第一章: 破滅のネームと秘密のサイン
窓枠を焼き尽くすような斜陽の朱が、床一面に散乱したB4原稿用紙の白を毒々しく染め抜く。
無造作な黒髪マッシュの隙間から、浅葱ハルは乾ききった三白眼を研ぎ澄まし、着古したネイビーのパーカーの袖を肘まで乱暴に捲り上げた。荒い息が喉の奥で擦れる。机の上に叩きつけたネーム用紙には、歪んだ筆圧で削り取られた少女の慟哭が刻みつけられていた。
浅葱 ハル「おいノア、このヒロインの絶望顔、もっとこう……心臓を素手で握り潰されたような屈辱に歪ませろよ！」
黒羽 ノア「……言われなくても描ける。アンタの描く女のセリフ、気持ち悪いほど生々しくてゾクゾクするから」
艶やかな黒髪のウルフカットを小刻みに揺らし、黒百合のような瞳を細めたノアが、銀の軟骨ピアスを夕闇にギラつかせてミリペンを走らせる。その白磁のような指先には、落ちないインクの染みが黒々とこびりついていた。カリ、カリ、と原稿の繊維を削り取る不快な金属音だけが、息の詰まる部室の空気を切り刻む。
完璧だ。俺を裏切ってリクと睦み合うお前の残酷さを、そのまま紙に叩きつけてやる。
ハルは爪先が白くなるほど拳を握りしめ、喉元までせり上がる胃液のような苦味を飲み下した。目の前の女は、自分の心を嬲り殺しにしながら、涼しい顔でその死体をキャンバスに写し取っているのだ。
鳴神 リク「ちょ、待ってよハルくん！ これ、実体験じゃないよね？ まさか俺とノアちゃんのこと……？」
アッシュブラウンのパーマヘアを揺らし、長身のリクが額に大粒の冷や汗を滲ませて二人の間に割って入る。その両手は激しい口論を制止しようと宙を彷徨い、引きつった笑みが頬の筋肉を強張らせていた。
浅葱 ハル「人間の本質なんて、誰にも言えない惨めさの泥水だろ。私情なんか挟んでねえよ」
視線を一切合わせず、ハルは冷え切った声で吐き捨てる。平然を装う唇の端が、微かに痙攣していた。
黒羽 ノア「ハル、嘘吐き。この主人公を振ったヒロイン……元ネタは誰？ 誰を想ってこれを書いたの？」
ノアの鋭利な視線が、刃物のようにハルの喉元へ突き刺さる。ギリ、と力任せに押し付けられたペン先が、高純度のケント紙を引き裂いた。沈黙が落ちる。
浅葱 ハル「作品作りに私情を持ち込むな！ お前は黙って描けばいいんだよ！」
黒羽 ノア「いいわ、私の感情のすべてを込めて、アンタを絶頂させてあげる」
鳴神 リク「語弊がありすぎるよノアちゃん！？」
部屋の隅でリクの絶叫が木霊する中、二人の視線は火花を散らし、張り詰めた空気は一滴の火薬で吹き飛ぶ寸前だった。
第二章: 午前二時の密室作業とすれ違う執着
六畳間の静寂を、安物の間接照明とPCモニターの冷たい青白い光が切り裂いている。
机に散らばる空の缶コーヒーと、強烈なケミカル臭を放つエナジードリンクの缶が、饐えたような夜の熱気を醸し出していた。外からは時折、遠くを走り去るトラックの重低音だけが響いてくる。
黒羽 ノア「ちょっと、ハル。眠気覚ましにコーヒー淹れ直して。……あと、私の左手、冷たいから温めてよ」
買い出しに出たリクの不在。白シャツの袖を乱雑に捲り上げたノアが、氷のように冷え切った指先でハルの右手を不意に包み込んだ。
跳ね上がる脈拍が、肌の接触面から直接脳髄へ伝わってくる。
