第一章: 錆びた鉄塔と星を降らせるノイズ
夕立の通り過ぎたアスファルトが、むせ返るような湿気と土の匂いを吐き出している。ひび割れた路面の水溜まりが、上空の雲の切れ間から覗く流星群の光を鋭く反射していた。
風が吹き抜け、少し長めに伸びた黒髪が揺れる。朝霧司は、微かな虚無を沈めた物憂げな三白眼で、足元の水鏡に映る宇宙を見下ろした。水分を含んでずしりと重い着古したオーバーサイズのダッフルコート。その首元で、使い込まれた真鍮製のアンティーク二眼レフカメラが鈍い光を放つ。
皮脂の染み込んだレザーのグリップを握り、ピントフードを跳ね上げる。
ルーペ越しに覗き込んだファインダーの中だけが、切り取られた安全な箱庭。過去の記憶も、二度と触れられない誰かの体温も、すべてピントのぼけた背景に溶けていく。
[A:朝霧 司:冷静]「ファインダー越しなら、世界は痛くない……だね」[/A]
独り言は、錆びた鉄塔の軋む音に食われた。
シャッターを切ろうと息を止めた瞬間、コートのポケットで異音が鳴る。
[Glitch]ザガッ、ピィィィィ……ッ！[/Glitch]
鼓膜を突き破るようなノイズ。取り出したスマートフォンの画面は真っ暗なままだ。バッテリーはとっくに切れている。にもかかわらず、スピーカーから砂嵐の音が溢れ出した。
[Pulse]ドクン、ドクン、ドクン。[/Pulse]
脈打つような周期的な電波のうねり。司は息を呑み、指先を硬直させる。
[System]未知の周波数を傍受。音声データを出力します。[/System]
[A:夜鷹 結衣:恐怖]「……だれか……聞こえる……？」[/A]
ノイズの奥から、輪郭の曖昧な少女の声が這い出してきた。
冷や汗が背筋を伝い落ちる。指先が微かに震え、真鍮のカメラがカチャリと鳴った。
[A:朝霧 司:驚き]「誰だ……？ どこから掛けてる？」[/A]
[A:夜鷹 結衣:興奮]「あ……っ！ 繋がった！ 嘘、本当に誰かいるの！？」[/A]
[Flash]声が鮮明になるにつれ、司の脳内に強烈なビジョンがフラッシュバックのように流れ込んでくる。[/Flash]
視神経を直接焼かれるような、白化し、崩壊した都市の残骸。
そこに立つ彼女の姿。
色素が抜け落ちたような銀髪に、ガラス玉のように透き通る碧眼。灰の降り積もる世界には不釣り合いなほど無垢な輪郭。泥に汚れた防塵ポンチョを羽織り、ひどく擦り切れたミリタリーブーツを履いている。
[A:朝霧 司:冷静]「君は……誰かな。そこは、どこだ」[/A]
[A:夜鷹 結衣:喜び]「私は夜鷹結衣！ ここは新東京の地下シェルター跡だよ。ねえ、そっちの世界はまだ、空が青い？」[/A]
新東京。そんな地名はない。
だが、ファインダー越しに光を捉える司の目は、声の周波数に宿る確かな実体を幻視していた。
[A:夜鷹 結衣:冷静]「私のいる時間はね、君の時代から三十年後。……もうすぐ、すべてが白い砂になって消えちゃう未来だよね」[/A]
[Impact]三十年後。[/Impact]
脳の芯が痺れる。途方もない時間と空間の断絶が、塞ぎ込んでいた司の心臓を鷲掴みにした。
第二章: 逢魔が時の交信と、境界の融解
沈みゆく太陽が、雲を血のように染め上げる。
昼と夜の境界線、逢魔が時の十五分間。その短いサイクルだけが、二つの時間軸を繋ぐ唯一の奇跡。
[A:夜鷹 結衣:喜び]「今日の夕焼けはどう？ 雲の形は？ 匂いはどんな感じだった？」[/A]
スピーカーから響く結衣の声は、少し早口でよく跳ねる。
司は廃線跡の枕木に腰を下ろし、空を見上げた。
[A:朝霧 司:冷静]「……雲は燃えるようなオレンジ色だね。風には、少し冷たい雨の匂いが混ざってるかな」[/A]
[A:夜鷹 結衣:興奮]「いいなぁ！ 雨の匂い、古いSF小説でしか読んだことないよ。こっちはね、相変わらず無機質な灰の匂いだけ」[/A]
明るい声の裏側に張り付いた、ひりつくような孤独。
彼女のいる世界は、原因不明の『白化現象』によってすべてが砂粒へと還元されていくディストピア。司の脳裏に、無意識のうちに結衣の姿が浮かび上がる。細い指先でジャンクパーツの通信機を弄りながら、決して見えない空をスケッチブックに描く銀髪の少女。
