第一章: 永遠の春と崩れゆく箱庭
分厚いガラスの向こう側で、音もなく降り続く白い灰。
永遠の冬に閉ざされた、死の世界。
しかし巨大な温室（テラリウム）の内部だけは、むせ返るような百合の甘い香りに満ちていた。
陽光を鈍く反射する、色素の薄い銀髪。
静謐を湛えた青い瞳が見つめるのは、手元の柔らかい感触だけ。
[A:イツキ:愛情]「今日も、とても綺麗な髪だね。シロ」[/A]
旧時代の軍服を思わせる漆黒の作業服。
一切の皺を許さないその無機質な装いの中で、イツキの細い指先だけが、柘植の櫛を優しく滑らせる。
梳かれているのは、雪のように真っ白な長髪。
透けるような純白の薄衣を纏う少女。膝を抱え、丸くなる彼女。
裸足のつま先が、柔らかな緑の芝生を弄んでいた。
[A:シロ:照れ]「イツキの隣は、とても暖かくて……私、これだけで十分幸せだよ」[/A]
鮮やかな紅の瞳が、ふわりと細められる。
[Sensual]
イツキは櫛を置き、彼女の白い項にそっと指を這わせた。
脈打つ細い血管。柔らかな体温。
彼女の肩先からこぼれる髪を掬い上げ、祈るように唇を寄せる。
[/Sensual]
ここには二人だけ。
外の冷たい灰は、この分厚いガラスがすべて遮ってくれる。
完璧で、永遠の箱庭。
だが。
イツキの視界の端で、[Flash]微かな異変[/Flash]が起きていた。
芝生に触れるシロの指先。
そこから、ふっと金色の光の粒が空中に溶け出している。
薄氷のように透け始めた皮膚。
[A:イツキ:冷静]「……お茶を淹れるよ。君の好きな、カモミールだ」[/A]
眉間が一瞬だけ硬直する。すぐさま視線を逸らす彼。
見えない。何も起きていない。
彼女が少しずつ削り取られていることなど、気づいてはならないのだ。
[Impact]この永遠の春は、終わらない。[/Impact]
イツキは無意識に自身の爪を手のひらに深く食い込ませ、流れる血の痛みに狂気的な安堵を覚えた。
第二章: 闖入者と残酷な真実
[Shout]ガシャアアアアンッ！！！[/Shout]
耳をつんざく破壊音。
空から降り注ぐのは、無数の鋭利なガラスの雨。
紅茶の入ったカップが床に叩きつけられ、琥珀色の液体が白い破片と共に飛び散る。
むせ返るような花の香りに混ざり込む、[Flash]血と泥と鉄の錆びた臭気[/Flash]。
[A:ルカ:怒り]「おいおい、なんだこの気味の悪い温室は。死体でも飼ってんのかよ」[/A]
砕けた天井から降り立った、荒々しい影。
無造作に伸びた黒髪。鋭く睨みつける三白眼。
分厚い革の防護コートには泥がこびりつき、肩には無数の傷が刻まれた旧式のアサルトライフル。
泥臭く、圧倒的な「外の世界」の暴力。
[A:イツキ:驚き]「……誰だ。ここをどこだと思っている」[/A]
極限まで収縮する、イツキの青い瞳。
黒い作業服のポケットから、静かに重いレンチを引き抜く手。
しかし男——ルカの視線は、イツキではなく背後のシロに釘付けになっていた。
[A:ルカ:悲しみ]「お前……まさか、自分から『核』になってるのか？」[/A]
[A:シロ:驚き]「え……」[/A]
ルカの喉の奥から、乾いた笑いが漏れる。
靴底でガラスを砕きながら、ゆっくりと下ろされる銃口。
[A:ルカ:怒り]「外の灰はとっくに無害だ。世界はもう再生してんだよ。なのに、お前ら……」[/A]
ルカの太い指が、真っ直ぐにシロを指差す。
[A:ルカ:絶望]「この施設が、どうやって動いてるか知らねぇとは言わせねぇぞ。そこの女の命と記憶を燃やして、このクソみたいな花を咲かせてるんだろ！」[/A]
[Impact]空気が、凍りついた。[/Impact]
大きく見開かれるシロの紅い瞳。薄衣の裾を握りしめる彼女。
イツキの握るレンチが、微かに、だが確かにカタカタと震え始めた。
守護という名の鎖。それが今、音を立てて軋む。
第三章: 狂気とすれ違う自己犠牲
[A:イツキ:狂気]「黙れ。外の世界など、どうでもいい」[/A]
[Glitch]カチ、カチカチカチ[/Glitch]と響く、不気味な歯の鳴る音。
イツキの青い瞳から、一切の理性が抜け落ちていた。
[A:イツキ:狂気]「君はここにいればいい。僕がすべて遮ってあげる。この男は、僕が排除する。永遠は、終わらない」[/A]
レンチを構え、獣のように床を蹴る彼。
だが、ルカがライフルを構えるよりも早く、冷たい風が二人の間を駆け抜けた。
[A:シロ:悲しみ]「やめて……イツキ！」[/A]
シロの透けかけた両腕。それが、イツキの背中を強く突き飛ばした。
[A:イツキ:驚き]「シロ……？」[/A]
よろめく彼の足が踏み出したのは、温室の入り口——分厚いエアロックの隔壁の向こう側。
その瞬間、明滅を始める警告の赤いランプ。
