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***第一章 欠落する空と消えた妹***

その日、朝焼けは鈍い鉛色をしていた。いつもなら、燃えるような緋色が空を切り裂き、街全体を黄金に染め上げるはずなのに。エーテル結晶の輝きを放つ古都ラズワールでは、太陽の昇る方角の空に、手のひらほどの「穴」が開いていた。そこは完全に色が失われ、まるで黒い墨で塗りつぶされたかのようだった。

エリナは毎朝、朝焼けを眺めるのが日課だった。妹のルナと並んで、ベランダから空を見上げる。だが、今朝は違った。エリナは一人で、その異様な空を凝視していた。心臓が鉛のように重い。昨夜、妹は確かに隣で眠っていたはずだ。いつも通りの、無邪気な寝息を立てて。しかし、今朝目覚めると、隣のベッドは空っぽだった。枕はへこみ、毛布は乱れていたが、そこにルナの面影はどこにもない。いや、面影どころか、そこにあったはずの、ルナの小さなパジャマすら消えていた。

「ルナ？」

エリナは焦燥に駆られ、家中を探し回った。しかし、家族の誰もが首を傾げる。「ルナ？誰のことだ、エリナ？」父は不思議そうな顔で新聞から目を上げ、母は朝食の準備の手を止めて心配げに眉をひそめた。まるで、最初からルナという妹など存在しなかったかのように。エリナの心臓は、底知れない恐怖で凍りついた。ルナは確かにいた。あの、愛らしい笑顔。風に揺れる金の髪。甘えん坊で、いつもエリナの後ろをついて回った。なのに、その存在そのものが、この世界から跡形もなく消え去っていた。

ラズワールでは、ここ数ヶ月、奇妙な現象が頻発していた。「欠落現象」。空の一部が透明になったり、建物の壁が忽然と消え失せたり、人々が特定の記憶を失ったりする。それはまるで、世界が少しずつ、砂のように崩れ落ちていくかのようだった。エリナは、ルナの消失も、この欠落現象と無関係ではないと直感した。

「世界が、私からルナを奪った……」

エリナの胸には、拭い去れない喪失感と、世界に対する激しい怒りが渦巻いた。彼女は図書館の古文書を読み漁り、賢者の塔の学者たちに食い下がった。しかし、誰も欠落現象の原因を知る者はいない。ただ、世界の終焉が近いと囁く者ばかりだった。そんな中、エリナは都市の裏通りで、奇妙な老人と出会った。老人は、手にした針と糸で、虚空に現れた小さな亀裂を、まるで破れた布を繕うように縫い合わせていた。

「おや、嬢ちゃん。あんたも、この世界のほころびが見える口かい？」

老人の声は、乾いた風のように耳に響いた。その目に宿る光は、まるで遠い過去から来たかのような深みを持っていた。エリナは、この老人が何かを知っていると確信した。

***第二章 夢の織り手、深淵の導き***

老人の名はゼファルといい、彼は自らを「夢の織り手」と称した。彼はエリナを、街の地下深くに広がる秘密の隠れ家へと導いた。そこには、ゼファルと同じく、どこか夢見心地な雰囲気を纏った人々が集っていた。壁には古びたタペストリーが飾られ、そこに描かれた模様は、世界の地図のようにも、人の脳の複雑な回路のようにも見えた。

「この世界は、誰かの夢の中に存在する」

ゼファルは静かに語った。エリナは耳を疑った。夢？これほどまでに確かな、五感で感じる世界が、ただの夢だというのか。しかし、ゼファルは続けた。

「欠落現象は、夢見人の精神が揺らぎ、目覚めへと傾いている兆候だ。夢見人が完全に目覚めてしまえば、この世界は、泡沫のように消え去るだろう」

エリナは、ルナが消えた理由が、漠然と見えてきた気がした。ルナは、夢見人の精神が不安定になったことで、その存在が夢の中から欠落してしまったのではないか。彼女はゼファルに懇願した。「妹を、そしてこの世界を救うにはどうすればいいのですか？」

ゼファルは、エリナの切実な瞳をまっすぐに見つめ、答えた。「夢見人の深層意識の奥底にある、『夢の核』を見つけ、それを安定させるしかない。それが、この世界の全てを形作る根源だ」

