第一章: 血と雪と、散らない椿
狂える吹雪。江戸の裏町を白一色に塗りつぶしていく。
雪を踏む音すら、彼には許されていない。無造作に結い上げた長い黒髪。冷風に煽られ、薄汚れた藍色の着流しと、刃こぼれのようにボロボロに擦り切れた羽織が夜の闇に溶け込んでいる。
鋭く細められた三白眼。深い疲労を湛えた瞳に映るのは、命の灯火が消えゆく標的の姿。
喉の奥からせり上がる、生温かい血の鉄の味。
[A:影狼:冷静]「……」[/A]
無言のまま、腰に帯びた黒塗りの鞘から刀を抜き放つ影狼。
雪を裂く一閃。音のない刃が、肉と骨を断つ。
[Pulse]ドクン、ドクン、ドクン。[/Pulse]
倒れ伏した亡骸から漏れ出す、青白い燐光。握る妖刀「悲願」が、貪欲に死者の魂をすすり上げている。柄を握る掌に突き刺さる、氷のような冷気。
眉間を歪め、浅く息を吐き出す。這い上がってくる吐き気を強引に飲み込み、血糊を雪で拭ってから刀を鞘へ収める影狼。
あてもなく歩く雪道。己に染み付いた血の臭いを消し去るように、ただ吹雪の中を彷徨い続ける。
ふと、視界の端に飛び込んだ異常な色彩。
季節外れの、真紅。
崩れかけた山門の奥。荒れ果てた廃寺の庭に狂い咲く無数の椿。
[FadeIn]淡い光の粒が、吹雪の中を蛍のように舞っていた。[/FadeIn]
行き場を失った死者の魂たち。それらが次々と真紅の花弁へと吸い込まれ、淡い灯りとなって雪闇を照らし出す。
幻想的な光景の中央。そこに佇む、一人の少女。
肩口で切り揃えられた、色素の薄い茶髪。清潔だが古びた白い小袖に、雪に映える緋色の袴。
薄い琥珀色をした彼女の瞳が見つめるのは、目の前の影狼ではなく、はるか遠くの虚空。光を失った、盲目の少女。
[A:小夜:驚き]「どなたか、いらっしゃいますか？」[/A]
鈴の音のように透き通った声。凍てついた空気を震わせる。
上下に動く、影狼の喉仏。血と泥に塗れた自分とは対極にある、あまりにも無垢で純粋な存在。
[A:影狼:冷静]「俺に近づくな。血の匂いが移る」[/A]
[A:小夜:愛情]「いいえ。雪の落ちる音が、今日はとても優しいですね。あなたは……とても深く傷ついていらっしゃる」[/A]
[Impact]彼女の言葉に、影狼の呼吸がぴたりと止まる。[/Impact]
少女の周囲で揺らめく真紅の椿と青白い魂の瞬き。どうしようもないほどに美しく、彼の胸の奥底を無残にえぐり取っていく。
第二章: 刃に触れる温もり
以来、吸い寄せられるように廃寺へ足を運ぶ影狼。
錆びついた手水鉢に落ちる、かすかな水音。
冷酷な人殺しであるはずの心を、この場所の静寂だけが麻酔のように和らげていた。
[Sensual]
「どうぞ、温かいうちに」
縁側に腰掛ける影狼の横。そっと茶碗を差し出す小夜。
受け取ろうとした影狼の凍えた指先に、白く滑らかな指が触れる。
びくっと肩を震わせ、手を引こうとする影狼。だが、小夜は逃げようとするその手を両手で優しく包み込んだ。
鼻腔をくすぐる、ほうじ茶の甘く香ばしい匂い。
彼女の体温が、かじかんだ皮膚を通して、氷のように冷え切った血脈へとじわじわと流れ込んでいく。
「……すまない」
かすれた声で呟く影狼。小夜は薄い琥珀色の瞳を細め、ひだまりのように柔らかく微笑む。
[/Sensual]
[A:小夜:愛情]「私、待っているのです。行方不明になった兄を」[/A]
湯呑みから立ち昇る白い湯気越し。ぽつりとこぼす小夜。
[A:小夜:愛情]「毎日欠かさず祈り続ければ、いつか必ず……兄は帰ってくると信じています」[/A]
彼女の言葉を聞くたび、胸の奥で転がる重い鉛。
