第一章: 青霧の底、星を吐く死体
濃密な青い霧が、肺の奥底まで湿り気を這わせる。
一年中、太陽の光さえ届かない深い森の奥。藍白村。
靴底が湿った腐葉土を踏み砕く。
色褪せたトレンチコートの襟を立てて歩む男。少し長めに伸びた黒髪の隙間から覗くのは、愁いを帯びた三白眼。
イオリの指先は常に油絵の具の顔料が染み込み、微かにくすんでいる。
かつて捨てた故郷の、土と苔の匂い。
鼻腔を突く冷たい空気が、記憶の底に沈む古傷をチリチリと焼く。
幻の天才画家が遺した『星を吐く少女』。
その修復のためだけに、イオリはこの呪われた地へ舞い戻った。
依頼されたアトリエの扉を開いた瞬間、強烈な鉄の臭気が脳髄を揺らす。
むせ返るような血の匂い。
床一面に、星屑の雪が降り注いでいた。
いや、違う。
仰向けに倒れた村の男の口から、眩い光を放つクリスタルが滝のように溢れ出しているのだ。
喉を突き破り、顎を裂き、内臓からせり上がった無数の結晶。
硬質なガラスがこすれ合うような、甲高い音が静寂を劈く。
床に溜まった血溜まりに青白い星屑が反射し、おぞましいほどの極彩色の万華鏡を描き出す。
圧倒的な死の情景。
息を呑むイオリの背後で、衣擦れの音が響く。
透き通るような雪のように白い肌。
色素の薄い銀髪が、冷たい風にふわりと揺れる。
古風な白いワンピースの裾が血に濡れるのも構わず、彼女は死体の傍らにしゃがみ込んだ。
硝子玉のような虚ろな青い瞳。
イオリ「君は……」
ルリ「私には、心がありませんから」
抑揚のない、澄み切った声。
ルリは血まみれのクリスタルを細い指で拾い上げ、ランプの光にかざす。
その指先は透けるほど白く、触れればそのまま砕けてしまいそうだ。
イオリ「色が、泣いているな」
ルリ「これは、綺麗な星です。とても、綺麗」
彼女の言葉に、イオリの眉間がわずかに跳ねる。
妹の死顔。失われた記憶の断片によるフラッシュバック。
指先が微かに震える。
ルリはゆっくりと振り返り、血に濡れた星屑をイオリに差し出した。
その背後の暗がり。
開け放たれた窓の外で、無数の青い目がこちらを覗き込んでいる。
村人たちだ。誰一人、表情を動かすことなく、ただ死体とイオリを凝視し続ける。
異常。圧倒的な異常。
狂気の村の静かな歓迎が、イオリの背筋を氷のように撫で上げた。
第二章: 硝子の温室と悲嘆の毒
安いタバコの煙が、湿った空気に絡みつく。
古びた診療所のパイプベッドに腰掛け、シノはくたびれた白衣のポケットからライターを取り出した。
手入れされていないボサボサの茶髪。度の強い丸眼鏡の奥で、彼の目が細まる。
シノ「やれやれ、この村は相変わらずイカれてるよ。星吐き病……なんて美しい名前をつけてるけどね」
イオリ「あれが病気だと？ 死体の口から鉱石が溢れ出す病気など、存在していいはずがない」
サイフォンで淹れたブラックコーヒーの苦味が、舌の奥でザラつく。
イオリの言葉を鼻で笑い、シノはタバコを深く吸い込む。
シノ「ここは藍白村だぜ？ 君の父親……いや、セイゲン様の頭の中のルールが、ここでは絶対なんだ」
セイゲン。その名を聞いた瞬間、イオリの奥歯が強く鳴る。
顎の筋肉が強張り、マグカップを握る指の関節が白く浮き出た。
白髪混じりの長髪、漆黒の和服。鷹のような冷酷な目を持つ男。
『極限の悲哀から生み出された涙だけが、真の芸術となる』
その狂気から逃れるため、イオリはかつて村を捨てた。
夜の帳が下りる。
村の端に佇む、全面ガラス張りの温室。
月光がステンドグラスのように降り注ぐ中、ルリは静かに青い花へ水をやっていた。
イオリ「こんな夜更けに、冷えるぞ」
イオリが自身のトレンチコートを彼女の肩に掛ける。
ルリの銀髪から、朝露のような微かな甘い香りが漂う。
ルリ「イオリさん。外の世界は、どんな色をしていますか」
イオリ「朝焼けは燃えるような茜色だ。海は、底なしの群青。ここの霧より、ずっと鮮やかで残酷な色ばかりさ」
