第一章: 異常な美しさと終わりの始まり
ガラスが砕けるような微かな音。夜空から絶え間なく降り注ぐ、圧倒的な星月夜。
いや、違う。夜の闇を切り裂き、狂おしいほど美しく瞬いているのは、大地を腐らせる致死の結晶――「星屑」。
アッシュグレーのボサボサ髪を乱雑に掻き毟り、窓枠に寄りかかるハル。意志の強さを物語る琥珀色の三白眼が、殺戮の光の筋を睨みつけている。首元に下げた防護用ガスマスク。着古した軍用ロングコートから漂う、微かな火薬と土埃の匂い。
マリア「ハル、シチューが冷めてしまいますよ」
背後からの声。振り返れば、銀色の髪を端正なシニヨンにまとめたマリア。彼女が木製のボウルを食卓に並べていた。スチームパンク風の真鍮歯車があしらわれたエプロンドレスが、動くたびに微かな機械音を鳴らす。人工的に輝くエメラルドグリーンの瞳が湛える、静かな慈愛。
ハル「ああ、今行く」
ジン「……さっさと座れ。空腹は判断を鈍らせる」
黒いレザーコートに身を包むジン。無精髭の顎を撫でながら低い声を落とす。コートに刻まれた無数の弾痕や切り傷。彼の潜り抜けてきた死線を物語る勲章。部屋の隅には常に、強い安煙草の匂いが染み付いている。
ホシカ「お兄ちゃん、早く早く！ マリアのシチュー、すっごくおいしいよ！」
夜空をそのまま溶かし込んだような、深い瑠璃色の長い髪。色褪せた赤いマフラーに顔を半分埋めながら、ホシカが満面の笑みを向ける。オーバーサイズの白いニットワンピースの中で弾む小さな体。外の星屑よりも眩い光が、彼女の瞳には宿る。
席につき、木製のスプーンを手に取るハル。
とろみのあるスープ。口に含む。ホロホロに崩れたクズ肉の濃厚な旨みと、粗塩の素朴な塩気が舌の上に広がる。胃の奥からじんわりと這い上がる熱。冷え切った指先の感覚の蘇り。偽物の集まり。それでも確かに、このトタン屋根の下には本物の温もりがあった。
ふと。ホシカがシチューを頬張るたび、マフラーの隙間から覗く白い首元。
ハルの動きが、ピタリと止まる。
琥珀色の瞳孔が極限まで収縮する。
透き通るような肌。そこにびっしりと浮かび上がっていたのは、微かに発光しながら脈打つ白い結晶の斑点。
星屑病。
ハル「……ホシカ、お前、その首」
ホシカ「え？ なぁに、お兄ちゃん。シチュー、ついてる？」
無邪気に首を傾げる少女。ケラケラと笑いながら、彼女は自分の首を無造作に掻く。ボロボロと剥がれ落ちる、光る皮膚の欠片。
喉の奥がカラカラに渇き、胃液が逆流する。ハルの手からスプーンが滑り落ちる。
ガチャン！
響き渡る硬い音。かりそめの、しかし確かに温かかった時間が、音を立てて崩れ去っていく。
第二章: 偽りの絆が本物に変わる時
吹き荒れる猛吹雪。皮膚を刃物のように切り裂く。
汚染区域の極寒。視界は白一色に染まり、吐く息すら一瞬で凍りつくような冷気。肺に吸い込む空気は、血と錆の混じった鉄の匂い。
ハル「クソッ、次から次へと……！」
雪煙を裂き、飛びかかってくる異形の獣。ハルは軍用コートを翻し、手にしたサバイバルナイフを一閃。硬い肉を裂く感触が腕を痺れさせる。
直後、背後から迫る別の影。
鋭い銃声が、凍てついた空気を叩き割る。
ジン「突っ走りすぎるな、馬鹿野郎！ 死にたいのか！」
黒曜石の瞳を鋭く細め、長距離狙撃銃のボルトを引き抜くジン。薬莢が雪の上に落ち、ジュッと熱い音を立てて溶ける。彼の広い背中が、ハルの前に分厚い壁となって立ち塞がる。
ハル「俺の勝手だろ！ ホシカの病気を止めるには、『星の核』がいるんだよ！」
ハルは自らの腕の傷口を無意識に爪でえぐりながら叫ぶ。溢れる鮮血が雪を汚す。
ジン「……感情は命を縮めるだけだと言ったはずだ」
ハル「俺は、もう二度と失いたくないんだよ……！ 目の前で腐っていくのを、ただ見てるなんて……！」
