第一章: 濁った赤、至高の朱
鼻腔を焦がす甘く腐りかけた鉄錆。あるいは採りたての樹液が放つ、むせ返るような森の精気か。
筆を遊ばせる赤神宗次郎の指先は、細くしなやかだ。透ける白肌、着古して擦り切れた黒い着流しに散らばる無数の赤黒い斑点。それはまるで銀河。作業台に前傾するたび揺れる長い黒髪の隙間から、漆黒の瞳が暗い情熱を覗かせる。
固定されているのは木材ではない。
温かい、脈打つ、少女の左手。
[A:赤神 宗次郎:冷静]「……動きませんね。良い子だ」[/A]
[Think]まだだ。まだ、色が濁っている。[/Think]
滑る小刀。麻酔などという無粋なものは不要だ。痛みが走る瞬間の、血管の収縮こそが求めている「朱」を引き出すのだから。
薄く、紙一枚ほどの厚さで削がれる皮膚。
じわり。断面から滲み出る鮮血。
[Sensual]
[A:赤神 宗次郎:興奮]「ああ……なんて美しい赤なんだ」[/A]
指先に唇を寄せ、滲み出る命の滴を舐めとる。鉄の味。そして、少女の体温。
少女は悲鳴を上げない。ただ頬を紅潮させ、熱に浮かされたように宗次郎を見つめている。選ばれたのだという恍惚が痛覚を凌駕しているのか。彼女にとって、この狂気の徒弟となることは、神に生贄として捧げられるに等しい栄誉。
[A:赤神 宗次郎:悲しみ]「でも、駄目ですね。これではすぐに黒ずんでしまう。酸化する血の色は、僕が求める永遠の朱ではない」[/A]
[Impact]違う。これじゃない。[/Impact]
興味を失ったように少女の手を離し、血のついた小刀を投げ捨てる宗次郎。
工房の闇の奥には、失敗作たちが静かに眠っている。
完全な美。腐敗を拒絶し、時を止める「絶対の朱」は何処にある？
[/Sensual]
◇◇◇
第二章: 腐りかけの果実
江戸城下の外れ、豪奢な屋敷の奥座敷。
脂を纏った豚のような顔で、重々しく茶を啜る影山卿。指にはめられた無数の指輪が、茶碗とぶつかりカチカチと不快な音を刻む。
[A:影山卿:冷静]「宗次郎よ。お主の腕を見込んでの頼みがある」[/A]
[A:赤神 宗次郎:冷静]「……承りましょう。内容次第ですが」[/A]
影山卿はニタリと笑い、襖を開け放った。
そこにいたのは、極彩色の振袖に埋もれるように座る、ひとりの少女。
小夜。
病的なまでに白い肌は陶磁器のように冷たく、触れれば粉々に砕け散りそうだ。濡れたような琥珀色の瞳が、虚空を映している。
[A:影山卿:愛情]「我が愛娘、小夜だ。労咳（ろうがい）でな、もう長くはない。……そこでだ」[/A]
ペットの毛並みを確かめるように娘の髪を撫で回す影山。
[A:影山卿:狂気]「この美しさを、永遠に残したいのだよ。死んで腐り果てるなど耐えられん。『死なない棺』を作れ。小夜を、最も美しい瞬間のまま保存するのだ」[/A]
宗次郎の視線が、小夜の首筋を刺す。
青白い血管が透けて見える。死の気配が濃厚に漂うその肌。
絶望に染まりきったその表情。
[Think]完璧だ。[/Think]
電流のような戦慄が背筋を駆け抜ける。
あの肌こそが、最強のキャンバス。
生きながらにして死を受け入れている、朽ちる寸前の果実。
これに漆を塗れば、どれほど鮮やかに発色することか。
ふと視線を上げる小夜。琥珀色の瞳が宗次郎を射抜く。
[A:小夜:悲しみ]「……また、新しい棺桶職人の方ですか？」[/A]