ルリの青い瞳が、ほんのわずかに揺れる。
虚ろだった硝子玉に、微かな光が宿るのをイオリは見逃さなかった。
無意識に手を伸ばし、彼女の冷たい頬に触れる。
イオリの絵の具で荒れた指先が、雪のような肌を優しくなぞる。
ルリの体がビクッと震え、彼女の小さな両手がイオリの胸元をすがるように掴んだ。
見上げる瞳は湿り気を帯び、吐息がイオリの首筋を微かにくすぐる。
温かい。
感情がないはずの人形が、初めて熱を持った生き物のように身をよじった。
互いの鼓動が、薄い布越しに激しく重なり合う。
だが、その甘い沈黙を破る異音。
カハッ。
ルリの喉の奥から、硬質な音が漏れる。
彼女が手で口元を覆う。
指の隙間から零れ落ちたのは、血ではない。
月光を弾いて煌めく、鋭利な青いクリスタルの欠片。
イオリ「ルリ……！？」
ルリ「見ないで……ください……」
後ずさる彼女の影が、温室のガラスに歪んで映る。
そのガラスの向こう。
暗闇の森の中に、タバコの赤い火種がぽつりと浮かんでいる。
丸眼鏡を光らせ、シノが口の端を歪めて冷たく笑っていた。
旧友の顔に張り付いた、見たこともない凄絶な諦観と狂気。
イオリの足元で、世界の前提が音を立てて崩れ去る。
第三章: 美しき絶望の処方箋
冷たい石畳の感触が、膝から這い上がってくる。
イオリの脳内で、封印していた記憶の扉が弾け飛んだ。
「お兄ちゃん、喉が痛いよ。キラキラしてるの」
血に染まった小さな手。妹の口から溢れ出した、無数の星屑。
呼吸が荒くなる。視野が明滅し、酸素が肺に届かない。
村の巨大な洋館。その最奥にあるアトリエ。
壁一面に飾られた『星を吐く少女』の連作。
その中央で、漆黒の和服を着流したセイゲンが、チェスの駒を指先で弄んでいた。
駒が盤を叩く硬質な音が、鼓膜を容赦なく打つ。
セイゲン「美しく泣け。それがお前の存在意義だ」
イオリ「……てめぇ！！ あれは病気じゃない。お前が……お前が作った毒だ！！」
喉が裂けるほどの絶叫。
イオリは床を蹴り、セイゲンの胸ぐらを掴み上げる。
だが、セイゲンは微塵も動揺せず、鷹のような目でイオリをねっとりと見下ろした。
その傍らから、シノが白衣のポケットに両手を突っ込んだまま歩み出る。
シノ「悲嘆の毒、さ。イオリ。極限の愛と喪失を感じた時だけ、その感情を喰らって体内で結晶化する」
イオリ「シノ……お前、知ってて……？」
シノ「止められるわけないじゃん。君の妹の時も……そして、今回のルリちゃんの時もね」
シノの言葉が、鋭利な刃となってイオリの心臓を抉る。
セイゲンが喉の奥でくぐもった笑い声を上げた。
セイゲン「ルリは最高傑作の素材だ。だが、あの子には決定的に『心』が欠けていた。だからお前を呼んだのだよ。我が愚息」
背筋に氷柱を突き立てられたような悪寒。
イオリの指から力が抜け、トレンチコートの袖が虚しく揺れる。
セイゲン「お前が外の世界を語り、あの子を愛せば愛するほど、あの子の心は熱を持つ。そして、愛を知ったあの子がお前を失えば……」
「極限の悲哀が、至高の星を生み出す」
全ては仕組まれていた。
ルリの心を開こうとしたイオリの不器用な優しさすら、彼女の体内に死の種を蒔く行為。
愛すれば殺す。
逃げれば、彼女は絶望して星を吐く。
盤上のキングが倒れる音が、残酷なまでに美しく部屋へ響き渡った。
第四章: 霧の底へ墜ちる星
ドクン、ドクン、ドクン。
耳鳴りが止まらない。
口の中に広がる血の鉄の味が、現実感をかろうじて繋ぎ止めている。
黒光りする銃口が、イオリの眉間を正確に捉えていた。
セイゲン「さて。愛を知った今、ここでお前が死ねば、ルリは最高の星を吐くだろう。終わらせたまえ」
引き金に指がかかる。
その瞬間、静寂を切り裂くように温室の扉が弾け飛んだ。
ルリ「やめて……！！」
白いワンピースを翻し、ルリが飛び込んでくる。
その口元から、バラバラと青いクリスタルが零れ落ちて床を弾く。
すでに彼女の鎖骨のあたりまで、皮膚の下を青い光が這い回っている。
