第一章: 終わりの始まり
無造作に伸びた黒髪が、鉄錆の匂いを孕んだ乾いた風に煽られた。
疲弊と諦観がへばりついたナギの三白眼は、鈍色の空から際限なく降り注ぐ星屑の結晶を、ただ硝子玉のように反射している。
色褪せた軍用モッズコートのポケットに両手を突っ込み、ひび割れたアスファルトを履き慣れた革ブーツで踏みしめる。
襟元で微かに擦れる冷たい銀のロケット。かつてそこに在ったはずの、小さな手の温もりはもうない。
[A:ナギ:冷静]「どこまで行っても、ガラクタばかりだな」[/A]
喉の奥から絞り出した呟きは、風にさらわれて消え去る。
朽ち果てた線路の枕木を数えるように歩いていたナギの足が、ふと止まった。
視界の端。崩れかけた瓦礫の陰。
[Pulse]微弱な青い光が、明滅している。[/Pulse]
防寒用の分厚いストールを羽織り、オーバーサイズの白いワンピースを着込んだ少女だった。
透き通る白髪の隙間から覗く虚ろな青い瞳が、ナギを捉える。
何より目を引くのは、彼女の右腕だ。
肘から先が、空から降る星屑と同じ、悍ましくも美しい青い結晶に侵食されていた。
[A:ホシノ:冷静]「……あ。人、だね。珍しいな」[/A]
血の気のない唇が、わずかに弧を描く。
ナギは顔をしかめ、モッズコートの裾を翻して背を向けた。
[A:ナギ:冷静]「他を当たれ。俺は誰かを助ける趣味はない」[/A]
[A:ホシノ:喜び]「助けてなんて、言ってないよ。ただ……」[/A]
少女は立ち上がろうとして、よろめく。
乾いたコンクリートに膝を擦りむきながらも、その青い瞳は真っ直ぐにナギを射抜いた。
[A:ホシノ:愛情]「最果ての海に、行きたいんだ。そこなら、綺麗に消えられそうだから」[/A]
[Flash]閃光。[/Flash]
脳裏を焼く、鮮烈な記憶。
『お兄ちゃん、海、見たいな』
フラッシュバックする亡き妹の残像に、銀のロケットが胸の奥で火傷しそうなほど熱く脈打つ。
無意識のうちに舌打ちを鳴らし、ナギは少女の細い左腕を乱暴に掴み上げていた。
[A:ナギ:怒り]「勝手にしろ。俺はもう、何も背負うつもりはない。だが……海なら、こっちだ」[/A]
瞬きをした少女――ホシノは、ふわりと笑う。
二人が錆びた線路に再び足を踏み出したその時。
遠く離れた廃ビルの屋上で、冷徹な光学スコープの十字がナギの後頭部を静かに捉えていた。
第二章: 欠落の共鳴
崩壊した旧工業都市を抜け、手付かずの緑が支配する森の奥へ。
パチパチとはぜる焚き火の音が、静寂な夜を切り取っている。
焦げた松の枝の香ばしい匂いが、冷え切った大気に溶け込んでいた。
ナギは無言のまま、野草と干し肉を放り込んだチタンクッカーをかき混ぜた。
対面で膝を抱えるホシノの右腕が微弱な青い光を放ち、二人の輪郭を柔らかく照らし出す。
[A:ホシノ:喜び]「ナギのご飯、いつもすごく美味しいね。私、こんな温かいもの、食べたことなかったよ」[/A]
甘いシロップ漬けの空き缶を大事そうに撫で、ホシノが微笑む。
その笑顔はどこか浮世離れしていて、空っぽの器のようだった。
[A:ナギ:冷静]「ただの残飯の寄せ集めだ。……お前、その腕、痛まないのか」[/A]
[A:ホシノ:冷静]「大丈夫だよ、痛いのは最初だけだから。すぐに慣れるの」[/A]
ストールを引き寄せ、ホシノは自身の右腕を見つめた。
