静寂のオーロラ、愛の残響

第一章色のない交響曲

都市アルモニアは、静寂のシンフォニーに支配されていた。コンクリートの峡谷を吹き抜ける風の音さえも、分厚い防音壁に吸い込まれ、ただ無音の振動として伝わるだけ。人々は灰色の制服に身を包み、表情という名の装飾を捨て去り、機械のように正確な歩調で往来していた。この完璧な調和は、都市の中枢で脈打つ巨大な結晶体「エモーション・コア」の恩恵だった。それは過去の感情エネルギーを動力源とし、同時に、現在を生きる我々の感情を抑制する、偉大なる調律師なのだ。

僕、アキラだけが、この無色の世界で色彩を見ていた。

他人の心の揺らぎが、オーロラのような光の波長となって僕の網膜に焼き付く。「感情同期者（エンパシー・シンクロナイザー）」。それが、都市管理局が僕に与えた分類コード。それは祝福ではなく、呪いだった。

「第七地区、エモーショナル・スパーク発生。レベル３。清掃局は直ちに出動せよ」

耳元のインカムから響く無機質な声に、僕は錆びついた呼吸を一つ吐き、現場へ向かった。スパーク――感情爆発。コアの抑制から漏れ出した、制御不能な感情の奔流。それは都市の秩序を乱す「ノイズ」であり、僕の仕事は、その残滓を処理することだった。

現場は凄惨だった。広場の中央で、一人の男が天を仰いで絶叫している。彼の全身から、真紅と漆黒のオーロラが嵐のように噴き出し、周囲の空間を歪ませていた。怒り、そして絶望。その強烈な波長に同期しまいと、僕は固く目を閉じる。だが、遅かった。

――『行かないでくれ！』

脳内に響く、知らない男の悲痛な叫び。腕の中からこぼれ落ちていく、小さな手の感触。視界の端をよぎる、赤いリボンをつけた少女の幻影。

「ぐっ……！」

頭蓋をかち割るような激痛に、僕はその場に膝をついた。他人の悲劇は、僕の精神を確実に蝕んでいく。これが、僕の日常。色が見える代わりに、僕はその色の持つ痛みを一身に受け止めなければならなかった。

第二章クリスタルの囁き

「その能力、都市のために使ってみる気はない？」

数日後、僕は管理局の一室で、エリスと名乗る女性と向かい合っていた。銀色の髪を寸分違わず切りそろえた彼女は、アルモニアの理想を体現したような、氷の人形だった。だが、僕には見えた。彼女の完璧な平静さの奥で、淡い藍色のオーロラが微かに揺らいでいるのを。それは「憂い」の波長だった。

「エモーション・コアのエネルギーレベルが、低下しているの」

エリスは静かに告げた。都市の心臓が弱っている。そして、それに呼応するかのように、スパークの発生件数と規模が増大している、と。

彼女はテーブルの上に、手のひらサイズの透明な結晶を置いた。「共鳴クリスタル。コアの波長を増幅・安定させるために開発された試作品よ。あなたなら、これを使ってスパークの根源にアクセスできるかもしれない」

僕は疑念の目でクリスタルを見つめた。これまで自分の能力を疎み、隠すように生きてきた。それを、都市のために？

「これは命令ではなく、依頼よ」エリスは続けた。「このままでは、アルモニアの静寂は終わる。それは、混沌の始まりを意味するわ」

僕はクリスタルを手に取った。ひんやりとした感触が、僕の熱っぽい指先に心地よかった。先日のスパーク現場へ再び赴き、僕はクリスタルをかざして、残滓として漂うオーロラに意識を集中させた。すると、クリスタルが淡い光を放ち、僕の脳裏に流れ込んでくる記憶の断片が、これまでとは比較にならないほど鮮明になった。

『パパ、見て！お花が咲いてる！』

『このスープ、君の味がするよ』

『さよならは言わない。また、会えるから』

それは、一人の人間の記憶ではなかった。異なる時代、異なる人々の、無数の愛と、悲しみの記憶。それらが混ざり合い、一つの巨大な感情の渦となって、僕に語りかけてくるようだった。

第三章忘れられた旋律

スパークの発生地点を地図上に落としていくと、奇妙な共通点が浮かび上がった。それらはすべて、都市が再構築される以前の、古い居住区の跡地で起きていた。図書館の古びた記録データを漁り、僕はアルモニアが「サイレント・シンフォニー」を奏でる前の時代――人々が自由に感情を表現していた時代の存在を知った。