[Think]俺のような血に塗れた人殺しが、この光に触れてはならない。[/Think]
己に言い聞かせるように、刀の柄をきつく握りしめる影狼。
そのとき、ふっと笑みが消える小夜の顔。
影狼の腰元へ向けられる視線。
[A:小夜:悲しみ]「あなたのその刀……ひどく、泣いていますね」[/A]
微かな匂いや空気の震えから感情を読み取る彼女。妖刀「悲願」から漏れ出す無数の死者の未練、そして何より影狼自身の悲鳴を感じ取っている。
[A:小夜:悲しみ]「こんなにも冷たくて、痛い。あなたは、一人でどれほどの絶望を抱えてきたのですか？」[/A]
影狼の頬へ伸びる、小夜の手。
荒れた唇の端が引きつる。不器用な恋心と、決定的な自己否定の葛藤。
[A:影狼:絶望]「触れるな……！ 俺のことは、もう放っておいてくれ」[/A]
立ち上がり、背を向ける影狼。
だがその耳にこびりついて離れないのは、背後から聞こえる祈るような衣擦れの音。
第三章: 残酷な真実と決裂
淀んだ土色に濁っていく空。
廃寺の境内に立ち込める、腐卵のようなひどい悪臭。
[Pulse]ドクンッ……ドクンッ……！！[/Pulse]
異常な熱を発して激しく脈打つ妖刀。
限界。許容量を超えて吸い上げられた怨念が、刀身から黒い瘴気となってどす黒く吹き出す。
[A:影狼:怒り]「くそっ、鎮まれ……！」[/A]
柄を抑え込もうとしたその瞬間。
[Flash]刀から、ひときわ強烈な青白い光が弾け飛んだ。[/Flash]
瘴気の中から顕現する、一人の青年の幻影。
[Shout]「小夜、逃げろ！！ そいつはお前を……！」[/Shout]
その声に、激しく痙攣したように跳ねる小夜の体。
[A:小夜:驚き]「お兄、様……？」[/A]
悲痛な顔で影狼を睨みつける、幻影の青年。
かつて組織の命により、己の手で斬り捨てた唯一の親友。
唇を震わせ、崩れ落ちる小夜。琥珀色の瞳から、大粒の涙がとめどなく溢れ出す。
[A:小夜:絶望]「嘘……お兄様を殺したのは、あなただったのですね……？」[/A]
[Tremble]何も答えることができない影狼。足の震えを必死に堪え、冷たい石畳の上で立ち尽くすしかなかった。[/Tremble]
[A:鬼宗:冷静]「感動的な再会だね。やはり人間の感情というものは、ひどく泥臭くて醜い」[/A]
[FadeIn]静かな、しかし絶対的な死の気配を纏い、霧の中から現れる一人の男。[/FadeIn]
美しい銀髪の総髪。純白の着物に漆黒の陣羽織。顔の右半分を覆う酷い火傷の痕。
幕府の暗部を牛耳る首領にして、影狼の師・鬼宗。
[A:影狼:怒り]「鬼宗……！！」[/A]
[A:鬼宗:狂気]「その小娘の『魂を定着させる力』は、私の究極の静寂のために有意義に使わせてもらおう。生きることは苦痛だ。ならば完全なる死こそが究極の救済だろう？」[/A]
指を鳴らす鬼宗。
瞬間、吹き荒れる圧倒的な突風。吹き飛ばされる影狼の体。
泥にまみれ、血を吐きながら顔を上げたとき、すでに鬼宗と小夜の姿は掻き消えている。
残されたのは、無惨に散らばった真紅の椿の花弁のみ。
第四章: 業火に焼かれる獣
地下深く広がる、巨大な枯山水の庭園。
白砂が波打ち、石組みが冷たい影を落とす伽藍。血の匂いと焦げるような肉の臭気が充満している。
[A:鬼宗:冷静]「愚かな。感情などというノイズが人を殺すのだ。私の最高傑作が、これほど脆く崩れ去るとはね」[/A]
流麗な剣が、影狼の肩口を深く抉る。
[A:影狼:絶望]「ガァッ……！」[/A]
膝から力が抜け、白砂の上に崩れ落ちる。口の中に広がる生温かい血の味を、泥水ごと飲み込む影狼。
