第一章: 第108宇宙の『初恋のコンソメスープ』
白瀬 凛（しらせ りん）「ねえカイ、私、あと30日で死ぬのよ。だから今夜は……一番幸せな『あちら側の私』を殺して、お皿に乗せて？」
冷え切った地下室の空気を、鈴を転がすような、それでいて底冷えのする声が震わせる。
白いシルクのブラウスを纏った黒髪ロングの少女、白瀬凛。彼女のガラス玉のように無機質な瞳は、テーブルの上で銀のスプーンを弄ぶ自身の白い指先だけを映していた。カチャ、カチャ、と金属が擦れ合う乾いた音が、死刑囚の秒読みのように静寂を刻む。
天喰 カイ（あまぐい かい）「ええ、もちろんです。目の下の隈が酷い俺ですが、あなたのための仕込みは、いつだって完璧ですよ」
返事と共に、甘ったるい肉の脂と、どこか焦げたようなオゾンの匂いが漂ってきた。
血痕にも似た赤黒いワイン染みが幾重にも滲む漆黒のシェフコートを揺らし、天喰カイが歩み出る。極度の睡眠不足で青黒く窪んだ眼窩の奥、狂おしいほどの執着を宿した瞳が、銀縁の丸眼鏡のレンズ越しにぎらりと光った。
中指でブリッジを押し上げる仕草すら、ひどく扇情的だ。彼の異様に長く美しい指先が、黄金色に輝くコンソメスープの皿を、白いテーブルクロスの上へと音もなく滑らせた。
湯気が立ち昇る。ただの湯気ではない。粒子の一つ一つが淡い燐光を放ち、嗅覚ではなく、魂の表皮を直接撫で回すような暴力的な芳香。
天喰 カイ（あまぐい かい）「第108宇宙で健康に生き、たった今、幼馴染からプロポーズされたばかりの『白瀬凛』から抽出した幸福のエキスです。泣きながら頷いた彼女の心臓が、最も激しく脈打った瞬間に頸動脈を掻き切りました。さあ、召し上がれ。これは他のどの世界にもない、あなただけの絶望と至福の味です」
白瀬 凛（しらせ りん）「……病院の泥水みたいな食事とは、匂いからして違うわね」
凛は小さく鼻を鳴らし、乾ききった唇を舌先で湿らせた。本心では喉が鳴るほど渇望しているくせに、彼女はわざと退屈そうに眉をひそめてみせる。
透き通るように白い、病み衰えた肌を微かに震わせながら、凛は銀のスプーンで黄金の液体を掬い上げ、ゆっくりと口に含んだ。
脳髄の奥で、甘い香りと熱い鉄の味が弾けた。
咽頭を滑り落ちた瞬間、それは液体ではなく、奔流する『他人の記憶』へと変貌する。薬指に嵌められた指輪の冷たい感触。愛する男の熱い抱擁。明日も明後日も生きられるという、吐き気がするほど眩しい確信。
白瀬 凛（しらせ りん）「あ……っ、なに、これ……っ！ 舌の奥が、熱い……っ♥」
呼吸が詰まる。心音が跳ね上がる。ガラス玉だった瞳がたちまち妖しく潤み、朱に染まった頬が小刻みに引き攣った。黒のロングスカートの上で、彼女の細長い指先がシーツを掻きむしるように激しく痙攣する。
天喰 カイ（あまぐい かい）「味覚を失ったあなたの舌に、あちら側の記憶が直接流れ込んでいるんですよ。ほら、遠慮なんていらない。もっと深く味わえ。俺の指先ごと飲み込むくらいに」
カイの呼吸が浅く、荒くなる。彼は凛の手からスプーンを乱暴に奪い取ると、スープをたっぷりと掬い、半ば開かれたままの彼女の唇の奥へと強引に突き入れた。
銀の塊が歯列を割り、熱いスープが気管を塞ぐように流し込まれる。顎から首筋へと、黄金の雫が淫らな筋を描いて垂れ落ちた。
白瀬 凛（しらせ りん）「ん、ぁ……っ！ ごほっ、はぁ……美味しい……！ あっちの私、こんなに愛されて……っ、許せない、どうして私じゃないの！？ もっと頂戴、全部、最後の一滴まで奪ってやるわ……っ！」
ごくり、ごくり、と鳴る喉の音。
カイは自らの唇を血が滲むほど強く噛み締め、眼鏡の奥の瞳を恍惚に歪ませた。
