第一章: 血煙の誘惑
叩きつける大雨が、山裾に佇む荒れ寺の古い茅葺屋根を容赦なく撃ち抜く。
激しい雨音が鼓膜を狂わせ、腐りかけた木材と湿り切った土が放つ泥臭さが充満していた。だが、その湿気と腐草の臭いを切り裂くように、鼻腔を強く刺す濃密な鉄の匂いが漂う。
黒髪のボサボサ頭を雑に縄で縛り上げた男、源三郎。彼は大きく肌蹴た胸元に冷たい雨滴を這わせ、濡れた板間に深く胡坐をかいていた。
右の太ももに預けた使い古しの愛刀『血濡烏』。その煤けた柄に太い指先をかけ、暗闇の奥、一筋の光も届かぬ梁の陰へ、獣めいた眼光を走らせる。
源三郎「湿気で刃が痛むじゃねえか。泥羽織の不手際を棚に上げて潜んでる場合かよ。出てこいよ、鼠」
闇が弾けた。
頭上の暗がりから漆黒の忍び装束を身に纏う影が滑り降りる。白磁のごとき肌を闇の中に妖しく浮かび上がらせたくノ一が、一切の足音もなく板間へ躍り出た。
胸元と腰元を太い麻縄で強く締め上げ、豊かな肉体の曲線美を露わにした忍びの女子――楓。その双眸は、濡れた鋼のごとく鋭い殺気で満ち満ちていた。
瞬間、風を斬る甲高い音が疾走り、源三郎の頬を冷たい刃先が掠める。
一筋の紅い血が浅く切れた頬から滲みだし、顎を伝って着物の衿元へ首筋の線を辿りながら滴り落ちた。
源三郎は急ぐ風もなく指先で自らの血を拭うと、迷わず舌先でそれを舐め取った。
源三郎「……いい匂いだ。久々に上等な血の味がするぜ」
閃光のごとき踏み込み。
濡れた板間が踏み折れる爆音。源三郎の巨体が瞬時にして間合いの全てを塗り潰し、繰り出された柄頭が楓の華奢な胴の真ん中へ重くめり込む。
くぐもった悲鳴が喉の奥で押し潰され、楓の体が弾かれた弾丸のように荒れ寺の分厚い壁へと打ち付けられた。
衝撃で土壁が崩れ落ちる間もなく、源三郎は容赦なく刀の柄で彼女の真っ白な喉元を押し潰し、全身の体重をかけて圧迫する。
気道が狭まり、肺胞が酸素を求めて悲鳴を上げる。楓の切れ長の瞳に赤く細い血糸が浮かび上がり、視界が明滅した。
死の足音が耳元で甘く囁く中で、楓の細い肋骨が歪み、荒く乱れた呼吸が途切れ途切れに溢れる。
喉を強く押し潰される激痛と、肉体そのものが破砕されそうなほどの容赦ない圧迫感。
だが、楓の体内を駆け巡ったのは冷たい恐怖などではなかった。臓物を取り巻く血流が狂ったように逆流し、全身を焼き尽くすほどの熱となって弾ける。
指先が痙攣するように震え、胸の奥底から込み上げる異常な衝動に、その濡れた瞳がさらに妖しく潤んだ。
脈打つ頸動脈を押さえつける男の圧力に、恍惚とした息が漏れる。
楓「あぁ……その力……その殺気……たまらないです……」
源三郎「死に直面して湿気ってんじゃねえよ。頭がおかしいのか、てめえ」
楓「私を切り刻むのは……私を殺せる男だけにしてください……」
刃と刃、肉体と肉体が擦れ合い、互いの肌の体温すら生々しく伝わる超至近距離。二人は確信する。
目の前にいる存在が、まともな人間ではないことを。互いの胸の奥底に巣食う、血と破壊への倒錯した飢えと乾きを。
源三郎「黒塚陣内の差し金か？ あいつの金で買う腐った酒より、てめえの血の方が何倍も美味そうだ」
楓「陣内は……私の一族を虐殺し、泥を押し付けた仇。奴の首をこの手で獲るまで、私は地獄へも堕ちられない……」
言葉が終わるより早く、荒れ寺の周囲から無数の湿った足音が雨音を強引に押し潰した。