すぐそこに口を開けている死。
だが、この安易な死を受け入れることだけは、絶対にできない。
[Think]彼女の光を、こんな絶望で終わらせてたまるか。[/Think]
震える手。妖刀「悲願」の刃を自らの掌に強く押し当てる。
[System]警告：使用者の魂魄の捕食を開始。生命力の急激な減衰。[/System]
[A:影狼:怒り]「喰らえ……！ 俺の命を、前借りでくれてやる！！」[/A]
[Glitch]《魂喰い・全開放》[/Glitch]
[Flash]凄まじい紅蓮の炎が、影狼の全身を包み込む。[/Flash]
自らの魂を燃料として燃やし、極限の力を引き出す禁忌。肌が粟立ち、血管が破裂しそうなほどの脈打つ熱が全身を駆け巡る。
[A:鬼宗:驚き]「な……自ら呪いに呑まれるか！ 理解できん、そこまでして……！」[/A]
怒りと戸惑いで醜く歪む、右半面の火傷痕。
[Shout]「この引き裂かれるような痛みこそが……俺が人間である証だぁぁぁ！！」[/Shout]
血反吐をまき散らしながら、咆哮とともに地を蹴る影狼。
音速を超えて空間を裂く、無音の抜刀術。
二つの刃の交錯。凄まじい衝撃波が枯山水の庭を粉々に吹き飛ばす。
[A:鬼宗:絶望]「馬鹿な……私の、完全なる静寂が……っ！」[/A]
鬼宗の胸を、深々と貫く妖刀。
絶対的な師の瞳から失われる光。ゆっくりと崩れ落ちていく体。
荒い息を吐きながら、祭壇の奥に囚われていた小夜の戒めを断ち斬る影狼。
第五章: 雪中花、永遠の光
夜明け前。
地上へ辿り着いた二人の頭上。静かな雪が舞い落ちている。
廃寺の椿園。冬の冷たい空気の中、微かに混じる春を予感させる土の匂い。
[A:影狼:絶望]「……ここまで、だな」[/A]
足がもつれ、雪の上に膝をつく影狼。
肉体は限界を超え、指先からすでにボロボロと灰のように崩壊を始めている。刀の呪いが、彼自身の存在を喰い尽くそうとしていた。
[Sensual]
「嫌……嫌です、影狼様！」
地べたに這い蹲り、崩れゆく影狼の体を必死に抱き寄せる小夜。
彼女の頬を伝う熱い涙。冷え切った首筋に落ちる。
残された力を振り絞り、ひび割れた手で小夜の涙をそっと拭う影狼。
物質としての重さを失いかけているその手。だが、小夜にはたしかに、火傷しそうなほどの強い愛の熱が伝わっている。
「君の光になれなくて……すまなかった」
[/Sensual]
微笑むと、傍らに落ちていた妖刀「悲願」を両手で握りしめる影狼。
[Impact]「……還れ」[/Impact]
自らの魂の残滓ごと。渾身の力を込めて刀を大石へ叩きつける。
[Flash]甲高い金属音とともに、粉々に砕け散る妖刀。[/Flash]
解放された何千、何万という死者の魂。光の粒子となって雪空へと舞い上がっていく。
まるで、夜明けの空に現れた天の川。
無数の光が、庭に咲き乱れる真紅の椿へと降り注ぐ。
[A:影狼:愛情]「生きろ、小夜」[/A]
その言葉を最後に、淡い光の粒へと変わる影狼の体。静かに降る雪の白さの中へ完全に溶けて消えていく。
[A:小夜:悲しみ]「ああ……」[/A]
盲目であるはずの小夜の瞳。
そこには今、圧倒的に美しく、暖かな光の奔流がはっきりと映り込んでいる。
彼が最期に見せてくれた、永遠の情景。
[A:小夜:愛情]「雪の落ちる音が、今日は……とても優しいですね」[/A]
そっと空へ手を伸ばし、虚空に舞う光の粒を優しく掴む小夜。
震える唇を固く結び、静かに落ちる涙を拭う。真紅の椿が咲き誇る庭を背に、ゆっくりと一歩を踏み出した。