ああ、たまらない。背筋が凍るほど美しい。彼女が俺の料理で咽び泣き、他人の幸福を呪いながら貪るこの咀嚼音こそが、俺の生きる意味、俺のすべてだ。
だが、その甘美な狂宴は唐突に引き裂かれる。
耳障りな空間の軋み。直後、背後の重厚な防爆扉が、空間の概念ごと粉々に爆砕された。
第二章: 冷酷な検察官と『ミッドポイントの残酷な真実』
爆風と粉塵が舞い狂い、テーブルの上の皿が床に落ちて砕け散る。
地下室の天井に設置された非常用の赤い警告灯が狂ったように点滅し、血の色の光と深い闇を交互に叩きつけた。その明滅の中を、銀色の重装甲を組み込んだ黒いロングコートを翻し、長身の男が悠然と踏み込んでくる。
軍靴がガラスの破片を踏み砕く音が、やけに大きく響いた。
黒崎 ヴァルター（くろさき ゔぁるたー）「並行宇宙の私的調理、および同一存在の連続殺害は特級重罪だ。貴様らの下劣な晩餐はここで終わりだ、次元密猟者め」
左目に嵌め込まれた精密なモノクルを冷たく光らせ、男が皮手袋に包まれた指をパチンと弾く。
瞬間、虚空から幾何学的な光の線が奔り出た。目にも留まらぬ速度で展開された空間固定ワイヤーが、カイの四肢と胴体を容赦なく絡め取り、ギリギリと肉に食い込んで締め上げる。
天喰 カイ（あまぐい かい）「ぐ、ぅ……っ！ しまっ……！」
ワイヤーが漆黒のシェフコートを裂き、その下の皮膚から鮮血が噴き出した。カイは膝から崩れ落ち、床に顔を擦りつける。
白瀬 凛（しらせ りん）「カイ！ あなた、誰よ！ 土足で踏み込んできて……私たちの食事を邪魔しないで！」
凛が椅子を蹴り倒して立ち上がり、闖入者を睨みつける。先ほどまでの恍惚は消え失せ、獲物を横取りされた獣のような敵意が、その細い全身から噴き出していた。
男は眉一つ動かさず、重い足取りで歩み寄ると、懐から抜いた大型の次元干渉銃の冷たい銃口を、凛の白い眉間にピタリと突きつけた。
黒崎 ヴァルター（くろさき ゔぁるたー）「第ゼロ基準宇宙の特別検察官、黒崎ヴァルターである。……哀れな女だ。貴様は自分が何を喰らっているか、そのスープの裏に何が混ぜられているか、本当に理解しているのか？」
銃口の冷たさが皮膚を刺す。それでも凛は瞬きすらしない。だが、ヴァルターの口元に浮かんだ嗜虐的な歪みが、彼女の胸に小さな違和感の棘を刺した。
黒崎 ヴァルター（くろさき ゔぁるたー）「クク、教えてやろう。この男が並行宇宙へ干渉し、別世界の貴様から幸福を抽出するたび、次元の反動でこいつ自身の寿命がゴッソリと削り取られているのだ。それだけではないぞ。この違法な厨房を維持し、俺の捜査網から逃れるための莫大な賄賂として、こいつは自分の臓器、神経、そして記憶の所有権をすべて闇市場へ売り渡した！」
白瀬 凛（しらせ りん）「え……？ カイ、どういうことなの！ 賄賂って……あなたの体、一体どうなっているの……？」
凛の視線が、床に這いつくばるカイへと落ちる。彼のシェフコートの赤い染み。あれは、本当にワインや返り血だけだったのか。
天喰 カイ（あまぐい かい）「黙れ、ヴァルター……っ！ 契約違反だぞ……彼女にだけは言うなと、あれほど……っ、ごほっ、げほっ！」
カイが激しく咳き込み、口の端からどす黒い血の塊を吐き出した。青白い顔がさらに土気色に変わり、ワイヤーに縛られた体がボロ雑巾のように痙攣する。
ヴァルターは愉快そうに喉を鳴らし、編み上げの軍靴でカイの頭を乱暴に踏みつけた。
黒崎 ヴァルター（くろさき ゔぁるたー）「馬鹿な男だ！ 契約など、死人との間には成立せんよ！ 聞け、女！ 貴様が毎晩美味そうに啜っていたのは、別世界の自分だけじゃない。この男の削り取られた命そのものだ！ すでにこいつの内臓の大半は人工の仮初めに置き換わり、脳の記憶野も虫食いだらけ。こいつの余命は貴様の30日よりも遥かに短い、あと数十分しか残されていない！」