ハルの琥珀色の瞳が、過去のトラウマで激しく揺れる。失った実妹の冷たい手。今も手のひらに焼き付いている呪い。
痛切な叫びに、ジンの眉間が微かに跳ねる。
無鉄砲で不器用な青年。ジンはかつて理不尽に奪われた実の息子の面影を、その姿に幻視する。
ジン「……後ろは俺が殺す。お前は前だけを見て走れ」
ハル「ジン……」
分厚い革手袋に包まれた手が、乱暴にハルのアッシュグレーの髪を掻き回す。
言葉は荒い。だが、その掌の奥には確かに不器用な親の体温。反発し合い、すれ違いながらも。血の繋がりを超えた目に見えない線が、極寒の死地で二人を強く結びつけていく。
吹雪の向こう側。
旧文明の遺骸である巨大な廃墟のシルエットが、黒々と浮かび上がる。
『星の核』が眠るとされる最深部へ。歩みを進める彼らは、そこに待つ真実の残酷さをまだ知らない。
第三章: 残酷な世界の真実と裏切り
廃墟の最深部。
朽ち果てたマザーコンピューターの光が、ハルとジンの顔を青白く照らし出す。
検索結果：『星の核』
該当データなし。
代替情報：星屑の発生源は『星の母』の生体端末。
ハル「どういうことだ……。薬なんて、ない……？」
モニターにすがりつくハル。画面に映し出されたのは、夜空を切り取ったような瑠璃色の髪を持つ少女のデータ。
ホシカ。
ジン「……そういうことだ。あいつが人間の愛情を知り、幸福を感じるほど、世界を滅ぼす星屑の雨は激しさを増す」
背後から響く、氷のように冷たい声。
振り返ったハルの視界に飛び込んできたのは、黒い銃口。
ハル「ジン……？ 何をしてる。冗談だろ？」
ジンの黒曜石の瞳から、一切の感情が抜け落ちている。ただの冷徹な機械。あるいは殺戮者の目。
ジン「最初から、これが任務だ。『星の教団』からの指令。星の母の端末であるあの少女を監視し、危険域に達した時点で暗殺する」
ハル「ふざけんな！ あいつは、ホシカは……俺たちの家族だろ！」
「家族ごっこは終わりだ！」
廃墟に反響するジンの怒鳴り声。だが、銃を構えるその無骨な指先。わずかに震えていることをハルは見逃さない。
ハル「嘘をつけ！ あんたは、ホシカの絵を見て笑ってた！ シチューを食って、美味いって言ってたじゃないか！」
ジン「……黙れ。俺に感情などない」
カチャリ、と撃鉄が起こされる。
絶対的な死の宣告。
真実は鋭い牙を剥き、積み上げてきた温かな絆を無残に噛み砕く。銃口の暗い穴が、ハルの絶望を飲み込もうとしていた。
第四章: 喪失と涙の防壁
張り詰めた空気の中。一歩前へ踏み出すハル。
軍用コートを広げ、見えないホシカを庇うようにジンの銃口の前に立ちはだかる。
ハル「撃つなら、俺を先に撃て」
ジン「どけ、ハル！ 任務だ……世界を救うためには、あいつを殺すしかない！」
「……っ！」
引き金に掛けたジンの指が、痙攣したように硬直する。撃てない。何度自身を殺し、冷徹な暗殺者を演じようとも。瑠璃色の髪の少女の無邪気な笑顔が、脳裏にこびりついて離れない。
その時。廃墟の四方から無数の赤いレーザーサイトが二人を捉える。
警告。猟犬ジン、任務の遅滞を確認。
これより対象の排除、ならびに裏切り者の処分を実行する。
闇の中から突きつけられる無数の銃口。絶体絶命の窮地。
一斉掃射の火線が放たれた、その刹那。
「間に合いました……！」
轟音と共に天井が崩落。銀髪のシニヨンを揺らし、マリアが舞い降りる。
破れ去ったスチームパンク風のエプロンドレス。内部の機械骨格が剥き出しになっている。
マリア「システム、リミッター解除。動力炉、臨界突破」
《絶対防壁（イージス・ゼロ）》
