第一章: 百七回目の初めまして
夕立が空を洗い流す。むせ返るような雨上がりのアスファルトの匂いが鼻腔を突いた。
濡れたフェンスに身を預け、瀬野燈は遠い空を睨みつける。
海風に煽られる長めの黒髪。消えない薄い隈が刻まれた目の下で、それが煩わしく揺れる。
着崩した胸ポケットに潜む、針の止まった古い懐中時計。その冷たい感触こそが、彼を現実に繋ぎ止める唯一の重石だ。
また、ここから始まる。
虚空を見透かす三白眼を伏せ、燈は錆びた屋上天文台のドアノブに手を掛けた。
軋む金属音。
開かれた視界。
昼間の空だというのに、不自然なほど絢爛な流星群が降り注いでいる。
星明かりの下。彼女がいた。
星宮 紡「あ……ごめんね。勝手に入っちゃって」
透き通るような白い肌。風に溶けそうな、色素の薄い亜麻色の髪。
シャツの第一ボタンまで締め、きっちりと結ばれた赤いリボン。
今にも陽光の彼方へ消え入りそうな細い輪郭が、ゆっくりと燈へ振り向く。
ドクン、と。
胸の奥。千切れるような鈍痛が跳ねる。
百六回分の喪失の記憶。血に塗れた彼女の指先。動かなくなった心臓の音。
それら全てを強靭な意志で呑み込み、燈は歩み寄った。
瀬野 燈「いや。俺も、今来たところだ」
星宮 紡「ほんと？ よかった。私、星宮紡だよ。君は？」
瀬野 燈「……瀬野燈だ」
喉仏が微かに上下する。
奥歯を噛み締め、決して震えを悟らせないように、極めて自然な口調を構築する。
紡の唇が弧を描いた。陽だまりのような柔らかい微笑み。
星宮 紡「そっか。よろしくね、燈」
差し出された細い手。
燈は躊躇いながらも、その白い指先を包み込んだ。
ひんやりとした、けれど確かな命の熱が、掌から脈を打って伝わってくる。
指の腹でそっと彼女の体温を確かめるように撫でる。紡の亜麻色の睫毛が、微かに震えた。
空に、微かな亀裂の音が響く。
見上げれば、降り注ぐ星屑の向こう側。
硝子細工のドームにヒビが入るように、空間そのものが微小な歪みを上げている。
世界はすでに、底から腐り落ち始めている。
それでも構わない。燈は紡の手を、より強く握り直した。
第二章: 綻ぶ因果と監視者
ブレーキの絶叫。
大型トラックの巨体が交差点へ突っ込む直前。燈は紡の腕を引き寄せ、路地裏へと転がり込んだ。
鼓膜を劈く衝突音。ひしゃげる鉄の臭気が、生温かい風と共に吹き抜ける。
「っ……！」
星宮 紡「燈……！ 大丈夫、怪我はない……？」
瀬野 燈「ああ。君が無事なら、それでいい」
アスファルトに擦れ、血の滲む自らの肘を一瞥もせず、燈は立ち上がる。
百六回の死の記憶。次に起こる運命のフラグは、完全に把握している。
紡の服についた埃を払い、燈は周囲の空間を鋭い三白眼で舐め回した。
路地の奥、影の溜まり場。
灰原 朔「相変わらず、無様な綱渡りだろ」
銀髪に近いアッシュグレーの髪が、暗がりで鈍く光る。
首元の銀のチョーカーに触れながら、灰原朔が冷たい足音を響かせて現れた。
瀬野 燈「朔。お前には関係ないことだ」
灰原 朔「関係大ありだ。見ろ、空を」
朔の顎がしゃくる。
見上げた頭上。澄み切った青空のど真ん中に、巨大なガラスの亀裂が走っていた。
砕け散りそうな空の破片が、光を乱反射してきらきらと落ちてくる。
灰原 朔「お前の狂ったエゴが、世界を底から腐らせていることに気付け、馬鹿野郎」
鋭い目つきの奥で、朔の眉間が痛ましげに跳ねる。
空間の綻びを感知する時の番人。大局的な秩序を守る彼にとって、燈の行動は明確な反逆だ。
瀬野 燈「世界がどうなろうと知るか。俺は、彼女を生かす」
灰原 朔「その結果が、因果の完全崩壊だとしてもか。……お前、本当に後悔しないんだな」
舌打ちを残し、朔の姿が陽炎のように溶けて消える。
ブラックコーヒーの苦味のような後味が、舌の付け根にこびりついて離れない。
頭上の亀裂は、音もなく広がり続けていた。
第三章: 暴かれた祈りの痕
廃墟と化した旧校舎。
本来のループであれば、紡がここに立ち入る理由は一切存在しない。
だが、燈の予知を裏切るように、彼女は崩落の危険が迫るこの場所へ向かっていた。
ミシッ、という嫌な破断音。
瀬野 燈「紡！！」
天井のコンクリートが剥がれ落ちる。
燈は地を蹴り、砂埃の舞う中へ飛び込んだ。
彼女の細い腰を抱き留め、床を激しく転がる。
直後。先程まで紡が立っていた場所が、轟音と共に瓦礫の山に沈んだ。
むせ返るような砂塵。肺を刺す古い建材の匂い。
瀬野 燈「何をしているんだ！ なぜこんな場所に来た！」
激しい動悸を抑えきれず、燈は初めて声を荒らげる。
