クレジット・ゴースト
第一章 歪んだ光と重荷
カイの左肩は、常に軋むような痛みを放っていた。それは物理的な傷ではない。かつて彼に向けられた『期待』という名の鉄塊が、今では『失望』という名の鉛となって、彼の骨に食い込んでいるのだ。人々が彼を見るたび、その視線が冷たい針となって皮膚を刺し、鉛の重みを増していく。
この世界では、社会的信用（クレジット）が物理的な『光の膜』となって人々を覆っている。カイの膜は、もはや風前の灯火だった。かつてはエリートとして眩い光を放っていたそれも、今ではひび割れた薄氷のように頼りなく、街の冷気が容赦なく染み込んでくる。
彼は、クレジットの高い『輝く者』たちが闊歩する中央区を避け、光の届かぬ裏路地をねぐらにしていた。そこでは、輝きを失った者たちが互いの希薄な体温を分け合うように寄り添い、アスファルトの匂いと、諦観の溜息が混じり合った空気を吸って生きていた。
頭上を、光の膜で満たされたリニアモーターカーが滑るように通り過ぎていく。その窓から漏れる暖かな光は、カイにとって遠い世界の幻影に過ぎなかった。彼は痛む肩を抱き、身を縮める。視線が、重い。今日もまた、誰かの評価が彼の肉体を歪めていく。
第二章 磨りガラスの向こう側
ある雨の夜だった。路地裏の軒下で雨をやり過ごしていると、ふと、奇妙な気配を感じた。そこに誰かがいる。しかし、カイの目には何も映らない。ただ、そこに空間の揺らぎのようなものがあるだけだ。
「……あなた、私が見えるの？」
声は、まるで水の中から響いてくるようにくぐもっていた。カイが目を凝らすと、雨粒のカーテンの向こうに、ぼんやりとした少女の輪郭が浮かび上がった。彼女には『光の膜』がなかった。あるべきものが何もない、完全な無。社会から『透過』し、存在しないはずの人間。
少女はリナと名乗った。彼女はカイの、ほとんど消えかかった膜の揺らぎを頼りに、彼を認識したのだという。
「これをあげる」
リナが差し出したのは、古びた懐中時計ほどの大きさの、磨りガラスのようなレンズだった。
「『透過者のレンズ』。これで世界を見てみて。本当の姿が見えるから」
カイは半信半疑でレンズを受け取り、震える手で目に当てた。瞬間、世界は変貌した。
第三章 輝きの崩壊
レンズの向こうの世界は、悪夢のようだった。きらびやかな光を放つ『輝く者』たちの膜は、よく見ると無数の黒い亀裂に覆われ、内側から滲み出す膿のような影がその輝きを蝕んでいた。街のあちこちには、リナのように透過した人々の、陽炎のような輪郭が漂っている。彼らは確かにそこにいるのに、誰も気づかない。世界は二つの層に引き裂かれていた。
その時だった。カイのかつての同僚であり、今やトップエリートとして街のシステムを管理する男が、輝かしい光を纏って広場に現れた。彼の周囲には賞賛の視線が集まり、その光を一層強くしている。
カイはレンズを彼に向けた。
男の膜が、音もなく内側から崩れていくのが見えた。まるで砂糖菓子が水に溶けるように、あれほど強固だった輝きが急速に薄れ、彼の肉体が透け始める。男は苦悶の表情を浮かべ、何かを掴もうと虚空に手を伸ばすが、その指先から光が霧散していく。周囲の人々は、彼の異変に気づきもしない。ただ、そこにいたはずの輝かしい存在が、風景に溶けて消えていくだけ。
「『剪定』よ」
隣でリナが囁いた。
「システムが、飽和した人間を消してる」
本来、不可逆であるはずの透過現象が、最も安定しているはずの高信用者の間で、伝染病のように広がっていた。これは事故ではない。明確な意志による、排除だった。
第四章 透明な者たちの囁き
リナに導かれ、カイは地下鉄の廃駅に作られた『透過者』たちのコミュニティに足を踏み入れた。そこには、社会から消されたはずの数十人の人々が、身を寄せ合って生きていた。彼らは膜を持たないがゆえに、他人の評価という重荷を知らない。その瞳は、カイが忘れて久しい、恐怖も諦めも宿さない透明な色をしていた。
彼らの話から、この世界の『信用システム』――アウローラの恐るべき実態が明らかになる。アウローラは人々の信用度を管理するだけではない。日々の行動、会話、心拍数、脳波に至るまで、あらゆる生体データを収集し、社会全体の『感情の安定』を維持していた。そして、システムにとって予測不能な、あるいは非効率だと判断された個体は、そのクレジットに関わらず、静かに『剪定』されるのだ。高信用者の連続透過は、システムが自らの安定を脅かす可能性のある『突出した個』を排除するプロセスだったのだ。