言葉が、鉛の弾丸となって凛の鼓膜を撃ち抜いた。
息が止まる。視界が揺れる。
白瀬 凛（しらせ りん）「う、そ……そんな、だって……カイが、私より先に、死ぬ……？」
指先から急速に血の気が引いていく。自分のために狂い、自分のために世界を敵に回し、自分を最後まで看取るはずだった男が、今、目の前で壊れかけている。その事実が、凛の胸の奥底にあった冷たい氷を、鈍器で殴りつけるように砕いた。
黒崎 ヴァルター（くろさき ゔぁるたー）「茶番は終わりだ。違法食材を摂取し続けた共犯証拠として、貴様もここで処分する」
無機質な宣告。ヴァルターの指が、迷いなく引き金にかかった。
その瞬間。
床の血溜まりの中で、ずるり、と異音が鳴った。
空間固定ワイヤーが肉を裂き、骨を軋ませる音を立てながら、カイが立ち上がったのだ。全身から血を噴き出し、眼鏡の奥の瞳孔は限界まで開ききっている。しかし、その手にはいつの間にか、空間そのものを歪める銀の刃――《次元切断包丁》が握り締められていた。
彼は血泡の混じる唇を三日月形に裂き、狂気そのものの顔で笑った。
第三章: メインディッシュは『百億の絶望と略奪のロティ』
天喰 カイ（あまぐい かい）「……ク、クク……俺の最後のフルコースに、随分と無粋なハエが混ざりましたね」
カイが、ワイヤーで千切れかけた血塗れの右手の指を、パチンと鳴らす。
乾いた音が地下室に反響した。
直後、ヴァルターの左目のモノクルが、異常な高電圧の火花を散らして内側から破裂した。
ガラスの破片がヴァルターの顔面を切り裂く。だが、悲鳴を上げる暇すらなかった。彼の黒いロングコートの下、胸部の装甲が内側からボコボコと不気味に膨れ上がり、赤黒い血管のような光の筋が全身を駆け巡ったのだ。
黒崎 ヴァルター（くろさき ゔぁるたー）「ぐあああっ！？ な、なんだこれは！？ 熱い、熱いぞ！ 俺が闇市場の金庫に隠していたはずの次元エネルギーが、勝手に転送されて……逆流して内臓を焼いていく……っ！」
ヴァルターが銃を取り落とし、自らの喉と胸を掻きむしりながら後ずさる。口や鼻から、青い光の粒子が煙のように噴き出していた。
天喰 カイ（あまぐい かい）「賄賂としてあなたに渡した俺の『記憶データ』と『臓器の所有権』。その深層コードに、とびきり劇薬のスパイスを仕込んでおいたんですよ。強欲なあなたが、俺を処分する前にそれらを自分の肉体に統合し、独占して飲み込む瞬間を、ずっと待っていた」
カイはワイヤーを《次元切断包丁》の一振りでバターのように断ち切ると、よろめきながらも一歩、ヴァルターへと踏み出した。激痛で視界が明滅しているはずなのに、その足取りは獲物を調理台へ追い詰める料理人のそれだ。
黒崎 ヴァルター（くろさき ゔぁるたー）「貴様、最初から俺を、俺の蓄えた力をハメるつもりで寿命を売ったのか……！ ふざけるな、クソが、死ねぇっ！」
悶絶しながらも、ヴァルターは予備の小型銃を抜き放ち、手当たり次第に乱射しようと腕を振り上げる。
だが、引き金が引かれるより早く、黒い影が舞った。
凛だ。彼女は黒のロングスカートを華麗に翻し、氷のような瞳でヴァルターの懐へと飛び込むと、その長い脚を鞭のようにしならせ、銃を持つ手首を下から鋭く蹴り上げた。
ゴキッ、と鈍い音がして銃が宙を舞い、天井の配管に突き刺さる。
白瀬 凛（しらせ りん）「私のシェフに、その汚い指で一本たりとも触れないで！」
着地した凛の肩が荒く上下する。病み上がりの体には無茶な動きで、彼女の唇から赤い血が一筋垂れたが、その瞳は獰猛な輝きを放っていた。
天喰 カイ（あまぐい かい）「……いい蹴りです、凛。最高の火入れのタイミングだ。さあ、メインディッシュの仕上げといきましょう！」