外から放たれた無数の火矢が、雨を押し返して古びた障子を突き破り、本堂の畳や柱へと突き刺さる。瞬く間に燃えさかる朱色の炎が、暗闇を赤く鮮やかに染め上げていく。
源三郎「チッ……雇い主様が、俺たちまとめて炙り焼きにする気らしいな」
第二章: 絶望の陥穽
猛火が荒れ寺の本堂を瞬く間に包み込み、乾いた爆竹のようなけたたましい音を立てて巨大な梁が崩れ落ちる。
黒煙が渦を巻いて視界を覆う中、豪華な金糸の柄の着物を羽織った大柄な男――黒塚陣内が、大勢の配下を従えて堂々と足を踏み入れた。
頬の醜い大きな傷痕を歪に引きつらせ、陣内は腹の底から響く惨忍な笑みを浮かべる。
黒塚陣内「ハハハ！ 鼠が一匹かと思えば、野良犬も一緒に転がっておるか！ まとめて灰になれ！」
源三郎は口の端を低く歪めて笑うと、愛刀『血濡烏』の鞘を足蹴にして弾き上げた。
一閃。
横合いから迫り来る刺客二人の首が、骨の砕ける鈍い音と共に同時に飛散し、天井へ太い血柱が噴き出す。
だが、陣内は眉一つ動かさず懐から怪しげな紫色の粉末を大量に掴み出すと、燃えさかる炎の中へ容赦なく投げつけた。
《毒煙散布》
熱気と混ざり合った毒煙が、瞬時に空間全体を満たしていく。
ひとくち吸い込んだ瞬間、楓の身体から急速に力が失われ、指先の感覚が消えた。膝が歪に砕け、惨めな音を立てて床板へと倒れ込む。
楓「くっ……身体が……動かない……」
陣内が重い足音を立てて歩み寄り、動けない楓の黒髪を乱暴に掴み上げた。
そして、身の丈ほどもある太刀の腹で、無抵抗な彼女の腹部を容赦なく何度も殴りつける。
肉が潰れ、内臓が押し潰される鈍い音が響き、楓の口から鮮血が勢いよく噴き出した。
黒塚陣内「虫ケラが笑わせる。その絶望に歪む顔こそ、我が生涯で最も美味な酒の肴よ！」
陣内は太い麻縄を取り出すと、楓の両腕を吊り上げるようにして太い柱へ固く縛り付けた。
引き裂かれた装束の隙間から、白磁のごとき肌に赤く生々しいミミズ腫れが幾重にも刻まれていく。
背筋を刺す痛みに身体を躍らせながらも、楓の瞳の奥には、弱まることのない妖しい光が静かに宿っていた。
陣内は振り返り、微動だにせず立つ源三郎に向き直ると、嘲笑をさらに深める。
黒塚陣内「おい浪人。その女を自らの手で生きたまま切り刻め。逃げ場のねえ苦痛を与えて削ぎ殺せば、約束の倍の報酬を払ってやるぞ」
源三郎は沈黙したまま、血濡烏の刀身を濡れた音と共にゆっくりと抜き放った。
鋭利な刃先が炎の赤を反射し、怪しくギラつく。
燃える床板を踏み鳴らす重厚な足音が、死のカウントダウンのように響く。
源三郎は楓の目と鼻の先に立ち、その白く細い喉元へ刃先を冷たく突きつけた。
楓「源三郎様……あなたの手で……私を……終わらせてください……」
源三郎の口元が、極限の狂気と歓喜によって歪に吊り上がった。
第三章: 血華咲き乱れる極限の刃舞
源三郎「この女の血を啜り、痛みに悶える姿を鑑賞していいのは――俺だけだ」
一刃閃過。
刀身が描いた円弧の軌跡は、楓の喉ではない。彼女を縛り付けていた柱ごと、分厚い麻縄を瞬時に切り裂いた。
拘束から解放された楓は、着地と同時に懐から二本のクナイを滑り出させる。
楓「ふふ……あはははっ！」
頭上高く跳躍した楓は、空中を回転しながら陣内の側近の目輪へ暗器を深く突き刺した。
悲鳴が上がる間もなく、源三郎の『血濡烏』が横一文字に空間を薙ぎ払い、迫る三人分の胴体を同時に切り離す。
内臓と温かい血飛沫が炎の粉雪と交ざり合い、凄惨きわまる殺戮の舞台が完成した。
