第一章: 剥製たちの密室
稲妻が窓枠を白く焼き払い、剥製たちの硝子義眼が一斉に燐光を弾いた。
死んだ獣たちの冷徹な視線が降り注ぐ洋館の標本室。濃密なホルマリンの刺激臭が鼻腔の粘膜を突き刺し、噎せ返るような蜜蝋の甘さが肺腑の奥深くにまとわりつく。
神代 蓮司「おい間宮！ 鑑識をクビになった野良犬が、現場を嗅ぎ回るんじゃねえ！」
唾を吐き捨てるように怒鳴ったのは、捜査一課の神代蓮司だ。泥に塗れたトレンチコートを濡らし、ぎしりと軋む床板を踏み荒らしながら、粗暴な視線で怜司を睨みつけている。
間宮 怜司「吠えるな、泥犬。君の唾液の飛沫が空気を汚染している」
漆黒の三つ揃いスーツに身を包んだ間宮怜司は、視線すら合わせない。わずかに眉根を寄せ、純白の革手袋で乱れのない黒髪を撫でつけた。その双眸に宿るのは、生きた人間への底知れぬ嫌悪と、凍りついた美への病的な渇望だけだった。
部屋の中央に鎮座する、高さ二メートルの巨大な強化硝子ケース。
館の主・葛城征十郎が、深紅の肘掛け椅子に腰掛けた姿勢のまま凍りついている。
首筋に鬱血はなく、口元からは一滴の血すら流れていない。青白い皮膚は陶器のようになめらかで、生前の傲慢さをそのまま閉じ込めたかのように、端正な顔立ちを静まり返らせていた。
神代 蓮司「ドアは内側から鍵がかかり、窓の隙間は蜜蝋で完全に目張りされてやがった。密室だぞ」
間宮 怜司「完璧だ……。ホルマリンと蜜蝋の芳香、そしてこの左右対称の硬直。生命のノイズが一切消え失せている」
怜司は硝子越しに征十郎の死顔を見つめ、陶酔に指先を震わせた。生きている人間が垂れ流す体温、呼吸、汗、嘘。それらすべての穢れから解放された肉体だけが放つ、絶対的な静寂。その冷たさに触れたい衝動が、手袋の奥で白く乾いた皮膚を粟立たせる。
コツ、コツと、一定のリズムで床を叩く乾いた音が近づいてくる。
アンティークな深紅のハイネックドレスをまとった少女が、白杖をつきながら現れた。
雪のように青白い肌に、光を宿さない漆黒の瞳。背中まで流れる濡れ羽色の黒髪。彼女の歩みには一切の躊躇いがなく、まるで自らの庭を散策するかのような優雅さを保っている。
葛城 瑠璃「お父様は、自ら望んで人形になられたのですわ」
鈴を転がすような澄んだ声が、防腐剤の漂う標本室に響く。感情の波風を一切感じさせないその響きに、神代が露骨に不快感を示して太い眉を吊り上げた。
神代 蓮司「おい嬢ちゃん、目が見えねえからって適当なこと言ってんじゃねえぞ！」
葛城 瑠璃「目が見えないからこそ、醜い世界を見ずに済みますの。お父様の最後の呼吸も、すべて耳に届いておりました」
瑠璃は怜司のすぐ隣へと進み出ると、わずかに鼻孔をくすぐるように顎を上向かせた。その仕草には、盲目特有の脆さと、他者を嘲弄するような蠱惑的な影が同居している。
間宮 怜司「外傷はない。だが硝子ケースの内側、爪を立てた引っ掻き傷があるね」
怜司は白手袋のまま、特殊な鍵でケースの扉を開け放った。密閉されていた冷気が押し寄せる。空気が流れ込んだ瞬間、怜司の鼻腔を微かな刺激が掠める。
シアン化合物の刺激臭ではない。これは……麝香の濃密な甘さ。
死体の冷え切った唇から、目の前に立つ少女と同じ香りが漂っている。
微かに唇を開いた征十郎の口元から零れ出たのは、死の酸毒ではなく、生前纏っていたはずのない女物の香気。怜司の背筋に、氷柱を突き立てられたかのような悪寒が走る。
間宮 怜司「論理的に汚らわしい。この死は崇高な自殺でも事故でもない。誰かの偏執的な『作品』だ」
怜司の低く鋭い言葉に、瑠璃の薄い唇が微かに歪んだ。見えないはずの瞳が、怜司の胸元を正確に貫いていた。
第二章: 純白の革手袋の嘘
雨戸を激しく叩く雨音と、振り子時計の秒針の音だけが図書室を支配していた。
暖炉の赤い火の粉が爆ぜ、壁一面の古書を赤黒く照らし出す。羊皮紙の爛れた匂いと、燻る薪の煙。怜司は暖炉の前に立ち、鉄の格子にこびりついた半透明の塊を指先でなぞった。
間宮 怜司「蜜蝋の溶け残りが暖炉の格子に付着していたよ、瑠璃さん」