[A:赤神 宗次郎:愛情]「いいえ。私は貴女を……救いに来ました」[/A]
[Whisper]嘘だよ。[/Whisper]
恭しく頭を下げながら、袖の下で指先を震わせる宗次郎。
興奮で、爪が掌に食い込むほどに。
第三章: 偽りの逃避行
工房の裏手、月明かりも届かぬ夜陰。
震える手で小さな風呂敷包みを抱きしめる小夜。中身は、母の形見の櫛と、宗次郎がくれた紅筆一本。
[A:小夜:恐怖]「本当に……逃げられるのですか？ 父様に見つかれば、殺されます」[/A]
[A:赤神 宗次郎:冷静]「大丈夫ですよ、小夜様。船を用意してあります。海を越えれば、影山卿の手も届かない」[/A]
宗次郎の声は、甘い毒のように小夜の鼓膜を溶かした。
彼女は宗次郎の胸に飛び込む。鼻をつく漆と薬品の匂いすら、今の彼女には自由の香りそのもの。
[Sensual]
[A:小夜:愛情]「貴方だけです。私を人間として見てくれたのは。……連れて行って、どこまでも」[/A]
小夜の細い背中に手を回し、優しく撫で下ろす宗次郎。その指先が、脊椎の形を一つ一つ確かめるように這う。
[A:赤神 宗次郎:愛情]「ええ。連れて行きますよ。……永遠の場所へ」[/A]
[/Sensual]
二人は闇夜を駆ける。
しかし、到着したのは港ではない。
土壁の匂いと、鼻を刺す生乾きの漆の臭気。
宗次郎の工房の、さらに奥にある地下室だった。
[A:小夜:驚き]「……宗次郎様？ ここは……」[/A]
ガチャリ。
響く冷たい金属音。
小夜の手首に嵌められたのは、逃亡のための手綱ではなく、解剖台に固定するための拘束具。
[A:小夜:恐怖]「え……？」[/A]
[A:赤神 宗次郎:狂気]「逃げれば、君は老いる。病に苦しみ、醜く朽ちていく。そんな残酷なことを、僕は許せない」[/A]
道具棚から、鋭利なヘラと、粘度の高い朱色の液体が入った桶を取り出す宗次郎。
その瞳にはもう、小夜という人間は映っていない。
そこにあるのは、「素材」だけ。
[A:小夜:絶望]「嫌……嘘よ……助けて……！」[/A]
[Impact]救出劇は終わった。加工の時間だ。[/Impact]
[A:赤神 宗次郎:喜び]「泣かないでください。君のその絶望が、肌のきめを細かく引き締めている。最高の下地だ」[/A]
第四章: 活人漆（いきにんぎょう）
[Shout]「いやぁぁぁぁぁぁぁッ！！」[/Shout]
断末魔のような悲鳴が地下室に反響する。だが、分厚い土壁はそれを外へ逃がさない。
工程は極めて繊細かつ、残酷極まりないものだった。
まず、皮膚の呼吸を止めるための特殊な硬化剤を塗布する。
全身の神経を焼き切るような激痛。
弓なりに反る小夜の身体、ガタガタと悲鳴を上げる拘束具。
[Sensual]
[A:赤神 宗次郎:興奮]「素晴らしい……！ その痙攣、その筋肉の躍動！ 生命の輝きそのものだ！」[/A]
走る筆。
一度塗り、乾かし、研ぐ。
その工程を生きた皮膚の上で繰り返す。
小夜の意識はまだある。涙が乾き、声が枯れても、痛みだけは鮮明に脳を焼き続ける。
「殺して……殺して……」
漏れる掠れた声。
[A:赤神 宗次郎:愛情]「死んではいけません。生きたまま閉じ込めるからこそ、この艶（つや）が出るのです」[/A]
[/Sensual]
三日三晩、不眠不休で続く作業。