おぞましい結晶化の進行。
イオリ「来るな、ルリ！ 逃げろ！！」
死にたくねぇなんて思ってない！ ただ、こいつだけは！！
ルリは銃口の前に立ちはだかり、イオリの方を振り返った。
その硝子玉のような瞳から、一滴の透明な涙がこぼれ落ちる。
ルリ「イオリさん。私、心をもらえて……嬉しかった。外の世界、とても、綺麗でした」
イオリ「何を言ってる！ 一緒に海を見に行くんだろう！？」
ルリが柔らかく微笑む。
その瞬間、彼女の背中から強烈な青い光が爆発した。
視界が完全に白く染まる。
網膜が焼け焦げ、平衡感覚が消失する。
光が収まった時、ルリの姿はどこにもない。
開け放たれた窓。吹き込む冷たい夜風。
床には彼女の服の切れ端と、脈打つように淡く発光する巨大な結晶の痕跡が続いている。
森の奥へ。深い霧の底へ。
イオリ「ルリィィィッ！！」
獣のような絶叫が、喉を切り裂く。
イオリは窓から身を投げ出し、転がるように森を走った。
木の枝が頬を裂き、泥がトレンチコートを汚す。
血と涙が視界を歪ませる。
霧の冷たさが肺を凍らせる。
だが、追えば追うほど、彼女がイオリを想う感情が結晶化を加速させてしまう。
互いを想うがゆえに、距離を置かなければならないという絶対的な矛盾。
青い霧の中で、イオリは膝を突き、泥にまみれた両手で地面を掻き毟った。
指先から滴る血が、見えない星の跡を赤く染め上げる。
第五章: 星を吐く君と、夜明けの硝子
朝日が昇る直前。
空が、深い群青色から徐々に淡い紫へと溶け出し始める。
ガラスの温室。
その中央で、ルリは静かに横たわっていた。
彼女の体は、すでに半分以上が青いクリスタルへと変貌している。
皮膚は透き通り、内側から燃えるような光を放っていた。
イオリは這うように彼女のそばに寄り添い、震える手でその体を抱き起こす。
恐ろしいほどに硬く、そして冷たい。
イオリ「ルリ……ルリ……」
嗚咽が喉を塞ぎ、言葉にならない。
ルリはゆっくりと目を開けた。
すでに青い光に侵食された瞳が、イオリの顔を捉える。
彼女の口元が微かに動き、ポロポロと小さな星屑がこぼれ落ちる。
ルリ「泣かないで……。色が、泣いています」
彼女の細い指が、イオリの頬を伝う涙を拭う。
その指先が、触れた端からガラスのように砕け散っていく。
イオリは悟る。
彼女の口から溢れる星屑の一つ一つが、ただの鉱石ではないことに。
それは、イオリが語った朝焼けの色。海の色。
二人が触れ合った体温。
『生きてほしい』という、彼女の強烈で純粋な祈りそのもの。
イオリは、彼女の砕けゆく唇に自身の唇をそっと押し当てた。
硝子の冷たさと、微かに残る命の温もり。
口内に星屑の欠片が入り込み、甘く切ない痛みが舌を刺す。
永遠にも思える一瞬。二人の境界線が溶け合い、魂が重なる。
ルリ「あなたに……出会えて……」
圧倒的な光の奔流。
朝日が温室のガラスを貫き、ルリの体から溢れ出した無数のクリスタルに反射する。
世界が、黄金と群青の光で埋め尽くされた。
ルリは初めて心からの笑顔を見せ、光の粒子となって空へ溶けていく。
イオリの腕の中には、温かさを帯びた一つの大きな星屑だけが残された。
◇◇◇
数ヶ月後。
藍白村の狂気は崩壊した。
セイゲンは自らの最高傑作を失い、廃人のようにアトリエに幽閉されている。
シノは白衣を脱ぎ捨て、村を出る準備を進めていた。
イオリはアトリエのキャンバスに向かっている。
指先を絵の具で汚し、最後のひと筆を入れる。
『星を吐く少女』。
キャンバスの中の少女は、もう虚ろな目をしていない。
その瞳には、確かな朝焼けの光が宿っていた。
イオリは立ち上がり、色褪せたトレンチコートを羽織る。
胸のポケットには、あの温かい星屑。
外へ出ると、冷たい風が頬を撫でた。
空は、どこまでも高く澄み切っている。
彼はもう、振り返らない。
光の降る世界へ向かって、靴底が確かな音を立てて土を踏みしめる。
