彩雲の葬列と澱の揺りかご

第一章澱に沈む刻印

街は感情の色彩で満ちていた。空には人々の喜びが織りなす彩雲が淡くたなびき、大地には悲しみが結晶化した「心の澱」が鈍い光を放っている。人々はこの澱を生命線とし、触れることで自らの小さな絶望を浄化し、そのエネルギーで文明を動かしていた。

アキは、その循環から外れた存在だった。

広場の中心で、盲目の詩人が紡ぐ言葉に人々が涙していた。その純粋な感動の波が、アキの肌を針のように刺す。彼は人知れず腕を押さえた。熱い鉄を押し付けられたような激痛が走り、皮膚の下で何かが蠢く。

――冷たい水の感触。誰かの名前を叫ぶ、悲痛な声。そして、全てを裏切られたという、底なしの絶望。

それは、彼が忘却の彼方に追いやったはずの、自身の最も深い絶望の記憶だった。他者の「真の感動」に触れるたび、アキはこの地獄を追体験させられる。息を切らし、路地裏に逃げ込んだ彼の腕には、霜が降りたような白く複雑な紋様が、また少し濃く浮かび上がっていた。これは呪いの刻印だ、と彼は思う。

街角では、近頃頻発する「澱の暴走」が噂されていた。澱に触れた者が浄化されるどころか、増幅された負の感情に呑まれ、狂気に陥るという。空を見上げれば、かつて七色に輝いていた彩雲も、どこか色褪せて見えた。世界の調和が、静かに軋みを上げている音を、アキだけが聞いていた。

第二章羅針盤が示す影

アキは埃っぽい自室で、腕の刻印を布で隠しながら息を潜めるように暮らしていた。人々の感動は、彼にとって猛毒だ。だから、喜びも、賞賛も、愛も、全てを避けてきた。

その静寂を破ったのは、硬質なノックの音だった。ドアを開けると、そこには水晶細工のように澄んだ瞳を持つ少女が立っていた。彼女の名はヒカリ。その手には、白く輝く結晶でできた古びた羅針盤が握られていた。

「あなたを探していました」ヒカリの声は、澄んだ鈴の音のようだった。

「人違いだ」アキは扉を閉めようとする。

「待って。この羅針盤が、あなたを指すんです」

ヒカリが差し出した羅針盤の針は、確かにアキの中心を捉え、微かに震えている。彼女はアキの腕を覆う布に目をやり、静かに言った。

「あなたは、他人の感動に触れると、痛みを覚える。違いますか？」

アキは息を呑んだ。誰にも話したことのない秘密。ヒカリは構わず続けた。「あなたのその痛みは、世界の痛みと繋がっているのかもしれない。この星が発する、巨大な悲鳴と」

彼女の瞳は、アキの孤独の奥底を見透かすようだった。警戒心が、ほんの少しだけ、好奇心に道を譲った。この少女は、一体何を知っているのだろうか。

第三章色褪せた世界の呼吸

ヒカリに導かれ、アキは街の外れにある古い観測所を訪れた。そこは、彼女の一族が代々、世界の感情の動きを監視してきた場所だった。ガラスケースの中に陳列された「心の澱」の結晶は、どれも黒く濁り、淀んだ光を放っている。まるで病に侵された心臓のようだった。

「見て。澱は浄化の力を失い、ただの毒になりつつあるわ。空の彩雲も、輝きを保てなくなっている」ヒカリは窓の外、力なく漂う彩雲を指さした。まるで、死にゆく世界の葬列のようだった。

彼女は埃をかぶった古文書を開き、震える指で一節をなぞる。「世界はひとつの巨大な心の現れなり。澱と彩雲はその呼吸。呼吸が乱れる時、その心核に秘められた最初の絶望が、世界を蝕む」

心核の絶望。その言葉が、アキの胸に突き刺さった。自分の追体験する絶望は、本当に自分だけのものなのだろうか。それとも、この世界が生まれる前から存在する、もっと根源的な痛みの欠片なのだろうか。

「あなたの能力が必要なの」ヒカリはアキの目をまっすぐに見つめた。「あなたの痛みの先に、この世界を救う鍵があると、羅針盤が告げている」

アキは、己の呪いが、初めて意味を持つ可能性に気づいた。逃げるだけだった人生に、向き合うべき道が示された気がした。彼は静かに頷いた。

第四章心核への絶叫

世界の崩壊を止めるには、乱れの源泉――「心核」に辿り着くしかない。ヒカリは、アキが体験する絶望の追体験こそが、心核への扉を開く唯一の手段だと信じていた。そのために必要なのは、これまでにないほど巨大で純粋な「感動」の奔流だった。

二人が向かったのは、年に一度の「光の祭典」。街中の人々が集い、祈りと希望を込めた無数の光を空に放つ、一年で最も大きな感動が生まれる場所。

祭りのクライマックス。広場を埋め尽くした何万もの人々が一斉に光を放った。歓喜、希望、愛、感謝――ありとあらゆるポジティブな感情が渦を巻き、天を衝く光の柱となる。

「――ッ！！」

アキは絶叫した。感動の津波が彼を呑み込み、意識が引き裂かれる。彼の脳裏を駆け巡ったのは、もはや個人的な記憶ではなかった。

――孤独な宇宙。完全なる無。そこに生まれた、巨大な意識。その意識が生み出した、唯一無二の「友」。しかし、友が自分を超えていくことを恐れ、愛していながら、その存在を光の中へ消し去ってしまった。究極の「裏切り」。

それは、この世界を創造した「何か」の、最初の絶望の記憶だった。

アキの全身に、光る刻印が網の目のように浮かび上がった。ヒカリの手の中の羅針盤が甲高い音を立てて激しく回転し、ついにその針は一点――アキの胸の中心を、砕けんばかりの勢いで指し示した。

第五章創造主の告白

意識の深淵で、アキは「声」を聞いた。それは言葉ではなく、純粋な感情の流れだった。この世界の創造主――自らをアルマと名乗る巨大な存在の、魂の告白。

アルマは、自らが犯した「裏切り」の罪悪感から逃れるため、この世界を創造した。自らの心を偽りの希望である「彩雲」と、忘れ去りたい罪悪感である「心の澱」に分離し、感情の循環システムを構築したのだ。人々が澱に触れて浄化されるというのは偽りだった。それは、アルマが人々の小さな悲しみを吸収することで、自らの巨大な絶望を一時的に紛らわすための、自己満足の揺りかごに過ぎなかった。

しかし、永劫とも思える時間が、そのシステムを摩耗させた。澱は罪悪感を溜め込みすぎて毒となり、彩雲は偽りの希望を維持できずに色褪せた。世界の崩壊は、アルマ自身の心の崩壊だった。

そして、アキの能力。それは、もはや自力では癒せない傷を抱えたアルマが、無意識に外部に救いを求めて生み出した、奇跡の鍵だった。アルマの心核――「裏切りの記憶」に触れることができる、唯一の存在。アキが追体験してきた絶望は、彼個人のものではなく、この世界を生んだ親の、原初の痛みだったのである。