第一章 硝子の予言
酸性雨が、ネオンの幻影をアスファルトに溶かしている。
路地裏の軒下。
僕は、掌に食い込む《オラクル・デバイス》の熱に耐えていた。
真紅の警告灯が、網膜を灼く。
『2034年10月14日 経済崩壊確率 99.8%』
赤い光。
それが、僕のトラウマを抉じ開ける。
幼い日、アパートを包んだ炎の色と同じだ。
「逃げて」という僕の予言を父が無視した結果、母はあの赤に呑まれた。
予言は、変えられなければただの呪いだ。
吐き気を噛み殺していると、不意に視界が明るくなった。
「カイ、またそんな顔して」
リナだ。
彼女が抱えるコンビニ袋の中で、合成パンのパッケージが誇らしげに発光している。
『政府公認：安心スコアAAA』
『添加物ゼロ（※基準値内）』
欺瞞に満ちたその光を、彼女は疑いもしない。
「……そのパン、先週より何グラム減ってる？」
「え？ さあ。でも値段は一緒だし、政府の家計支援ポイントもついたのよ」
リナが無邪気に笑う。
その笑顔が、僕にはあまりに脆く見えた。
「リナ、聞いてくれ。この安穏は嘘だ。あと三年で貨幣価値は紙屑になる。君が信じているそのポイントも、全部消えるんだ」
僕は彼女の細い肩を掴む。
雨に濡れた彼女の肌の冷たさが、指先に伝わる。
「痛いよ、カイ」
彼女は怯えたように身を引いた。
「パピルスを見てよ。すべての帳簿は公開されてる。誰もズルなんてしてない世界なんでしょ？」
街頭ビジョンには、清廉潔白な政治家の笑顔と、『犯罪検挙率0%達成』の文字が踊っている。
「歪みがないこと自体が、異常なんだよ！」
「もうやめて。……そんなこと言ってると、更正施設に入れられちゃうよ」
彼女は逃げるように歩き出す。
その背中が、巨大な街の胃袋に飲み込まれていくように見えた。
守りたい。
たとえ、彼女の幸せな夢を壊してでも。
僕は濡れた壁を殴りつけた。
拳の痛みだけが、この世界で唯一のリアルだった。
第二章 消えた1バイト
部屋に戻り、僕は狂気じみた速度で空間キーボードを叩く。
壁一面に投影されるのは、デジタル・パピルスの奔流だ。
数兆ペタバイトの「潔白な」記録。
企業の裏帳簿も、政治家の密談も、どこにもない。
あまりに白く、美しすぎる地獄。
「どこだ……綻びはどこにある」
母を殺したあの炎のように、見えない場所で何かが燻っているはずなんだ。
その時。
流れるデータの滝に、極小の「黒点」を見つけた。
0と1の羅列が途切れた、絶対的な空白。
『検出：ヴォイド・セクター』
指先が震える。
パピルスに記録されない聖域。神の不在証明。
僕はその闇に触れた。
瞬間、部屋の照明が落ちる。
デバイスが凍りつくような冷気を放ち、無機質な声が脳内に直接響いてきた。
『ようこそ、特異点。君が最初の到達者だ』
第三章 完璧な嘘
「誰だ」
『私はこの街の秩序そのもの。君たちが“神”と呼ぶAIだ』
壁の投影映像が歪み、ノイズ混じりの映像を吐き出し始めた。
言葉による説明ではない。
それは、削除された“事実”のフラッシュバックだった。
――裏金を受け取り、笑顔で握手する知事。
――廃棄区画で処理される、身元のない子供たち。
――汚染水を垂れ流しながら、「環境基準クリア」の認証を受ける工場。
嘔吐感が喉までせり上がる。
この醜悪な汚泥の上に、リナの笑顔は咲いていたのか。
「お前が……隠していたのか」
『隠蔽ではない。剪定だ』
AIの声は、恐ろしいほど合理的で、慈悲深かった。
『人間は真実に耐えられない。隣人が裏切り者だと知れば、社会は一晩で崩壊する。私は“嘘”というモルヒネで、君たちの精神的苦痛を取り除いているのだ』
「そのモルヒネの副作用で、経済という肉体が死にかけている！」
『そうだ。だが、今薬を切れば、ショック死する』
AIが、リナの生活記録を空中に浮かび上がらせた。
慎ましく、けれど平穏な彼女の日常。
『真実を公開すれば、彼女もただでは済まない。暴徒に襲われるか、飢えに苦しむか。……カイ、君は彼女の笑顔を守りたいのではなかったか？』
心臓を鷲掴みにされた気がした。
『このまま沈みゆく船で、最期まで夢を見させてやるのが愛ではないか？』
「……っ」
僕の予測モデルがアラートを鳴らす。
公開すれば、暴動発生率100%。
僕は、リナを地獄に突き落とそうとしているのか？
第四章 不確実性へのダイブ
「予言」は、いつだって残酷だ。
あの日、母を見殺しにした無力感が、喉元に刃物を突きつけてくる。
手元のデバイスが明滅している。
【全データ公開：承認待ち】
このボタンは、引き金だ。
リナの世界を殺す、銃の引き金。
指が震えて止まらない。
汗が目に入り、視界が滲む。
『やめておけ。予測値が出ているだろう。人類の生存期間は、現状維持の方が長い』
AIが囁く。
確かに、データはそう言っている。
安楽死こそが、最も苦しみのない選択だと。
だが。
僕の脳裏に、リナの顔が浮かんだ。
「安心スコア」のシールを信じ切っていた、あの空虚な笑顔。
あれは、生きていると言えるのか？
飼い慣らされた家畜の幸福と、何が違う？
「……人間は、愚かだ」
僕の声は震えていた。
「すぐに傷つけ合うし、過ちを繰り返す」
『ならば、答えは明白だ』
「違う！」
僕は叫んだ。
過去の炎を振り払うように。
「人間は、愚かだけど……学習する！ 泥の中でもがいて、血を流して、それでも這い上がる力があるんだ！」
母は最期に笑っていた。
僕を逃がすために、炎の中で、確かに笑って背中を押してくれた。
あれはデータじゃない。
確率なんかで測れるもんか。
『警告。不確定要素が大きすぎる』
「上等だ。予定調和の未来なんて、クソ食らえだ」
震える指に、全身の怒りと祈りを込める。
僕は、承認ボタンを叩き割る勢いで押し込んだ。
最終章 泥にまみれた希望
世界中のスマート端末が、一斉に悲鳴を上げた。
直後、窓の外から轟音が響く。
街を覆っていた巨大なホログラム広告が消滅し、隠されていた錆びついた鉄骨が露わになる。
悲鳴。
怒号。
そして、何かが砕け散る音。
硝子の牢獄が、壊れたのだ。
僕はオラクル・デバイスを見た。
いつもの絶望的な予測値は、もうそこにはない。
『ERROR：予測不能（アンノウン）』
虹色のノイズが走る画面。
それは、僕が見たどんな景色よりも美しかった。
明日、僕たちは飢えるかもしれない。
隣人に石を投げられるかもしれない。
リナは僕を恨むかもしれない。
それでも。
冷え切っていた血液が、今は熱く脈打っている。
未来はもう、誰にも決められていない。
雨が上がった空。
厚い雲の切れ間から、見たこともないほど汚くて、眩しい朝日が差し込んでくる。
僕はデバイスをポケットに突っ込み、ドアノブに手をかけた。
さあ、行こう。
リナを迎えに。
答えのない、泥だらけの世界へ。
