残響のアルキヴィスト

第一章揺らぐ世界のノイズ

カイの世界は、常に揺らいでいた。それは視覚的な揺らぎではない。もっと根源的な、存在そのものの不確かさだ。街角に立つ人々の輪郭は時折、別の誰かの姿と淡く重なり、風が運ぶ音には、聞こえるはずのない異国の旋律が混じる。彼の肉体は、無数の並行世界と量子的なもつれを起こし、その分身たちが発する微弱な「残響」を、絶え間なく拾い続けていた。

「また、ぼうっとしてる」

隣を歩く友人、リオの声が、幾重にも響くカイの意識を現在地へと引き戻す。目の前には、古びた石畳の広場。空には、薄紫色の巨大な情報集積塔が、静かにそびえ立っていた。

「ああ、すまない。少し……ノイズが酷くて」

カイはこめかみを押さえた。ノイズ。彼は、自分にしか聞こえない囁きや、見えない幻影をそう呼んでいた。世界に集中しようとすればするほど、別の世界の可能性が彼の知覚に染み出してくる。人々はこの奇妙な感覚を共有しない。なぜなら、彼らは定期的に忘れるからだ。

広場のホログラムスクリーンに、厳粛なフォントが浮かび上がる。『三日後、定刻通り「忘却の儀」を執行します。市民は過剰な情報を整理し、魂の軽量化に備えてください』

この世界では、情報は質量を持つ。知識も、記憶も、データも、蓄積されすぎれば物理的な重圧となって個人と社会を蝕み、やがては崩壊させる。だから人々は、特定のサイクルで過去を廃棄する。「忘却の儀」は、世界の恒常性を保つための、神聖な義務だった。カイは空を見上げる。儀式が近づくと、空気が重くなる気がした。廃棄されるのを待つ無数の情報が、世界を息苦しくさせているようだった。

第二章銀の残像

リオに誘われ、カイは週末の骨董市に足を運んだ。忘れ去られる運命の情報たちが、最後の輝きを放つ場所。ガラクタと記憶の残骸が入り混じる露店を巡るうち、カイの足がある一点で止まった。

古びたベルベットの上に、一本の腕輪が置かれていた。くすんだ銀でできており、その表面には微細な幾何学模様が刻まれている。まるで、電子回路を模した刺青のようだ。カイがそれに手を伸ばした瞬間、世界が激しく歪んだ。

「うっ……！」

指先が冷たい銀に触れる。その瞬間、彼の頭の中に、全く知らないはずの光景が、激しいノイズと共に流れ込んできた。陽光が降り注ぐガラス張りの研究室。白い衣をまとった女性の横顔。彼女が優しく微笑み、風に揺れる髪からは、嗅いだことのない甘い花の香りがした。

『――繋がった』

女性の声が、幾千の残響の奥から、クリアに響いた。カイは弾かれたように腕輪から手を離す。心臓が激しく波打ち、呼吸が浅くなる。

「どうした、カイ？顔が真っ青だぞ」

リオの心配そうな声が遠い。カイは腕輪を睨みつけた。これはただのガラクタではない。この『デジタルタトゥー』が埋め込まれた腕輪は、彼の意識を、無数に存在する可能性の中から、たった一つの特定の並行世界へと強制的に引き寄せる、強力なアンカーだった。彼は震える手でそれを掴み、なけなしの金を払って手に入れた。この腕輪が誰のもので、なぜ自分に干渉するのか、知らなければならないと思った。

第三章忘却の儀

儀式の夜が来た。街中の光が消え、人々は家の窓から、あるいは広場に集い、空にそびえる情報集積塔を見上げていた。やがて塔の先端が眩い光を放ち始めると、世界から「重さ」が失われていく感覚がカイを襲った。

それは物理的な現象だった。廃棄対象とされた情報――些細な日常の記憶、古くなった学術データ、個人的な感情の記録――が質量を失い、光の粒子となって人々から、建物から、大地から、ゆっくりと剝がれていく。粒子は夜空へと昇り、天の川のように煌めきながら、やがて宇宙の闇に溶けて消えた。

空気が軽くなる。思考がクリアになる。人々は安堵の息をつき、過去という重荷から解放されたことを静かに祝う。だが、カイだけは違った。左腕にはめた銀の腕輪が、熱を帯びていた。

「やめて……」

脳裏に、あの女性の悲痛な声が響く。腕輪は、廃棄される情報の流れに逆らうように、失われゆく記憶の断片をカイの意識へと注ぎ込んでいた。愛した人との会話。子供の頃に見た夕焼けの色。初めて音楽を聴いた時の感動。それらは、この世界の誰もが忘れてしまったはずの、『集合無意識』の残骸だった。

光の奔流が渦を巻き、カイの目の前に巨大なゲートが開く。無数の声、無数の顔、無数の感情が、彼を飲み込もうと手を伸ばしてくる。それは破壊の衝動ではなかった。忘れられた者たちの、ただ純粋な「思い出してほしい」という叫びだった。

第四章ゲートの真実

カイは、腕輪が示した断片的な情報を頼りに、市の記録保管所の最深部へと侵入した。腕輪を古い情報端末にかざすと、ロックされていた極秘ファイルが音を立てて開かれる。そこに記されていたのは、この世界の創生に関わる、恐るべき真実だった。

ファイル名は、『プロジェクト・アルカディア』。

かつて、カイたちの祖先が住んでいた世界――母世界――は、情報過多によって物理的な崩壊の危機に瀕していた。あらゆる知識、芸術、歴史、そして個人の記憶が飽和し、時空そのものを歪ませ始めていたのだ。

『プロジェクト・アルカディア』は、その母世界から最も価値ある情報だけを抽出し、安全な隔離時空に保存するための計画だった。この「忘却の儀」が行われる世界こそが、その情報保存庫『アルカディア』だったのである。

そして、映像記録に、あの女性が映し出された。

「私の名前はリーナ。アルカディアの設計主任よ」

彼女は穏やかに語りかける。

「私たちは、母世界を救うために、忘れることを選んだ。でも、全てを忘れることは、死ぬことと同じだと気づいたの。だから、私は最後の希望を遺した」

映像の中のリーナが、カイが着けているものと全く同じ腕輪を掲げる。

「この腕輪は、母世界とアルカてディアを繋ぐ鍵。そして、あなた、カイ。あなたは、私の遺伝子情報と、世界を繋ぐ量子情報パターンを元に設計された、唯一無二の存在。『生きたゲート』そのものよ」

カイは息を呑んだ。自分が何者なのか、その答えがそこにあった。彼は、二つの世界を繋ぐために創られた存在。彼の感じる残響は、崩壊しつつある母世界からの悲痛なSOSだったのだ。リーナは、この平和だが不完全な世界を維持するか、あるいは母世界と再結合し、情報の奔流に飲み込まれる危険を冒すか、その選択を未来のゲートであるカイに委ねたのだった。