自らの胸部装甲を引き剥がし、コアを鷲掴みにするマリア。溢れ出す眩いエメラルドグリーンの光。圧倒的なエネルギーシールドが空間をドーム状に覆う。無数の弾丸が光の壁に弾かれ、火花を散らす。
ハル「マリア！ 何やってんだ、お前の体がもたないぞ！」
マリア「私は機械ですから、心はありません。……ですが」
警告：コア温度異常上昇。機能停止まで残り10秒。
振り返るマリア。人工瞳孔から、オイルと血の混じったような黒い液体が頬を伝って落ちる。
システムには存在しないはずの、涙。
マリア「あなたたちは、私の大切な子供たちです。……どうか、生きて」
全てを呑み込む光の奔流。自らの頭部回路が焼き切れるほどのエネルギーを放出し、マリアの瞳から光が失われる。ガクンと膝を折り、沈黙する鉄の身体。
ジン「……ああ、クソッ。俺は、なんて大馬鹿野郎だ」
銃を下ろし、顔を覆うジン。そして再び顔を上げた時。黒曜石の瞳には猛烈な殺意と、偽りない「父親」としての覚悟が宿る。
ジン「ハル。お前はホシカの元へ行け。ここは、俺が引き受ける」
「俺の家族に指一本触れさせるか……！！」
第五章: 涙腺崩壊のカタルシス
降星の塔、最上部。
吹き荒れる星屑の嵐の中心。ホシカの身体が宙に浮き、眩い光を放っている。世界を滅ぼすシステムが、彼女の命を代償に起動しようとしていた。
ホシカ「お兄ちゃん……ごめんなさい。わたしが、わたしがいると、みんなが不幸になっちゃう……」
乱気流に舞う瑠璃色の髪。狂乱の笑みを浮かべながら、ホシカは自らの顔を抉るように掻き毟る。
血まみれの身体を引きずり、塔の頂上へ辿り着くハル。息は上がり、琥珀色の三白眼はすでに焦点が定まらない。
ハル「ホシカ……そんなこと、言わせるかよ」
ふらつく足で祭壇へ進み出る。
世界を救うには、ホシカの命を絶つしかない。それがこの世界の残酷なルール。
だが、ハルは嗤う。ガスマスクを引き剥がし、血の混じった唾を吐き捨てる。
ハル「俺が守るって言っただろ。今度こそ、絶対にだ」
システムのメインコンソールに両手を叩きつける。骨が砕けるのも構わず回路に指を突っ込み、自身の生命エネルギーを変換。星の母のプログラムに強制介入する。
ドクン、ドクン、ドクン。
全身の血管が弾け飛ぶような激痛。
警告：対象の生体情報を上書き中。
実行者の生命活動は停止します。
ホシカ「お兄ちゃん！？ やだ、やめて！ わたしのために、死なないで……！」
ハル「いいんだ。お前は……笑ってろ。俺の、大好きな、妹だから」
目から血の涙を流しながら。この世の全てを愛おしむように微笑むハル。
身体が、足元から光の粒子となって崩れていく。
そこに、血まみれのコートを引きずったジンが飛び込んでくる。
ジン「ハル……！ お前、何を……！」
ハル「親父。……あとは、頼んだぜ」
かつてないほど穏やかで不器用な笑顔。
次の瞬間、圧倒的な光が塔を包み込んだ。
「ハルゥゥゥゥ！！ 俺の息子ォォォ！！」
光の中に吸い込まれて消えるジンの絶叫。
光が収まった後。空を覆っていた致死の星屑は浄化され、ふわりと冷たくて柔らかい、ただの美しい雪へと変わっていた。
◇◇◇
数年後。
見渡す限りの美しい銀世界。
雪の中にポツンと立つ墓標の前にしゃがみ込む。成長し、少し背の伸びたホシカ。瑠璃色の髪を束ねた彼女の首元には、色褪せた赤いマフラー。
ホシカ「お兄ちゃん。今年も、すっごくきれいな雪が降ってるよ」
隣に立つ白髪交じりのジン。木製のボウルを墓標に供える。
立ち上る湯気。ホロホロの肉と粗塩で作られた、温かいシチューの匂い。
ジン「食えよ、ハル。冷めるぞ」
悲しみと愛を胸に抱き、静かに微笑み合う二人。
空からは、かつての絶望の欠片など微塵も感じさせない純白の雪が降り続いていた。終わりの夜を乗り越え、彼らのうたう愛。もう二度と、偽物などではない。