ドクン、と心臓が跳ね上がる。骨ばった細い指が、ハルの掌の熱を強引に奪い取っていく。逃げようとする力を許さず、細い爪が皮膚に食い込んだ。
浅葱 ハル「なっ……お前、リクと付き合ってるくせに、そういう思わせぶりなことすんな！」
黒羽 ノア「は？ リクと付き合ってる……？ 何言ってるのアンタ、頭沸いたの？」
ノアは呆れたように眉を跳ね上げたが、ハルの手を握る力を緩めようとはしなかった。それどころか、じりじりと距離を詰め、椅子の軋む音とともにハルのパーソナルスペースを容赦なく蹂躙する。
黒羽 ノア「アンタのこの手が、あの狂ったセリフを産み出してるのね……もっと私に頂戴よ。私の絵で、アンタの心臓をめちゃくちゃにしてあげたい」
白いうなじから立ち上る微熱と、安香水の甘い匂いが、ハルの鼻腔を麻痺させる。近すぎる。互いの睫毛が触れ合いそうな距離で、黒曜石の瞳が獲物を捕らえた獣のように妖しく濡れていた。
リクという本命がいながら、俺の嫉妬を弄んで悦に浸る気か。なんて底知れない女だ。
腸が煮えくり返るような屈辱と、それ以上に激しい熱が下腹部を貫く。ハルは奥歯を砕けんばかりに噛み締めた。
浅葱 ハル「お前、俺が惨めに嫉妬して苦しむ姿を見て楽しんでるんだろ！ 悪趣味な女だな！」
黒羽 ノア「……はぁ！？ なんで私がアンタを弄ばなきゃいけないのよ！ 私はただ、アンタの全部が欲しいだけなのに……ッ！」
唇が触れ合うほどの至近距離で、互いの荒い呼吸が混ざり合う。ノアの吐息がハルの唇を湿らせ、その瞳に宿る狂気が理性の防波堤を暴力的に押し流そうとした。
その瞬間、ガタツと不穏な音を立ててドアが勢いよく跳ね上がった。
鳴神 リク「ごめん邪魔した！？ 二人ってそういう……えっ、俺どうすればいい！？」
コンビニのビニール袋が床に落ち、湯気を立てる肉まんが茶色い敷居の上を無惨に転がり出た。固まる三人の間で、PCの冷却ファンだけが虚しく唸りを上げていた。
第三章: インクの弾丸、屋上の大決壊
突き抜けるような冬晴れの青空の下、乾いた突風が金網をガタガタと激しく震わせる。
締め切り当日の屋上。コンクリートの冷気が靴底を通して伝わってくる中、ハルはくたびれたスニーカーを強く踏みしめ、胸元に溜まった澱を吐き出すようにノアを睨みつけた。風が二人の黒髪を容赦なく乱す。
浅葱 ハル「いい加減にしろよ！ リクと付き合って幸せなら、俺を当て馬にした失恋漫画なんて描かせようとするな！」
喉が裂けんばかりの絶叫が、吹き抜けるビル風に掻き消されそうになる。だがノアは怯むどころか、獲物に飛びかかる豹のような勢いで一歩踏み出した。
黒羽 ノア「誰がリクなんかと付き合うかバカハル！ 私が好きなのは、アンタのあの痛々しくて愛おしいネームと……アンタ本人だよ！！」
鳴神 リク「えええええっ！？ そっち！？」
後ろで成り行きを見守っていたリクが、両手で頭を抱えながら漫画のように飛び退いた。屋上の片隅に、哀れな第三者の悲鳴が吸い込まれていく。
浅葱 ハル「は……？ だって、二人で画材屋行って、コソコソ隠し事して……」
ハルの思考が完全にショートした。瞳孔が震え、指先が凍りついたように動かない。
鳴神 リク「違うよハルくん！ あれはノアちゃんが『ハルの誕生日に最高の万年筆をプレゼントしたいから選んで』って頼んできたから付き合ってただけだよ！」