[A:ホシノ:悲しみ]「私ね、自分が誰か分からないんだ。ずっと冷たい部屋にいて……でも、今はナギがいるから。初めて、息をしてるって感じがするんだよ」[/A]
古びたフィルムカメラの手入れをしていたナギの手が、ピタリと止まる。
ファインダー越しに世界を傍観することしかできなかった指先が、今は確かに、誰かの輪郭をなぞろうとしていた。
チタンマグを煽る。
安物のブラックコーヒーの苦味が、なぜか酷く甘く感じられた。
だが、その穏やかな時間は唐突に引き裂かれた。
[Impact]パァァンッ！[/Impact]
乾いた銃声。
ナギの頬を掠めた銃弾が、背後の大樹の幹を粉砕する。
舞い散る木っ端。喉仏が激しく上下した。
[A:シグレ:冷静]「随分と、くだらないごっこ遊びに興じているようだな。ナギ」[/A]
暗闇の中から、軍支給の黒いタクティカルコートを隙なく着こなした男が姿を現した。
銀縁眼鏡の奥で、切れ長の目が冷徹な光を宿している。
第三章: 氷の宣告
硝煙の匂いが鼻腔を突く。
ナギは即座に腰のサバイバルナイフを引き抜き、ホシノを庇うように立ち塞がった。
[A:ナギ:怒り]「シグレ……！ なぜお前がここにいる」[/A]
かつての無二の親友。王都の特別育成機関で共に背中を預けた男は、一切の感情を排した声で告げた。
[A:シグレ:冷静]「大義の前では個人の感情など無価値だ。犠牲を理解しろ。……そこの女は、世界を蝕む結晶病の特異点だ」[/A]
[Pulse]ドクン、と。[/Pulse]
ナギの心臓が、耳障りな音を立てる。
[A:シグレ:冷静]「彼女を最果ての海で殺さなければ、この世界は完全に結晶に飲み込まれる。ナギ、お前はまた、世界より個人の感傷を優先するのか？」[/A]
冷酷な事実が、ナギの古傷を容赦なく抉る。
ナイフを構える指先が、微かに震えた。
その時。
背中に回されていた小さな手が、ナギのコートから離れた。
[A:ホシノ:悲しみ]「……そうなんだね。私、やっぱり……道具、だったんだ」[/A]
ホシノはナギの隣をすり抜け、シグレの方へと歩み寄る。
右腕の結晶が、悲鳴を上げるように激しく明滅していた。
[A:ナギ:驚き]「待て、ホシノ！ 行くな！」[/A]
[A:ホシノ:愛情]「いいの。これで、いいの。私がいなくなれば、ナギはもう、傷つかなくて済むから」[/A]
振り返った彼女の頬を一筋の滴が伝う。
硝子細工の瞳が、初めて人間らしい水気を帯びていた。
シグレは油断なく銃口を下げ、ホシノの腕を掴む。
[A:シグレ:冷静]「賢明な判断だ」[/A]
薄闇に沈んでいく二つの影。
伸ばしたナギの手は空を掻き、虚空を彷徨う。
また、手を離した。自分の弱さのせいで。
第四章: 降りしきる雨と呪縛
氷雨が、崩壊した街の残骸を激しく打ち据える。
雨の冷たさは、容赦なく体温を奪っていった。
膝から力が抜け、ナギは泥まみれの水たまりに崩れ落ちる。
[Blur]視界がぼやける。[/Blur]
雨音に混じる泥水の跳ねる音。あの日、妹の手が滑り落ちた感触がフラッシュバックする。
『お兄ちゃん、助けて――』
喉の奥で詰まった嗚咽が、声にならずに漏れた。
唇の端が引きつり、冷たい鉛を飲んだように胃の腑が重い。
俺は幸せになってはいけない。生き残る資格なんて、ない。
泥水に沈む銀のロケット。
触れようとした指先が、不意にあの夜の温もりを思い出す。
『初めて、息をしてるって感じがするんだよ』
