第一章 路地裏の未公開株
王都の裏路地。腐った野菜とドブネズミの死骸が浮く泥水の中で、僕は息を潜めていた。
冷たい雨が、不定形の身体（ゼリー）を叩く。
「……おい、そこのゲル状資産」
頭上から降ってきたのは、革靴の足音と、ひどく理知的な響きを持つ男の声だった。
見上げると、泥はね一つないスーツを着た男が立っている。
レイモンド。王都の投資家たちが「狂犬」と呼ぶ男だ。
「聞こえてるだろ。這い出てこい」
僕は身体を縮こまらせた。
無理だ。僕はただの落ちこぼれスライム。
魔王軍からは「知能も攻撃力もゼロ」と解雇され、人間からは害獣として石を投げられる。
僕の視界には、常にノイズのように『数字』が走っている。
レイモンドを見上げた瞬間、その頭上に青白い文字列が浮かんだ。
【現在資産：金貨50枚（流動性危機）】
【負債総額：金貨2億枚】
【信用格付：D-（破綻懸念）】
彼は終わっている。
だというのに、その瞳は獲物を狙う獣のようにギラついていた。
「ポテト、お前には『本当の値段』が見えるんだろ？」
レイモンドは懐から、薄汚れた石ころを取り出した。
道端に転がる灰色の石。魔力も感じない。市場価値はゼロ。
誰もがゴミだと断じる代物だ。
だが、僕の目は焼けるような光を捉えていた。
「っ……！」
石から溢れ出すのは、黄金のキャッシュフロー。
数値が桁を超えてスパークする。
【潜在的時価総額：金貨500億枚】
【成長率：∞（測定不能）】
「……『無価値の魔石（ダストストーン）』……」
「そうだ。先週、お前がゴミ捨て場でこの石を見て震えているのを俺は見た」
レイモンドは膝を折り、僕の目の高さに合わせて石を掲げた。
「俺は全財産と、ありったけの借金で、この石の採掘権を独占契約した」
「き、狂ってる……！ そんなの、ただの産業廃棄物ですよ……！」
「世間にとってはな。だが、お前には違うものが見えている」
彼が手を伸ばす。
人間がスライムに触れれば、酸で火傷するかもしれないのに、彼は躊躇わなかった。
「俺は賭けたんだ。この石と、それを見出したお前の『目』にな」
冷え切った僕のコアに、熱が伝わる。
レイモンドの頭上の数字が、激しく明滅していた。
破綻懸念の文字の裏に隠された、圧倒的な【勝率】。
「立て、ポテト。俺とお前で、この腐った市場（マーケット）を教育してやる」
第二章 空売りの包囲網
一ヶ月後。
王都証券取引所の大会議室は、嘲笑と野次で埋め尽くされていた。
「おい見ろよ、ゴミ拾いのレイモンドだ！」
「産業廃棄物の山を担保に金を借りたって？ 正気か？」
壇上に立った僕たちの視界には、脂ぎった商会員たちの顔が並ぶ。
彼らの頭上には、赤黒い数値が浮かんでいた。
【ポジション：空売り（ショート）】
【レバレッジ：最大】
彼らはレイモンドの破産に賭けている。
僕たちが保有する『ダストストーン』の価値がゼロであることに、全財産を賭けているのだ。
「ひぃ……レイモンドさん、みんな笑ってます……」
僕はレイモンドの肩の上で、小さく震えた。
怖くてたまらない。
もし失敗すれば、レイモンドは路頭に迷い、僕は実験動物として解剖されるだろう。
「笑わせておけ。奴らは自分の首に縄がかかっていることにも気づいていない」
レイモンドは不敵に笑い、演台に置いたダストストーンに手を触れた。
「諸君。君たちはこれを、魔力を生まないゴミだと言ったな」
「当たり前だ！ 魔力伝導率ゼロの石ころなんぞ、道路の舗装にも使えん！」