革手袋越しに感じる微かな粘り気。怜司はゆっくりと振り返り、ソファに腰掛ける少女を見据える。
葛城 瑠璃「わたくしは目が見えません。暖炉に近づくことすら恐ろしいのに、何を仰いますの？」
白杖を膝の上に揃え、小首を傾げる瑠璃。だが怜司の鋭利な観察眼は、彼女の首筋に走る微かな筋の強張りを逃さなかった。嘘を吐く人間特有の、呼吸の乱れ。
間宮 怜司「不老不死の秘薬と騙して征十郎に液体窒素の配管を開かせ、換気ダクトを通じて一気に窒息させた。そして君の平熱を利用し、あらかじめ仕掛けた蝋を溶かして目張りを完成させた」
怜司の淡々とした解明が、密室の暗闇を容赦なく剥ぎ取っていく。
静寂が落ちた。
カタ、と瑠璃の手から白杖が滑り落ち、絨毯の上に沈黙の音を立てる。
俯いていた顔がゆっくりと持ち上がった。光を失っていたはずの漆黒の瞳が、怜司の双眸を真正面から射抜く。瞳孔は開いてなどいない。焦点の定まった、底知れない愉悦を湛えた眼差し。
葛城 瑠璃「ふふ……すべて視えておりますわ、探偵様」
瑠璃は音もなく怜司の胸元へと歩み寄り、華奢な指先を伸ばした。
陶器のような生身の指が、怜司の顎のラインへ迫る。
怜司の喉が痙攣し、荒い息が漏れ出した。
素肌の温もりが迫る恐怖に、全身の毛穴が収縮する。
吐き気がするほどの生々しい体温。脈打つ動脈の微動。怜司は後ずさりしようとするが、背中はすでに暖炉の冷たい煉瓦に押し付けられていた。
間宮 怜司「触るな……！ その不潔な指を退けろ！」
歯の根が合わず、喉から引き裂かれたような声が漏れる。他人の生身の皮膚が触れることへの狂気じみた拒絶。
葛城 瑠璃「先生、あなたのその美しい白手袋を、わたくしの血で汚してみたくはありませんか？」
耳元に吹きかけられる熱い吐息。湿り気を帯びた囁きが、怜司の耳朶を濡らし、鼓膜を痺れさせる。
葛城 瑠璃「お父様は今夜、わたくしを殺して最高傑作の剥製にするつもりでしたの。だから先にお人形にして差し上げました。先生……わたくしを壊してくださる？」
瑠璃は怜司の手首を掴み、その白手袋を自身の喉仏へと押し当てた。
怜司の純白の革手袋が、少女の白く細い首筋に触れ、そのまま強く沈み込んだ。
革越しに伝わる、狂おしいまでの鼓動。息を塞がれ、苦痛に染まりながらも、瑠璃の瞳は歓喜に濡れて爛々と輝いている。
ドアン！と重厚な扉が蹴破られた。
木片が弾け飛び、冷たい夜気とともに荒々しい足音が乱入する。
神代 蓮司「そこまでだ間宮！ 銃を捨てろ、動くんじゃねえ！」
神代が銃口を怜司の眉間に突きつけ、濡れたコートを翻す。荒い息とともに吐き出された煙草の臭いが、麝香の甘い空気を一瞬で蹂躙した。
神代 蓮司「死体の爪の間にあった皮膚片から、お前のDNAが出たんだよ！」
引き金を引く寸前の神代の指。怜司の手は少女の首から離れたが、その手袋にはもはや、純白の清潔さは残されていなかった。
第三章: 解剖台の告白
地下解剖室の剥き出しの蛍光灯が、規則的なノイズを立てて瞬く。
ステンレスの解剖台の上、征十郎の死体が青白く光を照り返していた。金属とホルマリン、そして微かな腐敗の予兆が混ざり合う、完全なる生と死の境界。
神代 蓮司「手錠をかけさせろ。お前が三年前から葛城に執着してたのは署の全員が知ってるんだ」
神代の突きつける拳銃は微動だにしない。だが怜司の目は、すでに神代の存在など映していなかった。
間宮 怜司「三年前、僕が家宅捜索で残した角質を、征十郎自身が保管していたのさ。自分の死をもって僕を破滅させるためにな」
葛城 瑠璃「お父様の狂言自殺の脚本。わたくしはただ、それを本物に変えて差し上げただけですわ」
部屋の隅に立つ瑠璃が、冷たい笑みを湛えて告げる。手錠をかけられてすらいない少女の余裕に、神代の額に脂汗が滲む。
神代 蓮司「な……何だと！？」
怜司は無言で左手の純白の革手袋に指をかけた。
引き剥がされる革の擦れる音。露わになった素手は、極度の拒絶反応で痙攣している。血の気の引いた指先。浮き出た青黒い血管。
間宮 怜司「生きている人間ほど、不潔で嘘にまみれたノイズはない……！」