エリナは、妹を取り戻し、世界を救うため、夢の織り手たちと共に「夢の核」を探す旅に出ることを決意した。旅は困難を極めた。欠落現象は進行し、道半ばで森の木々が半透明になり、川の水が突然途切れることもあった。エリナは、失われたルナとの思い出を胸に、世界の端々を巡った。

ある夜、廃墟となった古代の神殿で野営していた時、エリナは深い眠りに落ちた。夢の中で、彼女は見たことのない美しい草原に立っていた。そこには、かつてのルナが、満面の笑顔でエリナを呼んでいた。

「お姉ちゃん！」

エリナは胸が締め付けられるほど懐かしく、そして悲しかった。夢の中でしか会えない妹。ルナはエリナの手を取り、草原を駆け抜けた。その手は、現実と同じ温かさだった。しかし、ルナの顔には、どこか寂しげな陰が差していた。

「お姉ちゃんが目覚める時が来る。その時、私を忘れないで」

ルナの言葉は、エリナの心を深く抉った。目覚め？それは何を意味するのだろう。ルナの声は、次第に遠ざかり、草原は漆黒の闇に包まれていった。エリナは、汗びっしょりになって目覚めた。そこには、ただ冷たい夜風が吹き荒れる廃墟が広がるばかりだった。

***第三章 崩壊の渦、告げられた真実***

旅を続けるエリナたちの目の前で、世界の崩壊は加速した。ラズワールの街は、もはやその半分が幽霊のように透明になり、人々は記憶の欠落に苦しみ、互いの存在すら認識できなくなっていた。空には無数の穴が開き、虚空の深淵が覗く。世界の終わりが、現実味を帯びてきた。

ついにエリナたちは、伝説に謳われる「夢の核」へと辿り着いた。それは、世界のあらゆる記憶と夢が織りなす、無限に広がる精神の図書館のような場所だった。巨大なクリスタルの柱が天高くそびえ、その表面には、世界の歴史、人々の喜びや悲しみ、そして失われたルナの笑顔までもが、光の粒子となって映し出されていた。

そこで、夢の織り手のリーダーであるゼファルが、エリナに静かに、しかし決定的な真実を告げた。

「エリナ、欠落現象を引き起こしているのは、この世界で最も深く夢を見ている『夢見人』が、目覚めようとしているからだ」

エリナはゴクリと唾を飲み込んだ。ゼファルの言葉は、続く。

「そして、その『夢見人』とは……他ならぬ、君自身なのだよ」

エリナの頭が、真っ白になった。世界が、自分の夢？信じられない。こんなにも生々しく、痛みを伴う現実が、まさか自分自身の意識が生み出した幻影だというのか。

「君の妹、ルナは……君が深い夢に沈む中で、無意識のうちに創り出した、君の理想の妹の姿だった」

ゼファルの言葉は、エリナの心の奥底に染み渡る。ルナとの思い出が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。確かに、ルナはいつもエリナの側にいた。エリナの望みを叶え、エリナを笑顔にしようと努めた。それは、あまりにも完璧な妹の姿だったかもしれない。

「君が、無意識に現実への目覚めを求め始めたことで、ルナは夢から欠落した。そして今、君の目覚めへの渇望が、この世界を崩壊させようとしている」

エリナは膝から崩れ落ちた。これまでの人生、世界を救うために奔走してきた全てが、自分自身の夢の中の出来事だというのか。自分自身が、この世界の創造主であり、同時に、この世界を滅ぼそうとしている破壊者だというのか。信じていた世界の全てが、音を立てて崩れ去った。自己の存在意義が根底から揺らぎ、エリナは深い絶望と混乱の淵に突き落とされた。

***第四章 選択の果て、新たな夢の萌芽***

エリナは夢の核の中心で、激しい葛藤に苛まれていた。目覚めれば、この世界は消滅する。愛しい妹ルナの記憶も、友人たちとの温かい時間も、この美しいラズワールの街も、全てが泡沫のように消え去る。しかし、夢を見続けることは、永遠に現実から目を背け、虚偽の中に生き続けることではないのか？

ゼファルはエリナの前に静かに立ち、彼女の決断を待っていた。「夢見人」であるエリナには、二つの道があった。一つは、真の目覚めを選び、現実の世界へと帰還すること。それは、この夢の世界の終焉を意味する。もう一つは、永遠に夢を見続け、この世界を維持すること。しかし、それはもはや、安らかな夢ではなく、目覚めへの渇望と世界の崩壊に抗う、果てしない苦痛を伴う戦いとなるだろう。