[Sensual]
いつしか司は、逢魔が時が来るのを焦がれるようになっていた。
三十年の時が隔てているというのに、声を聞くたびに距離が縮まる錯覚。見えない指と指が、電波の波間に絡み合うような熱帯びた痺れ。
「君に会いたい」
喉まで出かかったその言葉を、司は必死に呑み込む。
大切なものを失う恐怖。過去の幼馴染の冷たくなった手が、記憶の中で司の足首を掴む。
それでも、レンズ越しに見つめる結衣の姿だけが、唯一の熱源として司の胸を焦がしていた。
[/Sensual]
[A:朝霧 司:照れ]「結衣の描く青空、……いつか、僕のカメラで撮ってみたいかな」[/A]
[A:夜鷹 結衣:喜び]「ふふっ、約束だよね！ 私のスケッチ、絶対に見せてあげる！」[/A]
無邪気な笑い声。
だが、その背後で、重い金属の扉が蹴り破られる音がした。
[A:灰原 朔:怒り]「おい結衣！ 何度言ったらわかる。そのガラクタを捨てろ！」[/A]
野太く、錆びたナイフのように荒々しい男の声。
[A:夜鷹 結衣:驚き]「朔……っ！ 待って、まだ通信が……！」[/A]
[Glitch]ガガッ、ピーーッ！[/Glitch]
無惨に切断される電波。
司はスマートフォンを握りしめ、冷や汗を流す。
疑問を抱く間もなく、司の頬に異様なものが落ちた。
[Tremble]冷たい。異常なほど、芯まで凍てつく冷気。[/Tremble]
指先で拭うと、それは雪ではなかった。
発光する白い砂粒。
上空を見上げると、血色の夕暮れの中に、未来の崩壊の兆候である『光の雪』が舞い始めていた。
第三章: 白雪の侵食と痛切なる代償
アスファルトに落ちた白い光の粒が、ジュッと音を立てて路面を侵食する。
司の世界の輪郭が、微かにブレ始めた。
翌日の逢魔が時。繋がった通信の先から聞こえたのは、結衣ではなく、低い男の咳払いだった。
[A:灰原 朔:冷静]「……聞こえてるか、過去のガキ」[/A]
[A:朝霧 司:驚き]「あなたは、昨日の……。結衣は無事かな」[/A]
[A:灰原 朔:怒り]「無事なわけねぇだろうが。あいつの体がどうなってるか、知らねぇのか？」[/A]
男の名前は灰原朔。
無精髭に右目の眼帯。無駄を削ぎ落とした黒いタクティカルギアに身を包み、傷だらけのライフルを肩に担ぐ姿が、司の脳内に浮かび上がる。泥水のように苦いブラックコーヒーを飲み干す音が聞こえた。
[A:灰原 朔:絶望]「あのバカ、過去のてめぇに干渉しすぎた。時空の境界線がイカれちまって、てめぇの世界まで白化が始まってるぞ」[/A]
[Impact]呼吸が止まる。[/Impact]
自分の世界が滅びるからではない。朔の次の言葉が、司の胸を深々と抉ったからだ。
[A:灰原 朔:悲しみ]「このまま通信を続ければ、パラドックスで結衣の存在そのものが歴史から削り取られる。奇跡なんて祈るな。てめぇが今すぐ通信を切れ」[/A]
喉の奥に、生臭い鉄の味が滲んだ。
自分を守れば、結衣が消える。
幼馴染を喪ったあの日の記憶がフラッシュバックし、胃液が激しく逆流する。
二眼レフを握りしめる手には、白く鬱血するほどの力がこもっていた。
[A:朝霧 司:恐怖]「……切る。僕から切る。だから彼女を、結衣を……！」[/A]
[A:夜鷹 結衣:怒り]「ダメッ！ 切らないで、司！！」[/A]
通信機の向こうで揉み合う音。結衣がマイクを奪い取った。
[A:夜鷹 結衣:悲しみ]「私の命には、最初から何の価値もなかった！ どうせ白化して死ぬなら、司の世界を救いたい……っ！」[/A]
[A:灰原 朔:怒り]「ふざけるな！ 俺はお前を生かすために……っ！」[/A]
[A:朝霧 司:絶望]「僕のために消えるなんて、そんなの許さない……！ 二度と大切なものを失いたくないんだ！」[/A]
しかし、無情にも十五分のタイムリミットが訪れる。
夕日は完全に沈み、光の雪だけが闇夜に無数に降り注ぐ。
第四章: 閃光と喪失のディストピア
[Pulse]ドクン。ドクン。[/Pulse]