[System]【緊急プロトコル起動。中枢システム、崩壊シークエンスへ移行します】[/System]
[A:シロ:悲しみ]「ごめんね、イツキ。私、ずっと知ってたの。私が消えれば、この箱庭が終わることも」[/A]
無重力のように舞い上がる、シロの真っ白な髪。
紅い瞳からこぼれ落ちた滴が、空中で光の粒へと変わっていく。
彼女の体が、ゆっくりと施設の中枢である巨大なガラス柱の中へ溶け込もうとしていた。
[A:シロ:愛情]「本当の未来を、生きて」[/A]
[Shout]ガツンッ！！！[/Shout]
重い金属音と共に、容赦なく閉ざされる隔壁。
[A:イツキ:絶望]「シロォォォォッ！！！」[/A]
分厚いガラスを叩き割ろうとするイツキの拳。瞬く間に血に染まる。
だが、無機質な壁は微動だにしない。
愛するがゆえの、決定的なすれ違い。
光に飲まれていく少女の微笑みが、イツキの網膜に焼き付いた。
第四章: 灰の上の覚醒
外の世界へ放り出されたイツキの体が、白い雪原に叩きつけられる。
指先に触れる、氷のような冷たさ。
だが、[Flash]肌を焼くような毒は、どこにもない。[/Flash]
ルカの言葉通り、灰はただの冷たい雪へと変わっていたのだ。
[A:ルカ:怒り]「何やってんだ、てめぇ！！」[/A]
隔壁を蹴り破り、外へ飛び出してくるルカ。
彼の胸ぐらを掴み、容赦なく地面に引き倒した。
[A:ルカ:絶望]「過去の俺と同じツラしてんじゃねぇ！ 鳥籠の中で死ぬのが愛だってんなら、俺がその籠ごとぶっ壊してやるよ！」[/A]
[Impact]脳天を揺るがす咆哮。[/Impact]
イツキの肺に流れ込む、冷たい外の空気。
自分が恐れていたのは、彼女の死ではない。
「彼女がいない世界で生きる、自分自身の孤独」。それに怯えていただけ。
[A:イツキ:悲しみ]「……僕は……僕は、なんてことを……」[/A]
[Tremble]膝から力が抜け、喉の奥で嗚咽が暴れる。自らの顔を激しく掻きむしり、獣のような鳴き声を上げる。[/Tremble]
だが、見上げる先では巨大な温室が音を立てて崩壊を始めていた。
燃え上がる赤い炎。色鮮やかな花びらが外の冷たい空気の中へ撒き散らされる。
[A:イツキ:冷静]「……どけ」[/A]
血に染まった拳を握りしめ、立ち上がるイツキ。
整っていた漆黒の作業服は破れ、銀髪には灰がこびりついている。
だがその青い瞳に宿るのは、狂気ではない確かな熱。
[A:ルカ:興奮]「行くぞ、クソ野郎。奪い返すんだろ！」[/A]
炎とガラスの雨が降り注ぐ、崩壊のただ中へ。
命懸けの疾走が、灰の雪原に黒い足跡を深く刻みつけていく。
第五章: 砕け散る空
熱風が頬を焼き、肺が悲鳴を上げる。
中枢のガラス柱は、すでに耐えきれずにひび割れていた。
その中心で、シロの体は半分以上が光の粒子と化し、システムと同化しようとしている。
[A:シロ:悲しみ]「どうして……私を置いていってよ……！」[/A]
泣き笑いのような顔で、首を横に振る彼女。
しかしイツキは躊躇うことなく、その眩い光の奔流の中へ両腕を突っ込んだ。
[Shout]「うおおおおおおッ！！」[/Shout]
[Sensual]
肌を刺すような高エネルギーの痛みを無視し、彼女の細い腰を力強く抱き寄せる。
燃えるような熱さ。そして、確かにそこにある生命の鼓動。
イツキは、システムから彼女の身体を無理やり引き剥がした。
そのまま勢いよく後ろへ倒れ込み、シロの体を自身の胸に強く押し付ける。
[/Sensual]
[A:イツキ:愛情]「永遠の楽園なんていらない。君が死ぬその日まで、共に傷つき生きるんだ」[/A]
その言葉が落ちた瞬間。
[Flash]限界を超えたシステムが、断末魔の閃光を放った。[/Flash]
[Magic]《崩壊——テラリウム・ゼロ》[/Magic]
轟音と共に、完全に砕け散る巨大な温室。
何万、何十万というガラスの破片が、スローモーションのように宙を舞い上がった。
キラキラと陽光を反射し、世界をプリズムの色に染め上げる。
[A:シロ:驚き]「あ……」[/A]
イツキの腕の中で、空を見上げるシロ。
無数のガラス片の向こう側。
そこには分厚い灰の雲が割れ、突き抜けるような群青の空がどこまでも広がっていた。
本物の風が、白と銀の髪を絡ませるように撫でていく。
[A:ルカ:喜び]「……悪くねぇ景色だろ」[/A]
少し離れた場所で、ゴーグルを額に押し上げ空を見上げるルカ。
傷だらけのライフルを肩に担ぎ直す彼の顔にも、どこか晴れやかな色。
光の粒となっていたシロの指先が、ゆっくりと元の肌の温もりを取り戻していく。
その小さな手を、強く握りしめるイツキ。
伝わってくるのは、短くとも確かな、命の温もり。
砕け散った箱庭の残骸を踏み越え、二人は繋いだ手と共に歩み出す。
どこまでも続く、青い空の下へ。