怜司は胃の奥からせり上がる汚濁を噛み殺した。
視界が激しく歪む。心拍が耳元で乱打される。それでも怜司は、剥き出しの生々しい指先を、冷たく硬直した死体の口腔内へと突き刺した。
肉の裂ける湿った音。
神代 蓮司「てめえ、何やってやがる間宮！」
神代が叫び、思わず一歩後退する。
怜司は構わず、素手を喉頭蓋の奥深くまで潜り込ませ、硬質な異物を掴み出した。死後硬直した顎が怜司の手首を締め付け、生身の皮膚に赤い鬱血の痕刻を刻みつける。
引き抜かれた指先から、粘り気のある体液と血が滴り落ちる。
掌に転がり出たのは、密閉されたガラス製の小型カプセル。
中には、征十郎の万年筆のインクで刻まれた紙片が丸められていた。
間宮 怜司「見ろ！ これが怪物の最後の遺言だ！」
濡れた紙片を解剖台の上に広げる。滲んだ黒い文字。
『わが真の最高傑作は、すでに十年前、怜司という少年の心に狂気の種子として防腐処理済みである』
文字の黒が、解剖室の光の下で冷酷に浮き上がった。
怜司の清潔への異常な執着。死体への偏愛。他人の体温への激しい嫌悪。そのすべてが、十年前のあの日、征十郎の手によって魂に施された「防腐処理」の結果だった。
神代 蓮司「十年前……お前が鑑識になる前の、あの事件か……」
神代の手から銃口が垂れ下がる。警察組織の誇りも、正義の論理も、この異常な親子の病んだ檻の前では無力に等しかった。
葛城 瑠璃「素敵……。先生、あなたも最初から、お父様の剥製盤の上で踊らされていたのですね」
瑠璃の瞳に灯る狂気が、解剖室の澱んだ空気を狂おしく燃え上がらせていく。
第四章: 美しき壊死の果てに
夜明けの冷気が、バルコニーの石柱を青白く濡らしていた。
雨は止み、谷底から立ち込める深い霧が洋館の輪郭を曖昧にぼかす。冷え切った大気の中に、遠く森の梢が擦れ合う音が響いていた。
神代 蓮司「車に乗れ、葛城瑠璃。手前がやったことは立派な殺人だ」
神代の声には、先刻までの激昂は消え失せ、底知れぬ疲労だけが沈殿していた。
冷たい金属の手錠をはめられながらも、瑠璃の歩調は乱れない。泥に濡れたドレスの裾を気にする風もなく、優雅に歩みを進める。
瑠璃は立ち止まり、バルコニーの欄干に背を預ける怜司の前で立ち止まった。
怜司は血と汚濁にまみれた右手を凝視したまま、激しい悪寒に肩を震わせている。素手で死体の内臓に触れた感触。こびりついた腐敗の臭気。自らの皮膚そのものをナイフで削ぎ落としたい衝動が、怜司の理性を内側から食い破ろうとしていた。
葛城 瑠璃「先生。震えていらっしゃいますのね」
瑠璃はドレスの隠しポケットから、包み紙に包まれたものを取り出した。
解かれた紙の中から現れたのは、折り目のない新しい『純白の革手袋』。
瑠璃は手錠で繋がれた両手で、その手袋を怜司の震える素手へと押し当てた。
葛城 瑠璃「先生、あなたを穢すのは、わたくし一人だけで十分ですわ」
怜司の呼吸が止まる。
革の冷たい滑らかさが、汚れた皮膚を包み込んでいく。
少女の吐息が怜司の頬をかすめ、手錠の冷たい鎖が怜司の指の甲に触れる。それは救済であり、逃れることの叶わない永遠の呪縛だった。
間宮 怜司「……無駄な施しだ。君の体温が、この革を通して伝わってくる」
怜司は手袋をきっちりと嵌め直し、指の節々を鳴らして感情を殺した仮面を取り戻した。冷たく引き結ばれた唇。だが、その胸の奥底で脈打つ熱を、手袋の革は完全に遮断しきれてはいなかった。
神代 蓮司「どいつもこいつも、狂ってやがる」
神代が吐き捨てるように言い、瑠璃の肩をパトカーの座席へと押し込む。
パトカーのドアが乱暴に閉められる。
砂利を踏みしめて遠ざかる赤いテールランプを見つめながら、怜司は手袋の表面を撫でた。
喉の奥に広がる、決して拭い去ることのできない死と腐敗の味。
怜司の薄い唇が、静かに弧を描いた。
バックミラー越しに、後部座席の瑠璃が怜司を真っ直ぐに見つめている。
音のない唇が、硝子越しに密やかな言葉を紡いだ。
『また、お会いしましょう。わたくしの探偵様』
