残響世界の調律師

第一章錆びた音叉と囁き

風が瓦礫の隙間を吹き抜けるたび、死者たちの最後の囁きがカイの鼓膜を震わせた。それは音ではない。空間そのものに刻まれた、意識の微細な振動――『響き』だ。カイは膝をつき、錆びた鉄骨の冷たさを掌に感じながら、そっと目を閉じた。

「……寒い……」

「マリア、どこだ……」

「光が、眩し――」

断片的な恐怖、未練、そして愛。ここは三周期前に、『鉄の信念』を掲げる帝国と、『光の教義』を説く教国との『侵食』によって生まれた『失われた領域』の境界線だ。信念の衝突は物理的な現実を歪め、大地を奪い合う。その結果が、この静かな死の骸だった。

カイは懐から古びた音叉を取り出した。黒檀の柄は彼の手によく馴染み、銀色の先端は鈍い光を放っている。それを軽く打ち鳴らすと、キィン、と澄んだ音が虚空に溶け、周囲の『響き』を増幅させた。途端に、無数の声が奔流となって彼の意識に流れ込む。彼はその奔流の中から、一つの特異な響きを探っていた。未来の予兆。世界の悲鳴が凝縮された、ガラスの破片のような鋭い響きを。

不意に、背後で砂利を踏む音がした。

「また、ここにいたのね、カイ」

振り返ると、記録官のエリアが、風に亜麻色の髪をなびかせて立っていた。彼女の瞳には、この荒廃した風景に対する悲しみと、カイという存在への尽きない探究心が同居している。

「何か聞こえた？」

「いつもと同じだ。終わらない後悔の合唱だよ」カイは立ち上がり、音叉を懐に戻した。「だが、時折混じるんだ。まだ起きていない出来事の断片が」

彼は空を見上げた。帝国と教国の信念がせめぎ合う空は、常に奇妙な紫色のグラデーションを描いている。まるで、世界そのものが巨大な痣を作っているかのようだった。

第二章羊皮紙に沈む声

エリアに促され、カイは彼女が管理する中立都市アルクの古文書館を訪れていた。カビと古い紙の匂いが満ちる静寂の中、エリアは分厚い一冊の書物を開いた。それは、過去の『侵食』に関する最も古い記録だった。

「見て。この記述よ。『失われし領域にて、死者の魂は霧となり、やがて歌を紡ぎ始める』とあるわ」

エリアの指し示す文字は、掠れてほとんど判読が難しい。だが、カイにはその羊皮紙そのものから、微かな『響き』が感じられた。何世代も前の記録官が、恐怖と畏怖を込めてペンを走らせた際の、心の震えが。

彼は再び音叉を取り出し、そっとページの端に触れさせた。澄んだ音色が響くと、彼の視界がぐにゃりと歪む。

――幻視が始まった。

広大な平原。空を埋め尽くす両陣営の旗。鬨の声が地を揺るがし、剣と剣がぶつかる金属音が悲鳴のように木霊する。信念のために命を散らす兵士たち。彼らの肉体が地に倒れる瞬間、淡い光の粒子が立ち上り、渦を巻いて天へと昇っていく。それは無数の蛍の乱舞にも似て、恐ろしくも美しい光景だった。光は集まり、混じり合い、やがて一つの巨大な意識の集合体へと変貌していく。それは嘆きではなく、ただ静かにそこに在る、巨大な存在だった。

「……うっ……！」

カイは額を押さえてよろめいた。幻視の奔流は、彼の精神をひどく消耗させる。

「大丈夫？」エリアが心配そうに彼の腕を支えた。

「あれは……ただの残留思念じゃない」カイは荒い息をつきながら言った。「何か目的がある。あの集合体には、意思のようなものが……」

羊皮紙に沈んでいた声は、カイに新たな謎を突きつけていた。なぜ死者たちは集い、歌うのか。その歌は、一体誰に届けられるものなのか。

第三章信念の不協和音

その日、世界の痣は、より一層濃い紫色を呈していた。帝国の『鉄の信念』が、教国の『光の教義』を押し返し、その余波が中立都市アルクのすぐそばまで迫っていたのだ。

カイとエリアは、都市の城壁の上からその光景を目の当たりにしていた。帝国の領域と化した大地は、金属的な光沢を帯びた黒い土壌に変わり、草木一本生えていない。対する教国の領域は、眩いばかりの光に満ちているが、その光には触れるもの全てを浄化し、無に帰すような危うさがあった。

二つの領域が接する境界線では、空間が陽炎のように揺らめき、カイの耳には耐え難い不協和音が響いていた。それは、互いに決して交わらない二つの強固な信念が奏でる、世界の軋みだった。

「止めることはできないのか……」

カイは城壁の石に拳を叩きつけた。彼の能力は、死者の声を聴くことしかできない。生きている者たちの狂信的な信念の前では、あまりにも無力だった。

「信念は、人の存在証明そのものだから」エリアが静かに呟いた。「それを否定することは、その人の生を否定することと同じなのよ」

その時だった。帝国の領域が、ぐんとアルク側へ膨張した。城壁がミシミシと音を立て、足元が大きく揺れる。人々の悲鳴が上がり、恐怖の『響き』がカイの心を乱した。彼は強く音叉を握りしめた。死者の声だけではない。今、まさに生まれようとしている死の予兆が、彼の肌を粟立たせていた。

第四章失われた領域の聖歌

侵食は止まらなかった。アルクの市街地の一部が、帝国の領域に飲み込まれ、そして――『失われた領域』へと変貌した。そこは、全ての色彩と音を失った灰色の世界だった。建物の崩壊は途中で止まり、逃げ惑う人々の姿はまるで彫像のように静止している。時間の流れから切り離された、虚無の空間。

「これが……」エリアは息をのんだ。

カイは躊躇なく、その灰色の世界へ足を踏み入れた。奇妙な浮遊感が身体を包む。ここでは、あらゆる信念が無に帰していた。帝国の兵士も、アルクの住民も、皆等しく時間の牢獄に囚われている。

そして、カイは聴いた。

これまで聴いてきた、個人の死の囁きとは全く異なる音を。それは、この領域全体から響いてくる、荘厳で、どこまでも澄んだハーモニーだった。無数の声が織りなす、一つの『聖歌』。幻視で見た、あの意識の集合体が紡ぐ歌だ。それは悲しみでも怒りでもなく、ただ世界を慈しみ、修復しようとするかのような、祈りの旋律だった。

カイは導かれるように領域の中心へと歩を進めた。そして、音叉を高く掲げ、打ち鳴らした。

キィィィン――。

音叉の音色が『聖歌』と共鳴した瞬間、世界が反転した。

彼の脳裏に、光の洪水となって情報が流れ込む。それは、この世界の創生からの記憶。世界は、強固になりすぎた信念のエネルギーによって、定期的に物理的な崩壊の危機に瀕してきた。その崩壊を防ぐため、世界自身が生み出した自己防衛本能こそが『侵食』だったのだ。

侵食は破壊ではない。疲弊し、硬直した現実を一度『失われた領域』という無に還し、戦争で死んだ者たちの意識――それは次の世界を構成するための膨大な情報――を素材として、世界を『再構築』する。

それは、あまりにも巨大で、あまりにも非情な、世界の再生プロセスだった。