空に無数の島が浮かぶ世界、浮遊諸島グラン・スカイ。人々は風を掴む帆で空を駆ける「風帆船」に乗り、島から島へと渡り暮らしていた。
「カイ、本気で言ってるの？『天頂の島』なんて、おとぎ話よ」
風帆船エアリアル号の操舵室で、相棒のリナが呆れたように言った。彼女の赤銅色の髪が、窓から差し込む夕日にきらめいている。俺、カイは広げた古地図を指さした。羊皮紙には、インクが掠れてほとんど読めない航路が描かれている。
「おとぎ話じゃない。親父が追い求めた伝説の島だ。そこには、世界の果てさえ指し示すっていう『星の羅針盤』が眠っている。これがあれば、親父の行方も……」
俺の父は、俺が幼い頃にこの羅針盤を探す旅に出て、帰らぬ人となった。地図職人だった父の遺したこの一枚の地図が、唯一の手がかりだった。
「危険すぎるわ。地図が示す『雷雲の海』は、生きて帰った船乗りがいない魔の空域よ」
「だからこそ、誰も辿り着けないんだ。リナ、君の腕が必要だ。君以上の風読み師はいない」
リナは大きなため息をついた後、ニヤリと笑った。「しょうがないわね。あんたの無茶に付き合うのが、私の仕事みたいなものだから」
こうして、俺たちの無謀な冒険が始まった。エアリアル号は、馴染みの空域を抜け、未知の風が吹く上層へと進んでいく。眼下に広がる雲海は、まるで白い海のようだった。
数日後、ついに『雷雲の海』の入り口に到達した。そこは、絶えず稲妻が走り、黒い雲が巨大な獣のように渦巻く、地獄の釜のような場所だった。
「風が荒すぎる……！ 帆が裂けるわ！」リナが悲鳴に近い声を上げる。
「高度を下げて、雲の切れ間を縫うんだ！」
リナの神業的な操舵で、エアリアル号は雷の槍をかいくぐり、荒れ狂う気流をサーフィンするように突き進む。船体が悲鳴をあげ、マストが大きくしなる。その時だった。俺たちの背後から、漆黒の巨大な風帆船が姿を現した。ドクロの海賊旗。冷酷非情で知られる空賊、「鉄爪のザン」の一団だ。
「小僧、その地図を渡してもらおうか！」拡声器を通したザンの声が、雷鳴に混じって響き渡る。彼らは俺たちが酒場で地図の情報を探っていた時から、後をつけていたのだ。
敵船から無数の銛が射出される。リナが舵を切り、間一髪でかわすが、船体の一部がえぐられた。
「カイ、何か手は無いの！？」
「親父のメモに書いてあった……『嵐の中心に、静寂はある』と！」俺は叫んだ。「リナ、信じてくれ！あの渦の中心に突っ込むんだ！」
「正気！？」
「正気だ！そこが入り口なんだ！」
リナは一瞬、俺の顔を凝視した。そして、覚悟を決めたように頷くと、船の進路を雷雲の中心、巨大な渦に向けて真っ直ぐ固定した。
「捕まれ！」
エアリアル号は、全てを飲み込まんとする黒い渦へ吸い込まれていく。凄まじい遠心力に体が押し付けられ、視界がぐにゃりと歪んだ。背後で、ザンの船が恐怖に怯んで渦から離れていくのが見えた。
次の瞬間、全ての音が消えた。
暴力的な嵐は嘘のように静まり、俺たちは穏やかな光に包まれていた。目の前に広がっていたのは、言葉を失うほど美しい光景だった。巨大な滝が空から雲海へと流れ落ち、七色の虹がかかっている。緑豊かな大地が広がり、空には見たこともない鳥たちが優雅に舞っていた。ここが、伝説の『天頂の島』。
俺たちは島の中心にある古代の神殿へと向かった。苔むした石造りの祭壇に、それは静かに置かれていた。星屑をガラスに閉じ込めたかのように、内側から淡い光を放つ黄金の羅針盤。
俺がそっと手に取ると、羅針盤の針がゆっくりと回転し、やがて一つの方向を指して止まった。それは、この浮遊諸島の遥か彼方、地図にない未知の空域を指し示していた。
「親父……」
父は死んだのではなかった。まだ見ぬ世界へ、冒険を続けていたのだ。
「行くんでしょ？」隣でリナが微笑んだ。その瞳は、出会った頃のような呆れではなく、同じ夢を見る者の輝きに満ちていた。
「ああ、行こう」俺は力強く頷いた。「俺たちの冒険は、まだ始まったばかりだ！」
星の羅針盤が示す新たな航路へ。エアリアル号の帆が、再び希望の風をいっぱいに吸い込んだ。眼下に広がる無限の空は、これから始まる壮大な物語を祝福しているかのようだった。
天頂の島と星の羅針盤
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