアルヴィンが、ついに地面に突っ伏し、子供のように泣きじゃくり始めた。
聖剣の呪いが、宿主の強烈すぎる「人間らしい感情」に耐えきれず、黒い霧となって霧散していく。
肉塊が収縮し、元の等身大の人間へと戻る。
そこにいたのは、煌びやかな勇者ではない。
泥と涙と鼻水にまみれ、震えながら蹲る、ただの哀れな青年だった。
戦いは終わった。
圧倒的な静寂の中、ノアはアルヴィンを見下ろす。
[A:アルヴィン・ブレイズ:悲しみ]「ノア……助けてくれ……怖いんだ……」[/A]
かつてなら、ここで手を差し伸べていただろう。
だが、ノアは静かに首を横に振った。
[A:ノア・クリスタ:冷静]「もう助けないよ。……その恐怖と向き合って、自分で歩くんだ」[/A]
ノアは背を向けた。
もう二度と振り返らない。
その背中には、確かな自信と、微かな哀愁が漂っている。
◇◇◇
数日後。
街を去る馬車の上に、二人の姿があった。
[A:イブ（イヴリン）:喜び]「良いザマだったな。あれで少しはマシな男になるじゃろう」[/A]
[A:ノア・クリスタ:冷静]「どうかな。……でも、もう僕には関係ないよ」[/A]
ノアは手の中にある、新しい宝石を陽光にかざした。
今回の戦いで生まれた、透明で、どこか温かい光を放つ石。
「決別の金剛石」。
[A:イブ（イヴリン）:興奮]「さて、次はどこの国へ行く？ 妾の感情はまだまだ底なしじゃぞ？ 飽きさせるなよ、宝石職人殿」[/A]
[A:ノア・クリスタ:愛情]「ああ。君が泣いて、怒って、笑う限り……僕は世界一美しい宝石を作り続けるよ」[/A]
馬車がガタゴトと音を立てて進む。
その軌跡には、虹色の光が微かに残っていた。
彼らが捨てた涙は、今や彼らを照らす道標となっている。
[System]物語は、新たな輝きと共に続いていく。[/System]