だが、腕の中の紡は抵抗することなく、ただ静かに目を伏せていた。
その手から滑り落ちた、一冊の古いノート。
図書館の古い天文書の匂いが染み付いた表紙が開く。
パラパラと風に捲られるページ。
そこに記された文字の羅列に、燈の呼吸が止まった。
異常なまでの記憶力が、ページの内容を一瞬で脳裏に焼き付ける。
『六十三回目。雨の交差点。燈が庇ってくれた』
『八十二回目。旧校舎の屋上。燈の右腕が』
『百六回目。また、私を助けてくれた』
指先が、氷のように冷え切っていく。
ページの最後の行。
歪んだ筆致。ページを埋め尽くすように書かれた無数の文字。
『燈、ごめんね』
『どうか、私を忘れて』
瀬野 燈「……なんだよ、これ。お前も、覚えていたのか」
唇の端が痙攣する。
完璧に隠し通していたはずの優しい嘘。世界を犠牲にしてでも彼女を救おうとした、燈の歪なエゴ。
だが紡もまた、無限の地獄から彼を解放するため、自ら生贄になる機会を探し続けていたのだ。
星宮 紡「燈の苦しむ顔、もう見たくないんだよ」
亜麻色の髪を揺らし、紡はひどく穏やかに微笑む。
それは、決定的な拒絶のサインだった。
第四章: 砕け散る世界の破片
運命の星降る夜。
世界の強制力は、限界値を超えた。
ガシャンッ！！
耳を劈く破砕音。
街の景色。ビル。アスファルト。全てが巨大な硝子の破片となって宙に舞い上がる。
重力は狂い、万物が空の亀裂へと吸い込まれていく。
終焉の光が網膜を焼く中、燈は必死に紡の手首を掴んでいた。
瀬野 燈「離すな！ 絶対に、俺が引き上げる！！」
口の中に広がる血の鉄の味。
割れた硝子が燈の頬を切り裂き、鮮血が宙を舞う。
胸ポケットの懐中時計が、けたたましいノイズを上げて軋み始めた。
《クロノス・オーバーライド》
自らの命の残滓を削り、因果律に干渉する。
空間の歪みが燈を中心に渦を巻き、紡を引き寄せようとする。
だが。
紡の冷たい指先が、燈の頬の血をそっと拭う。
荒れ狂う嵐の中にあって、彼女の指の感触だけが、ひどく鮮明に、甘く皮膚に焼き付く。
その透き通るような肌が、足元から徐々に光の粒子へと分解され始めていた。
星宮 紡「大丈夫だよ、燈。明日もきっと、綺麗な空が見えるから」
瀬野 燈「やめろ……やめろぉぉぉ！！ ふざけるな！！」
星宮 紡「私のために、燈の世界を壊さないで」
ゆっくりと、彼女の指が滑り落ちる。
陽だまりのような微笑み。
圧倒的な光の奔流が空間を呑み込み、星宮紡という存在を世界から完全に消去した。
空っぽになった掌。
そこに残されたのは、僅かな温もりだけ。
膝から力が抜け、燈はひび割れた大地に崩れ落ちる。
完璧な孤独。完全な闇。
「あ、あああ……あああああああああっ！！！」
喉を引き裂くような絶叫が、音のない世界に虚しく響き渡った。
第五章: 瓦礫の上の初恋
静寂。
全てが崩壊し、暗黒に沈んだ空間。
虚脱状態の燈の前に、ただ一つ、微かな光の瞬きが現れた。
淡い、亜麻色の光。
消滅したはずの星屑。
一つ、また一つと集まり、燈の周囲を包み込む。
過去百七回のループの中で、紡が世界のあちこちに蒔き続けていた祈りの残滓。
蓄積された想いの質量が、死に絶えた因果の海に奇跡の波紋を広げている。
灰原 朔「……本当に、救いようのない馬鹿共だ」
空間の狭間から、朔が静かに現れる。
銀のチョーカーを指で弾き、彼は幾何学的な光の数式を宙に展開した。
灰原 朔「お前たちの不器用な想いが、世界の底をぶち破った。理の再構築が始まるぞ」
圧倒的な光の渦。
巻き戻るのではない。前に進むための再誕。
燈は立ち上がり、光の中心へと手を伸ばす。
瀬野 燈「何度世界が壊れても、俺は必ず君を見つけ出す。だから、泣かないでくれ」
光の中から細い指先が現れ、燈の手を強く握り返した。
視界が真っ白に染まる。
気がつけば、夜明けの澄んだ空気が肺を満たしていた。
足裏に伝わる、乾いた瓦礫のざらつき。
半壊した街並み。ひび割れた空。
決して完璧ではない。傷だらけの不完全な世界。
星宮 紡「燈……」
隣には、亜麻色の髪を風に揺らす紡がいる。
透明に消え入りそうな儚さは、もうない。
彼女の瞳の奥には、確かな命の灯火が宿っていた。
瀬野 燈「行こう。俺たちの明日へ」
胸ポケットの古い懐中時計が、百七回の沈黙を破る。チクタクと静かに時を刻み始めた。
二人は瓦礫の山の上に立ち、しっかりと手を取り合う。
硝子の空が完全に割れ落ちた向こう側に、どこまでも青く、澄み切った未知の夜明けが広がっていた。