黒羽 ノア「な、リク、余計なこと言わないでよバカ！！」
耳まで真っ赤に染め上げたノアが、インクと修正液まみれのクロッキー帳を振り回し、リクの二の腕を滅多打ちにする。バン、バンと鈍い音が寒空に響き渡った。
ハルの三白眼が限界まで見開かれ、頬から血の気が完全に引いていく。
浅葱 ハル「え……じゃあ、あのネームの『惨めな失恋野郎』は……俺の完全なひとり相撲……？」
黒羽 ノア「そうよ！ アンタが勝手に私を奪われた気になって、勝手に失恋して、勝手に傑作ネームを描き上げたの！ ほんと大バカ！」
肩を激しく上下させ、ノアは潤んだ瞳でハルを睨みつける。その怒気の奥に、隠しきれない熱と恥じらいが透けて見えていた。
黒羽 ノア「でも……そんなアンタの重い感情が全部私に向いてたって分かって、ちょっと嬉しかったわよ……」
刺すような寒風の中、ハルはその場に膝から崩れ落ちた。ネイビーのパーカーのフードを限界まで深く被り、両手で顔を覆って小さく震える。恥辱と羞恥で脳髄が焼き切れそうだった。
第四章: 群青のオチと次の原稿
茜色の柔らかな光が差し込む放課後の美術室。
中央の大きな作業机の上には、印刷所から届いたばかりの同人誌『夕暮れの解像度』が、独特のインクの匂いを漂わせながらうず高く山積みされていた。
浅葱 ハル「……死にたい。今すぐ消滅したい」
額を机に擦り付け、ハルは灰色の声で呻く。
鳴神 リク「まあまあハルくん、結果オーライじゃん！ ＳＮＳの通知止まらないよ。『情緒が粉々になる神作』だってさ！」
スマホの画面をタップしながら、リクが無邪気に笑い声を上げる。
浅葱 ハル「うるさいリク、その本を視界に入れるな！ ページを開くたびに俺の勘違いの怨念が叫び声をあげてんだよ！」
机に突っ伏したハルのパーカーの裾を、インクの染みた小さな白い指がキュッと引っ張った。
黒羽 ノア「ハル」
浅葱 ハル「……なんだよ」
フードの隙間から、警戒心丸出しの目線だけをノアに向ける。ノアの白い頬には、まだ夕焼けとは違う淡い赤みが残っていた。
黒羽 ノア「次は……ちゃんとした両思いの漫画、描いてよね。アンタの描く甘いセリフ、私が世界で一番可愛く描いてあげるから」
その瞳には、かつての冷徹な皮肉など微塵もなく、純粋で底なしの執着と好意が宿っていた。ハルは息を詰まらせ、喉仏を上下させる。
浅葱 ハル「……善処する」
黒羽 ノア「善処する』じゃなくて『描く』って言いなさいよ、バカ」
カシャリ、とフィルムカメラの小気味よいシャッター音が室内に響いた。
鳴神 リク「はい、青春の赤面いただきましたー！」
黒羽 ノア「リク、フィルム巻き戻して差し出すか、屋上から飛び降りるか選んで」
冷酷な声でリクを一瞥したノアは、すぐに向き直り、机の上に真新しいスケッチブックを叩きつけた。
黒羽 ノア「ほらハル、これ次のネームの表紙案」
勢いよくめくられた純白の紙面。そこには、ハルとノアに酷似した男女が互いの指を隙間なく絡め合い、互いの呼気を吸い合うような超至近距離で見つめ合う姿が、狂気的なまでのペンタッチと密度で描き殴られていた。首筋の血管一本にまでフェティシズムが注ぎ込まれている。
浅葱 ハル「重い！ 初手のスキンシップの密度が劇画レベルで重すぎるだろ！！」
夕暮れの美術室に、三人の笑い声とハルの情けない絶叫がどこまでも高く響き渡った。