エリナは、自身がこの世界の創造主であると同時に、破壊者になりうるという、重すぎる責任に押し潰されそうになっていた。その時、遠くで、欠落し始めたラズワールの街の片隅から、友人の声が聞こえた気がした。幻聴かもしれない、あるいは、エリナの夢が生み出した存在の、消滅を恐れる悲痛な叫びかもしれない。

「エリナ……私を、忘れないで！」

その声が、エリナの心を貫いた。彼女の夢が生み出した存在であろうと、彼らは確かに、エリナの心の中で生きていた。彼らの喜びも悲しみも、エリナにとっては真実だった。この世界は、エリナの意識が紡ぎ出したものだとしても、もはや彼女だけの世界ではなかった。無数の生命が息づき、物語が生まれては消えていく、独立した存在へと昇華していたのだ。

エリナは、深い呼吸を一つした。彼女は目覚めを選ぶ。しかし、それはこの世界を完全に消し去るためではない。彼女は、夢の核で得た知識と力を使って、夢と現実の境界を曖昧にする「新しい夢」を創造することを決意した。それは、夢見人としてのエリナが目覚めても、世界が消滅しないように、世界の存在形態そのものを変える、根源的な変革だった。

エリナは、自分自身の深層意識と対峙した。そこには、まばゆい光に包まれたルナの姿があった。ルナは、優しく微笑みながらエリナの頬に触れた。

「お姉ちゃんは、新しい夢を見ることができる。もう、私に囚われる必要はないのよ」

ルナの言葉は、エリナの心を縛っていた鎖を解き放った。妹の存在は、エリナの深層意識の象徴だった。ルナを失う恐怖が、エリナを目覚めから遠ざけ、世界の崩壊を招いていたのだ。エリナは、ルナとの別れを受け入れ、同時に、ルナへの愛を、新たな世界を創造する力へと昇華させた。

***第五章 目覚めの彼方、永遠の共鳴***

エリナは目覚めた。しかし、それは、全てが消え去った虚無の空間ではなかった。

彼女の周囲には、光の粒子が舞い、世界が再構築されていく壮大な光景が広がっていた。欠落によって穴が開いていた空は、淡いエメラルド色に輝き、透明だった街の建物は、新たなエーテル結晶を纏い、より一層幻想的にそびえ立っていた。エリナが深い夢に沈むことで維持されていた不安定な夢の世界は、彼女の目覚めによって一度大きく揺らぎ、そして、新しい形を得たのだ。

それはもはや、エリナが意識的に夢を見続けることでしか存在しえない、儚い幻ではなかった。エリナは、夢の核で得た力を使い、この世界を「夢と現実の狭間」に位置する、新たな存在へと昇華させたのだ。彼女は、もはや「夢見人」ではなく、世界の「守り人」となっていた。

世界は消滅しなかった。その代わり、エリナの意識が覚醒することで、過去の欠落が再構築され、記憶が再編された。妹のルナは、もうエリナが夢の中で創り出した完璧な存在としては存在しなかった。しかし、エリナの心の中には、ルナとの絆が確かなものとして残っていた。そして、この新しい世界には、ルナと似た瞳を持つ、新たな少女が、エリナの隣で微笑んでいる。それはルナではない。だが、エリナが、過去の喪失を乗り越え、未来へと歩みだす中で、新しい縁を結び直す可能性を秘めた存在だった。

エリナは、再構築されたラズワールの街を見下ろしていた。かつての世界とは違う。どこか、より鮮やかで、より生命力に満ちている。人々は欠落に怯えることなく、それぞれの生を謳歌している。エリナの心は、もはや過去の喪失に囚われず、未来の可能性へと開かれていた。

夢は終わった。しかし、それは消滅ではなく、変容だった。一つの夢が終わり、新たな夢が始まったのだ。エリナは、世界の欠落ではなく、世界の成長を見守る役割を担うことになった。彼女の旅は、終わりではなく、新たな始まりだった。彼女の視線の先には、どこまでも広がる、無限の可能性を秘めた世界が広がっていた。エリナは知っていた。世界は、一つではなかった。そして、夢は、終わるのではなく、形を変えて、永遠に続いていくものなのだと。