宗次郎の指先もまた、漆にかぶれ、赤く腫れ上がり、皮膚が裂けている。
だが痛みなど感じない。
揺らぐ視界。見える幻覚。
小夜の肌から無数の赤い蝶が飛び立ち、天井を埋め尽くす。
[A:赤神 宗次郎:狂気]「足りない……赤が、まだ足りない……！」[/A]
[Think]僕の血だ。僕の命を混ぜなければ。[/Think]
自身の小指に小刀を突き立てる宗次郎。
漆の桶に滴り落ちる鮮血。
自らの肉を、血を、魂を、作品と融合させる。
消えていく境界線。
[A:赤神 宗次郎:興奮]「なれ！ 永遠になれ！ 君は僕のものだ、骨の髄まで、魂の果てまで！」[/A]
小夜の瞳から光が消えかけている。
その最期の視線が、宗次郎を捉えた。
憎悪か、それとも諦念か。
琥珀色の瞳が、漆黒の漆に飲み込まれていく。
[Tremble]筆が止まる。[/Tremble]
そこにはもう、人間はいなかった。
呼吸すら忘れさせるほどの、圧倒的な朱色の塊。
艶やかな光沢を放つ、人型の宇宙。
[Flash]完成だ。[/Flash]
第五章: 無明の愛
影山屋敷の大広間。
数十本の蝋燭が揺らめく中、鎮座するその「作品」。
息を呑む静寂。
誰も言葉を発せない。
あまりの美しさに、恐怖すら覚えるほどの存在感。
深紅の着物を纏った小夜は、瞬き一つせず、永遠の微笑みを湛えている。肌は透き通るような朱色で、奥底から燐光を放っているように見えた。
[A:影山卿:狂気]「おお……おおお……！ 小夜。美しい、なんと美しいのだ！」[/A]
涙を流し、娘だったものに頬ずりをする影山卿。
硬く、冷たく、滑らかな感触。
腐敗の予兆など微塵もない。
[A:影山卿:喜び]「宗次郎！ 天晴れだ！ 褒美は望むままに取らせよう！」[/A]
部屋の隅で深く平伏する宗次郎。
その顔は蒼白で、目は虚ろだ。
[A:赤神 宗次郎:冷静]「……褒美など、要りません」[/A]
[Think]もう、十分だ。[/Think]
その夜。
自らの工房に戻った宗次郎。
小夜は影山卿の屋敷に残された。だが、彼の手には、制作の過程で小夜の肌から削ぎ落とした薄い漆の膜が一欠片、握られていた。
小刀を取り出し、切っ先を自身の右目に向ける。
[A:赤神 宗次郎:冷静]「これ以上の美は、この世に存在しない。ならば、見る必要もない」[/A]
[Impact]ブシュッ。[/Impact]
鈍い音と共に、世界が半分消えた。
躊躇いなく、左目にも刃を突き立てる。
顔を覆う鮮血。訪れる永遠の闇。
数年後。
盲目となった漆芸家は、とある屋敷の地下牢に幽閉されていた。
影山卿が死に、屋敷が没落した後、好事家によって買い取られた「生き人形」のメンテナンスをするためだけに生かされているのだ。
暗闇の中、宗次郎は「小夜」を抱きしめている。
彼女は動かない。心臓が動いているのか、中でまだ意識があるのか、それは誰にも分からない。
ただ、宗次郎の指先だけが、その滑らかな感触を感じ続けている。
[Sensual]
[A:赤神 宗次郎:愛情]「小夜……今日も綺麗ですよ。ほら、ここが少し曇っている。僕が綺麗にしてあげますね」[/A]
[/Sensual]
空っぽの眼窩から涙を流しながら、永遠に、永遠に、動かぬ恋人の肌を磨き続ける宗次郎。
それは、世界で最も残酷で、誰にも邪魔されることのない、二人だけの幸福な地獄。
[FadeIn]終わり。[/FadeIn]