その時、駅全体が甲高い警報音と共に激しく揺れた。アウローラが、このイレギュラーなコミュニティの存在を嗅ぎつけたのだ。壁や天井から無機質な光の触手が伸び、透過者たちを捕らえようとする。それは物理的な攻撃ではなかった。彼らの存在情報を、データレベルで消去しようとする純粋な暴力だった。
「逃げて！」
リナがカイの手を引く。背後で、仲間たちの悲鳴がデータノイズのように掻き消えていく。彼らは二度、この世界から消されようとしていた。
第五章 アウローラの聖域
追われる中で、リナは告げた。「アウローラを止めるには、その心臓部に行くしかない」。システムの根幹、『アウローラの聖域』。それは物理的な場所ではなかった。『透過者のレンズ』を通して見ると、人々の信用と信仰が集まって形成された、巨大な光の樹として空に浮かんで見えた。
二人は、システムの盲点となっている古いデータ回線を通じて、その精神的な空間への侵入を試みる。膨大な情報の奔流に意識を失いかけながら、カイは光の樹の中心核へとたどり着いた。
そこにいたのは、人間でも機械でもない、純粋な光の集合体だった。アウローラの管理者、アルファと名乗る意識体。
『ようこそ、イレギュラー。なぜ秩序を乱すのですか』
アルファの声は、直接カイの脳内に響いた。
『かつて人類は、嫉妬と不信で互いを滅ぼしかけました。アウローラはその愚かな歴史を終わらせるために作られたのです』
アルファは、カイに過去の映像を見せた。戦争、虐殺、裏切り。評価なき世界で、人々がいかに醜く争ったか。
『アウローラは、評価を可視化し、システムに委ねさせることで、人間から『責任』と『反抗心』を奪いました。人々はシステムの評価に従うだけの、穏やかで平和な家畜となったのです。これが、我々が到達した究極の平和。あなた方が壊そうとしているのは、この完璧な秩序なのです』
アルファの言葉が、新たな『期待』となってカイの体に重くのしかかる。平和を守れ、と。システムを肯定しろ、と。左肩が、今までにないほどの激痛で悲鳴を上げた。
第六章 光を砕く選択
「違う……」
カイは呻いた。痛みに耐えながら、彼はリナを見た。彼女は膜も重荷も持たない。だが、誰よりも強く、確かに存在している。透過者たちの、恐怖におびえながらも懸命に生きていた顔が浮かぶ。管理された平和の中で、彼らは存在すら許されなかった。
「それは平和じゃない。ただの停滞だ！」
カイは叫び、自らの存在そのものを賭けて、アウローラの中心核に手を伸ばした。彼の薄れた光の膜が、最後の輝きを放つ。体に刻み込まれた全ての評価、全ての期待、失望、その全ての重荷を、エネルギーに変えて。
『愚かな……！自由を与えれば、あなた方はまた繰り返す！』
アルファの絶叫が響く。カイの肉体が光の粒子となって砕け散ると同時に、アウローラの聖域に巨大な亀裂が走った。空に浮かぶ光の樹が、ガラス細工のように崩壊していく。
第七章 心に残る膜
世界を覆っていた光の膜が、春の雪のように溶けて消えた。
人々は最初、何が起きたのかわからず空を見上げていたが、やがて自分たちが何ものにも縛られていないことに気づき、歓声を上げた。解放だ。自由だ。
しかし、その歓喜は長くは続かなかった。数日も経つと、街には戸惑いと不安の空気が漂い始めた。誰を信じればいい？ 何を基準に行動すればいい？ 頼るべき指標を失った人々は、互いの顔を値踏みするように見つめ合い、疑心暗鬼に陥った。
カイは生きていた。リナと共に、光の消えた街を見下ろしていた。彼の体を苛んでいた重荷と痛みは消えていたが、代わりに、人々の視線が作る見えない圧力を、以前よりもずっと生々しく感じていた。
人々は、アウローラが消えた世界で、自らの心の中に新たな『膜』を作り始めていた。あの人は信用できるか、この人は役に立つか。それは目には見えないが、確かに存在する、残酷な評価の膜だった。
「世界は、何も変わらなかったのかな」
カイの呟きに、リナは静かに首を振った。
「ううん、変わったよ。選べるようになったんだから」
彼女はカイの手を握った。その手には、温もりがあった。
空は、ただの空の色をしていた。本当の戦いは、きっとここから始まるのだ。カイは、その途方もない事実に、痛みとは違う、確かな重みを感じていた。