最大手商会の会頭が、腹を揺らして叫んだ。
会場がドッと沸く。
「ポテト」
レイモンドが短く呼んだ。
「は、はい……！」
「『情報』を開示しろ」
僕は震える身体を奮い立たせ、自身の粘液をダストストーンに垂らした。
僕の体液は、特殊な触媒になる。
それは、この一ヶ月の研究で分かったことだ。
「……見せてあげます。あなたたちが捨てたものの価値を」
ジュッ、と音がして、石が反応を始めた。
くすんだ灰色が剥がれ落ち、内部から目が眩むほどの青白い光が噴出する。
会場の気温が一気に下がった。
「な、なんだ！？」
「魔力じゃない……これは……『冷却』か？」
レイモンドがマイクを握りしめ、冷徹な声で告げる。
「そうだ。この石は魔力を生まない。だが、周囲の熱を吸収し、純粋な魔力に変換して保存する『吸熱魔石』だ」
静まり返る会場。
蒸気機関や魔導具の排熱問題に悩むこの世界において、その性質が何を意味するか。
ここにいる強欲な投資家たちが、理解できないはずがない。
「排熱ゼロの永久機関。その独占採掘権は、現在すべて私の手元にある」
僕の目には見えていた。
商会員たちの頭上の数値が、一斉に崩壊（クラッシュ）していく様が。
第三章 マーケット・メーカー
「ば、馬鹿な……あり得ない……！」
会頭が顔面蒼白で立ち上がった。
【含み損：測定不能】
【マージンコール（追証）：発生中】
「そ、そんな石の価値、認めんぞ！ 誰が買うものか！」
「おや、買わなくていいのか？」
レイモンドは愉しげに、手元の書類をひらつかせた。
「君たちは私の会社に対して、大量の『空売り』を仕掛けていたな？ つまり、市場から株を買い戻して返済しなきゃならない」
「あ……」
「だが、市場にはもう株がない。私が99%を保有しているからな」
レイモンドの目が、冷酷な狩人のそれになる。
「さあ、買い戻したまえ。価格（ねだん）は私が決める。言い値で買うか、破産して牢屋に行くか。選ぶ権利をやろう」
「う、うわあああああ！！」
怒号は悲鳴に変わった。
買い注文が殺到する。
株価ボードの数字が、垂直に跳ね上がっていく。
僕の視界にあるレイモンドの資産残高が、ものすごい勢いでカウントアップされていく。
億、十億、百億……。
それは魔法のような奇跡じゃない。
情報の非対称性と、敵の欲望を利用した、完璧な『嵌め込み（ショートスクイズ）』だった。
騒乱の会議室を背に、レイモンドは僕を肩に乗せたまま出口へと歩き出す。
「見たか、ポテト。これがバブルの弾ける音だ」
「……性格が悪すぎますよ、レイモンドさん」
「褒め言葉だな」
外に出ると、雨は上がっていた。
雲の切れ間から差す光が、泥だらけの路地を照らしている。
レイモンドは懐から葉巻を取り出し、火をつけた。
そして、煙と共に小さな呟きを漏らす。
「俺たちの仕事は、世界を救うことじゃない。世界が見落とした価値を拾い上げ、適正価格をつけさせる。ただそれだけだ」
彼は僕を見た。
その頭上には、もう『破産寸前』の文字はない。
【パートナー信頼度：プライスレス】
そんな馬鹿げた文字列が見えて、僕は思わず吹き出した。
「次はどうします？ 王都の地下下水道に、面白いカビが生えているのを見つけたんですけど」
「ほう？ そいつの利回りは良さそうか？」
「ええ。最低でも金貨一万枚は堅いです」
レイモンドがニヤリと笑う。
「なら、買い占めに行くぞ。相場が過熱する前にな」
僕たちは歩き出した。
まだ誰も知らない、次の宝の山へ向かって。