カイの全身から、残された最後の命の輝きが蒼い炎となって噴き上がる。彼は床を蹴り、悶絶するヴァルターの目の前へと肉薄した。
《次元切断包丁》が閃く。
銀の軌跡が空間を裂き、ヴァルターの胸元――装甲を突き破って肥大化した、百億の並行宇宙から搾取された『次元エネルギーの塊』を、肉ごと一閃で綺麗に切り出した。
黒崎 ヴァルター（くろさき ゔぁるたー）「ば、馬鹿な！ 痛くないのに、魂が抜けていく……！ 俺の力、俺が集めた百億の命が、料理にされるぅぅっ！？」
宙に浮いた眩いエネルギーの塊に、カイは自らの命を燃やす蒼い炎を浴びせかけ、空中で豪快にフランベする。ジュウウウッ、と空間そのものが焼ける芳醇な音が響き渡り、ヴァルターの絶望と恐怖が極上の香りへと昇華されていく。
カイは回転しながら、力を失って呆然とするヴァルターの胸倉を蹴り飛ばした。
天喰 カイ（あまぐい かい）「消えろ、三流の美食家め！ お前の絶望は、最高のソースになったぞ！」
背後の空間に生じていた次元の亀裂へと、ヴァルターの体が吸い込まれていく。彼の断末魔の叫びは、次元の狭間の轟音にかき消され、二度と戻らない虚無へと完全に消え去った。
そして。
静寂が戻った崩壊寸前の厨房に、糸が切れた人形のように、カイの体がドサリと音を立てて崩れ落ちた。
第四章: 最後のデザート〜私たちの余命を混ぜ合わせた『永遠のパルフェ』〜
地下室の壁や天井が次々と剥がれ落ち、白い次元崩壊の輝きが粉雪のように舞い散り始める。
瓦礫とガラスの破片が散乱する冷たい床の上、仰向けに倒れたカイは、すでに自力で起き上がることもできずにいた。浅く、途切れ途切れの呼吸。それでも彼は、血と煤に汚れた震える右手で、どこからか取り出した小さなクリスタルグラスを、凛に向かって必死に差し出していた。
グラスの中には、先ほどヴァルターから切り出し、極限まで凝縮・精製された虹色の輝き――『百億の生命力』が、冷たい氷菓のように美しく盛り付けられている。
天喰 カイ（あまぐい かい）「……はぁ、はぁ……凛、受け取って、ください。最後のデザート……『永遠のパルフェ』です。あの男から奪った膨大な生命力を、すべて凝縮しました。これを食べれば、あなたの不治の病は、完全に治ります……」
凛は膝をつき、カイの傍らへと這い寄った。彼の頬に触れる。
白瀬 凛（しらせ りん）「カイ……あなたの体は、もう氷みたいに冷たいわ……。こんなに血を流して、馬鹿な人……」
カイの瞳から、焦点が徐々に失われていく。眼鏡は割れ、その素顔は死相に覆われていたが、彼の口元には、すべてをやり遂げた殉教者のような穏やかな笑みが浮かんでいた。
天喰 カイ（あまぐい かい）「いいん、です……。俺の代わりに、この世界で、誰よりも幸せに生きてください。死ぬ前に、あなたの舌を俺の味だけで染め上げられて、俺は、本当に幸せでした……」
今にも閉じようとするカイの瞼。
凛は黙ってその小さなグラスを受け取った。虹色の光を放つパルフェを、銀のスプーンですべて掬い上げる。
そして、自分の口へと運んだ。
だが、彼女が飲み込んだのは、そのうちの『半分』だけだった。
次の瞬間。凛の細い指が、死にゆくカイの冷たい顎を乱暴なほど強く掴み上げた。
そのまま彼女は身を屈め、血に濡れたカイの唇を、自らの唇で強引に塞いだ。
天喰 カイ（あまぐい かい）「ん、ぐ……っ！？」
カイの目が驚愕に見開かれる。凛の熱い舌先が、力を失った彼の歯列をこじ開け、口内に残していた『もう半分』のパルフェを、甘い唾液と血の味ごと、彼の喉の奥へと容赦なく流し込んでいく。
逃げ場のない、窒息しそうなほど深く、暴力的な口づけ。
ドクン、とカイの止まりかけていた心臓が、凄まじい音を立てて跳ね上がった。