空っぽの器だった彼女が、初めて見せた生きるための涙。
[A:ナギ:怒り]「……ふざけるな」[/A]
歯を食いしばる。血と鉄の味が口内に広がった。
泥を掴み、無理やり両足に力を込める。
[A:ナギ:狂気]「勝手に決めるな！ 世界の命運なんか、知るか……ッ！」[/A]
[Shout]俺はもう、二度と！ 大切な手は離さない！！[/Shout]
色褪せたモッズコートが泥水を跳ね上げる。
雨を切り裂き、狂ったような速度で駆け出した。
視線の先にあるのは、遠く離れた「最果ての海」。
冷え切った体に、かつてない熱だけが燃え盛っていた。
第五章: 星降る海と、君の透明な傷跡
波の音が、静かに満ち引きを繰り返す。
最果ての「星降る海」。
黒い水面は星屑の結晶を吸い込み、銀河のように発光していた。
水際。
ホシノの体はすでに半分以上が青い結晶に覆われ、光の粒子となって空へ溶け出そうとしている。
その背後で、シグレが冷徹に銃の引き金に指をかけた。
[A:シグレ:冷静]「これで、すべてが終わる」[/A]
[A:ナギ:怒り]「終わらせるかぁぁぁッ！！」[/A]
[Tremble]地を蹴る轟音。[/Tremble]
ナギの体がシグレの銃口を弾き飛ばし、そのままホシノの細い体へと飛び込む。
[A:ホシノ:驚き]「ナギ……？ だめ、来ないで！ 私に触れたら、ナギまで……！」[/A]
[A:ナギ:愛情]「世界なんかどうでもいい！ 君の痛みを、俺によこせ！」[/A]
ナギは、鋭い結晶が突き刺さるのも構わず、ホシノを力任せに抱きしめた。
肉が裂け、血が流れ、生温かい赤が青い結晶を染め上げていく。
[Sensual]
凍りつくような彼女の肌の冷たさと、そこから微かに伝わる生命の鼓動。
ナギの熱い吐息がホシノのうなじにかかり、彼女の震える唇から甘く切ない吐息が漏れる。
重なり合う体温。世界の境界線が溶けていくような、痛切で密やかな熱の交わり。
互いの欠落を埋め合わせるように、二人は深く、強く絡み合った。
[/Sensual]
その瞬間。
[Flash]パァァァァンッ！！[/Flash]
抱き合う二人の間から、目眩がするほどの光の奔流が吹き上がった。
ホシノの体を覆っていた青い結晶が、一斉に弾け飛ぶ。
砕け散った無数の破片が星空へとのぼり、海と空の境界線を完全に消失させた。
圧倒的な光彩の中。
シグレは弾かれた銃を見つめ、微かに唇を震わせる。
眼鏡の奥の切れ長の目が、人間らしい熱を帯びて揺らいだ。
[A:シグレ:悲しみ]「……馬鹿な奴らだ」[/A]
踵を返し、シグレは光の中を一人歩き去っていく。
自らに課した呪いという名のコートを、より深く羽織り直して。
◇◇◇
夜が明けようとしていた。
水平線の向こうから、薄紅色の光が世界を照らし始める。
波打ち際。
ホシノの右腕から結晶は消え去り、そこには透き通るような白い肌が戻っていた。
ナギの腕の中で目を覚ました彼女は、朝日を浴びてふわりと笑う。
[A:ホシノ:喜び]「ナギ。私、生きてるよ」[/A]
[A:ナギ:照れ]「あぁ。……痛いのは、最初だけだったろ」[/A]
世界はまだ錆びついていて、明日どうなるかも分からない。
けれど、ナギの首元で揺れる銀のロケットは、もう過去の重さを持っていなかった。
二人は手を繋ぐ。
足跡を波に浚わせながら、新しい朝日に向かって歩き出す。
どこまでも透明な傷跡を、互いの心に刻み込んだまま。