僕は隔離地区へと足を運んだ。「ノイズ」の烙印を押され、社会から切り離された者たちが暮らす場所。そこで、僕は一人の老人に出会った。彼は、皺だらけの顔に柔和な笑みを浮かべ、僕が持っていた共鳴クリスタルを一瞥した。

「懐かしい光じゃな」

老人は、かつての世界を語って聞かせた。人々が歌い、愛し合い、そして時には激しく憎しみ合った時代。感情は豊かさの源泉であると同時に、争いの火種でもあった、と。

「大厄災が、すべてを変えた。我々はあまりにも多くを失い、悲しみに耐えきれなくなった。だから……願ったのじゃ。これ以上、心が苦しまないように、と」

彼の言葉が、僕の中で散らばっていた記憶の断片を繋ぎ合わせていく。

「エモーション・コアは、我々の心を奪ったのではない。我々の祈りに応え、その悲しみを引き受けてくれたのじゃよ。あれは我々を守るための、巨大な盾であり、墓標なのじゃ」

老人の瞳の奥に、深い紫色のオーロラが揺らめいた。それは、諦観と、そして慈愛の色だった。コアは感情を抑制しているのではなく、「保存」している？では、なぜ今になってスパークが？

第四章偽りの調和

その答えは、最悪の形で示された。

都市全域に警報が鳴り響く。エモーション・コアのエネルギーレベルが、ついに臨界点を下回ったのだ。街灯が明滅し、自動運行システムが停止する。完璧だったアルモニアの調和が、不協和音を立てて崩れ始めた。

管理局の司令室に駆け込むと、エリスが苦渋の表情でメインスクリーンを見つめていた。

「最終プロトコルを実行するしかないわ」

「最終プロトコル？」

「コアに残存する感情エネルギーを完全にパージ（消去）し、システムを強制的に再起動させる。都市は完全な無感情状態になるけれど、機能は維持できる」

彼女の言葉に、僕は戦慄した。それは、老人が語った人々の祈り、そのすべてを無に帰す行為だ。

「だめだ！スパークは、破壊じゃない！何かを伝えようとしてるんだ！」

僕は叫んだ。スパークから流れ込んできた、あの無数の温かい記憶。あれは、消えていいはずがない。

「感傷に浸っている時間はないの！」エリスが声を荒らげる。彼女の周りで、焦燥を示す黄色のオーロラが激しく瞬いた。

「感傷なんかじゃない！」

僕は彼女の手を振り払い、共鳴クリスタルを握りしめて走り出した。目指すは、都市の最深部、エモーション・コアの中枢。スパークはコアからのメッセージだ。僕のこの能力は、そのメッセージを受け取るためにある。そう確信していた。

僕を止めようとする警備兵を振り切り、コアへと続く扉の前に立つ。追いついてきたエリスが、息を切らしながら僕を見つめていた。彼女の瞳には、怒りではなく、迷いが映っていた。僕が握るクリスタルが、まるで心臓のように脈打っているのを見て、彼女は何かを悟ったように動きを止めた。

第五章コアの慟哭

コアの中枢は、巨大な洞窟のような空間だった。中央には、天を突くほどの巨大な結晶体が、弱々しい光を明滅させながら鎮座していた。それが、エモーション・コア。アルモニアの心臓。

僕はゆっくりと歩み寄り、その冷たい表面にそっと手を触れた。

その瞬間、僕の世界は爆発した。

僕の意識は、コアの記憶の奔流に飲み込まれた。それは、一個人の記憶などではなかった。都市の、人類の、集合的な記憶そのものだった。大厄災の炎、愛する者を失った絶望、生き残った者たちの悲嘆。そして、もう誰も傷つかないようにと願う、切なる祈り。コアは、その膨大な「愛」と「悲しみ」を一身に引き受け、自ら結晶化することで、人々を苦しみから解放したのだ。

コアは、人々を守っていた。その美しい感情を、永遠に保存していた。

しかし、時が経ち、感情を忘れた人々は、コアの存在意義さえも忘れ去ってしまった。誰からも思い出されることなく、誰からも感謝されることもなく、コアは孤独の中でゆっくりと力を失っていった。

エモーショナル・スパーク。それは、コアの最後の抵抗。忘れ去られた過去の感情の断片を人々に強制的に体験させ、もう一度、感情という名の旋律を思い出してほしいという、悲痛な叫び。

コアは、慟哭していたのだ。