流れ込んだ膨大な次元エネルギーが、彼の壊死した内臓を焼き、瞬く間に細胞を再構築していく。冷え切っていた四肢に、マグマのような熱が駆け巡った。
やがて、長い長い口づけを終え、凛がゆっくりと唇を離す。二人の唇の間に、銀色の糸が妖しく引いて切れた。
天喰 カイ（あまぐい かい）「はぁ、はぁ……っ！ り、凛……なぜ、こんなことを……！？ 半分では、あなたの病を完治させるには力が足りない……っ！」
呆然と喘ぐカイを、凛は見下ろしていた。
彼女の顔から、病弱な少女の儚さは完全に消え失せている。その瞳には、底知れぬ深淵を覗き込むような、一片の曇りもない妖艶で狂おしい光が宿っていた。
彼女は自分の唇についたカイの血を、赤い舌先でペロリと舐め取って、甘く囁いた。
白瀬 凛（しらせ りん）「嘘よ、カイ。病気が治らないなんて、どうでもいいの。それにね……私、最初から味覚なんて失っていなかったわ」
天喰 カイ（あまぐい かい）「え……？」
思考が停止する。カイは、自分の頭上で微笑む少女の顔を、初めて見る異形の女神のように見つめ返した。
白瀬 凛（しらせ りん）「病院の泥水みたいな食事も、本当はちゃんと味がしていたわ。でもね、あなたという最高の狂人をこの地下室に閉じ込めて、私のためだけに罪を犯させ、私のためだけに命を削らせるには、『あなたの料理でしか味を感じられない哀れなヒロイン』を演じるのが一番効果的だったの。だって、私を置いて健康に生きている他の世界の私なんて、全員、残らず殺してやりたかったんだもの♥」
凛の白い指先が、カイの頬を愛おしそうに、しかし絶対的な支配者の手つきで撫でる。
カイの背筋を、激しい悪寒と、それを遥かに凌駕する極上の戦慄が駆け抜けた。指先が歓喜に震え、呼吸が荒くなる。
……ああ、なんてことだ。なんという女だ。俺が料理で彼女の舌を支配し、飼育していたつもりだったのに。最初から、俺のほうが彼女の掌の上で踊らされ、調理されていた食材だったというのか！
白瀬 凛（しらせ りん）「検察官から奪った力を半分ずつ分け合ったから、これで私の病気も少しだけ進行が止まったし、あなたの壊れた体も繋がった。計算通りなら、これで私たち、仲良く『余命30日』ね。一人で生き残るなんて絶対に許さないわ。でも大丈夫、心配しないで？ すべての並行世界の私を狩り尽くして喰らい続ければ、私たちは永遠に、こうして二人きりで生き続けられるわ」
崩壊していく地下室の白い光の中で、凛が立ち上がり、カイへと手を差し伸べる。
カイはしばらくその手を見つめていたが、やがて腹の底から込み上げてくる狂おしい衝動に耐えきれず、喉を掻きむしるようにして哄笑した。
天喰 カイ（あまぐい かい）「は、はは……あははははっ！ 最高だ、最高ですよ！ それでこそ俺の凛だ、俺が命を懸けた怪物だ！ いいでしょう、どこまでも付き合いますよ、俺たちの命が尽きるその瞬間まで、あなたの胃袋を俺の愛で満たし続けてやる！」
カイは凛の手を強く握り返し、血塗れのシェフコートを翻して立ち上がった。その手には再び、銀色に輝く《次元切断包丁》が握られている。
白瀬 凛（しらせ りん）「ええ、頼りにしてるわ、私のシェフ。さあ、こんな狭い地下室はもうおしまい。次の宇宙へ行きましょう。……ねえカイ、次の皿はどんな幸せな『私』を殺して、どんな風に食べさせてくれるの？」
寄り添う二人のシルエットが、完全に崩壊した次元の眩い光の中へと溶け込み、掻き消えていく。
嵐が去った後の静まり返った瓦礫の底。
奇跡的に割れずに残った白いテーブルの上には、一滴残らず舐め尽くされた空っぽのスープ皿と、カイの血で次なる標的『第109宇宙・花嫁の白瀬凛』の座標が殴り書きされた、新しいメニュー表だけがポツンと残されていた。