視界を覆い尽くすほどの光の雪。司の足元のコンクリートが、音もなく白い粉へと崩れ落ちていく。
世界が終焉を迎える十五分前。
スマートフォンが、けたたましい着信音を鳴らした。
[A:夜鷹 結衣:興奮]「司！ 司、聞こえる！？」[/A]
[A:朝霧 司:驚き]「結衣！ なぜ掛けた！ 繋いじゃダメだ、君が消えてしまう！」[/A]
ノイズ越しに響く連続した銃声。
灰原朔が、迫り来る白化の波に向かってライフルを撃ち続けている。
[A:灰原 朔:狂気]「死にたくねぇなら手を動かせ結衣！ 過去にデータを送れ！ 俺がこいつらを食い止める！！」[/A]
血を吐くような朔の咆哮。現実主義だった男が、結衣を守るためだけに、無意味だと知る引き金を引き絞っていた。
[A:夜鷹 結衣:悲しみ]「ごめんね、朔……。ありがとう」[/A]
結衣は祈るように端末のキーを叩き続ける。
時空の崩壊を逆転させるための修復コード。それを送信しきった瞬間、彼女という存在はタイムラインから跡形もなく消え去ってしまうのだ。
[A:朝霧 司:恐怖]「やめろ……やめてくれ！ 結衣！！」[/A]
[A:夜鷹 結衣:愛情]「司、私ね……本当は……」[/A]
[Flash]視界が真っ白に飛ぶ。[/Flash]
強烈な閃光が未来と現在を同時に貫いた。
[A:夜鷹 結衣:悲しみ]「ほんとうは、生きて……君に会いたかった」[/A]
震える声。無垢な碧眼から零れ落ちた涙が、レンズ越しの司の瞳に焼き付く。
その瞬間。
[Glitch]プツッ。[/Glitch]
世界から、あらゆる音が消失した。
[A:朝霧 司:絶望]「…………」[/A]
喉の奥で空気が痙攣する。
膝から力が抜け、崩れ落ちたアスファルトの上で、司は頭を掻き毟った。
指先から血が滲むのも構わず、声にならない叫びを上げる。
[Shout]ゆいぃぃぃっ！！ 嫌だ、行くな！ 返してくれぇぇぇ！！[/Shout]
降っていた光の雪は嘘のように止み、夜空には無数の星が冷たく瞬いている。
手元のスマートフォンは、ただの黒い板と化していた。
未来を救う代償。
結衣の存在は世界から削り取られ、この狂おしい喪失の記憶を持つのは、時空を超えた司ただ一人。
第五章: レンズ越しの奇跡、光の残響
五年後。
夕立があがった直後の廃線跡。
ファインダー越しの世界を切り取るプロのカメラマンとして名を馳せた朝霧司は、あの日と同じ場所に立っていた。
背は伸び、ダッフルコートはもう着ていない。だが首元には、変わらずあの真鍮の二眼レフが提げられている。
むせ返るようなアスファルトの匂い。
雲の切れ間から差し込む眩しい西日。
司は無言のままカメラを構え、ピントフードを開く。
ファインダーの中の世界。それはもう、痛みから逃げるための箱庭ではない。失われた光が残してくれた、美しく、愛おしい世界だ。
カシャリ、と重厚なシャッター音が響く。
◇◇◇
数日後、暗室の赤いランプの下。
現像液に浸した印画紙に、ゆっくりと像が浮かび上がってくる。
[FadeIn]廃線の風景。水溜まりの反射。[/FadeIn]
だが、その写真の片隅に「あるはずのないもの」が写り込んでいた。
白化現象を免れ、青空を取り戻した三十年後の未来。
そこに、透き通る碧眼を持つ銀髪の少女が立っている。
レンズ越しにまっすぐ司を見つめ返し、穏やかに微笑んでいた。光の粒子が、彼女の輪郭を優しく包み込む。
[Impact]息が止まる。[/Impact]
指先が微かに震え、印画紙を持つ手にぽたりと熱い滴が落ちた。
[A:朝霧 司:愛情]「……届いてるよ。君の青空」[/A]
物理的に触れ合うことは、永遠に叶わない。
歴史の修正力によって、彼女はこの世界のどこにもいない。
だが、別の時間軸で彼女は生きている。あの痛切な犠牲の果てに、確かに命を繋いだのだ。
司は暗室の壁にその写真をピンで留める。
頬を伝う熱を乱暴に拭い、小さく息を吐いた。
三白眼に宿っていた虚無は、もうない。
胸の奥で燃え続ける確かな光を抱き、司は静かに暗室のドアを開け、眩しい光の中へと歩き出した。