返り血を全身に浴び、髪から足先まで赤く染まった二人は、互いの殺気に満ちた視線を交錯させて笑う。
言葉など要らない。ただ敵を切り刻み、命を奪い去るだけの、狂おしい刃舞。
黒塚陣内「狂人どもが！ まとめて叩き潰してやる！」
陣内が巨躯を躍らせ、重厚な剛剣を上段から振り下ろす。
暴風のごとき圧力が吹き荒れ、足元の床板が豪快に粉々に砕け散った。
だが、楓は避けない。
わざと一歩深く踏み込み、陣内の振るう刀身を自らの左肩で真っ向から受け止めた。
肉を切り裂き、骨が砕ける鋭い音が周囲に響き渡る。刃が肩の奥深くまで刺さる。
黒塚陣内「な……なにをしている、狂鬼めが！？」
楓「捕まえました……！ 源三郎様、いまです！！」
楓は溢れ出る自らの真っ赤な血を両手で掴み、陣内の太刀を肉体ごと固定した。
絶対的な隙。
源三郎の身体から、濃密で禍々しい殺気が爆発的に噴出する。
低い姿勢から引き抜かれる、神速の居合。
《血濡烏》
漆黒の軌跡が、夜の闇も炎の赤も全て切り裂いた。
陣内の太い首が、断面から大量の血を噴出させながら空中を勢いよく舞う。
巨大な胴体が音を立てて崩れ落ち、頭部が燃える床板の上をごロゴロと転がった。
天井から降り注ぐ血の雨が、狂乱の二人の全身を冷たく、そして熱く包み込んでいく。
その瞬間、荒れ寺の巨大な梁が耐え切れずに爆ぜて崩落し、猛火が空間の全てを呑み込み始めた。
第四章: 紅蓮の終焉と刻印
朝靄が静かに漂う、静寂に包まれた荒野。
煙を上げる荒れ寺の跡地から少し離れた草むらに、二つの影が倒れ込んでいた。
煤と干からびた返り血で全身を黒赤く染めた源三郎と、その横に横たわる楓だ。
荒い息遣いが、冷たい朝の空気に白く弾けて消えていく。
楓は仰向けに横たわったまま、自らの身体に刻まれた無数の傷口に指先をそっと這わせた。
完全に潰れた左肩、肌に深く食い込んだ縄の痕、切り刻まれた無数の刀傷。
指が触れるたび、ズキズキと走る激痛に彼女の薄い唇から熱い吐息が漏れる。
楓は這いずり、濡れた草を押し分けて源三郎の胸元へと重い身体を寄せた。
肌蹴た逞しい胸板に濡れた頬を押し付けると、濃厚な血の匂いと男の力強い体温がダイレクトに伝わってくる。
打たれる鼓動を感じながら、彼女の背中が震えた。
楓「痛い……身体が、燃えるように痛いです……。ですが、生きている……あなたのおかげで、私はまだ……」
源三郎は荒い息を吐き出しながら、手繰り寄せた楓の黒髪を指で強く掴み上げた。
頭皮が力任せに引っ張られる激痛に、楓の瞳が潤み、歓喜の震えに揺れる。
源三郎「気安く触るな。次はてめえの喉を掻き切るぞ」
楓「ええ……私を殺すのは、次の地獄で待つときまでにしてください……」
源三郎は不敵な冷笑を浮かべると、乱暴に楓の唇を己のそれで塞いだ。
強烈な血と鉄の味が二人の口内に溢れ出し、互いの熱い舌が狂おしく交差する。
♥壊れた者同士の、永遠に解けない鎖。[/Heart]
慈悲も平穏も、二人の歩む行く手には何一つ存在しない。
ただ互いの肉体を切り刻み、血を流し合うことでしか生を実感できない狂気の絆。
源三郎「行くぞ。次の殺戮が俺たちを呼んでる」
源三郎は愛刀『血濡烏』を腰にさし、ゆっくりと立ち上がった。
楓もまた、左肩の激痛に身を捩らせながらも、至福の笑みを浮かべてその力強い背中を追う。
昇り始めた朝陽が、二人の長く伸びた歪な影を、永遠に続く修羅の道の先へと照らし出していた。
