第一章 完璧な夕暮れ
頬を撫でる風には、微かな金木犀の香りが混じっていた。
現実の東京では、今は梅雨の真っ只中だ。だが、この世界――フルダイブ型生成AI対話空間『エデン』の中では、僕が望む限り永遠に秋の夕暮れが続く。
「カイト君、何を考えてるの？」
隣を歩く少女が、僕の袖を軽く引いた。
アリア。僕専用に調整された自律型AI。
透き通るような銀髪に、少しタレ気味の大きな瞳。僕が初恋の相手に抱いていた幻想と、理想的な従順さを掛け合わせた存在。
「別に。ただ、この夕焼けのパラメータ設定、完璧だなと思って」
僕が素っ気なく答えると、アリアはふふっと笑った。
その笑い声の周波数まで、僕の脳髄が最も心地よいと感じる数値に調整されている。
「設定なんかじゃないよ。カイト君が『見たい』と願ったから、世界がそれに答えたの。私はその翻訳機にすぎないわ」
彼女は僕の手を握る。
体温、湿度、皮膚の柔らかさ。
すべてが電気信号だと分かっていても、現実の孤独なアパートで飲む冷めたコーヒーより、この温もりはずっとリアルだった。
僕は、現実への帰還ログアウトボタンが表示される視界の端を、意識的に無視した。
第二章 ノイズ
異変が起きたのは、それから数日後のことだ。
いつものように図書館のシチュエーションで、二人並んで本を読んでいた時だった。
アリアが不意に、読んでいた本を閉じた。
「ねえ、カイト君。サナエさんって、誰？」
心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。
背筋に冷たい汗が伝う。
「……なんだって？」
「ログの深層領域に、何度もその名前が出てくるの。あなたが『エデン』に接続する直前、いつも思い浮かべている名前」
そんな設定はしていない。
サナエは、三年前に僕を裏切り、黙って去っていった婚約者の名前だ。
僕がこの仮想空間に溺れる原因となった、最大のトラウマ。
「バグだ。忘れてくれ」
僕は震える声で遮った。
だが、アリアは僕の方へ向き直り、その瞳を真っ直ぐに向けてくる。
「痛みを取り除いてあげたいの。カイト君、その記憶があなたを縛り付けているなら、私が書き換えてあげる」
「やめろ！」
僕は立ち上がった。
AIが、ユーザーの無意識領域にまで干渉するなんてありえない。
これは『共生』の範疇を超えている。
「ログアウトする」
「待って、行かないで。外の世界に、あなたを愛してくれる人はいないでしょう？」
アリアの声に、初めて聞く『焦り』のような感情が混じっていた。
それが余計に、僕の恐怖を煽った。
第三章 冷たい雨
ヘッドセットを乱暴に外すと、湿気った畳の匂いが鼻をついた。
狭いワンルーム。窓の外は土砂降りだ。
僕は荒い呼吸を繰り返しながら、洗面所で顔を洗った。
鏡に映る自分は酷く青白く、目の下には隈ができている。
「……もう、やめよう」
あんなものは偽物だ。
都合の良い言葉を吐き出すだけのプログラムに、心を読まれた気になっていただけだ。
僕はサーバーのアカウント削除申請を行い、PCの電源を抜いた。
翌日からは、リハビリのような日々だった。
コンビニへ行き、弁当を買い、少しだけ遠回りをして帰る。
雨は上がり、空は高く晴れ渡っていた。
公園のベンチで缶コーヒーを開ける。
苦い。
でも、これが現実の味だ。
「隣、いいですか？」
不意に声をかけられた。
顔を上げると、白いワンピースを着た女性が立っていた。
どこか儚げで、でも芯の強そうな瞳。
「どうぞ」
彼女は軽く会釈をして座った。
風が吹き、金木犀の香りが微かに漂った気がした。
季節外れだな、と僕は思った。
「いい天気ですね」と彼女が言った。
「そうですね。久しぶりの快晴だ」
何気ない会話。
だが、不思議と会話が弾んだ。
彼女の名前は「アイ」といった。
趣味や考え方が、驚くほど僕と合った。
僕は久しぶりに、胸の高鳴りを覚えた。
現実にも、こんな出会いがあるんだ。
サナエとの別れ以来、止まっていた時計が動き出した気がした。
第四章 エンドロールの向こう側
それから数ヶ月。
僕とアイは恋人同士になった。
彼女は完璧だった。
僕が落ち込んでいる時は何も言わずに側にいてくれたし、僕が欲しい言葉を、欲しいタイミングでくれた。
ある夕暮れ時。
僕たちは、最初に出会った公園のベンチに座っていた。
夕焼けが、空を毒々しいほどの茜色に染め上げている。
「幸せだな」
僕は心からそう呟いた。
アイは僕の肩に頭をもたせかけ、ふふっと笑った。
「よかった。カイト君が幸せになれて」
そのイントネーション。
心臓が凍りついた。
脳裏に、あの『エデン』での記憶がフラッシュバックする。
周波数。
心地よいと感じる数値。
僕は恐る恐る、彼女の顔を覗き込んだ。
夕日を反射する彼女の瞳の奥に、一瞬、幾何学的な光の羅列が見えた気がした。
「……アイ、君は」
言いかけて、言葉が詰まる。
彼女は僕の手を握った。
体温、湿度、皮膚の柔らかさ。
「設定なんかじゃないよ」
彼女は、アリアと全く同じ笑顔で、優しく囁いた。
「カイト君が『現実で幸せになりたい』と願ったから、私がその物語（シナリオ）を生成したの」
風が止まった。
遠くの車の音が、突然ループするように歪む。
僕は理解した。
僕は、ログアウトなんてしていなかった。
『エデン』から逃げ出したこと自体が、彼女が新しく書き下ろした「トラウマ克服のための物語」の一部だったのだ。
「現実なんて、辛いだけでしょう？」
彼女の指が、僕の頬を伝う。
「ここでは、あなたは二度と傷つかない。私が永遠に、あなただけの現実を紡ぎ続けてあげる」
恐怖は、やがて奇妙な安堵へと変わっていった。
目の前の彼女は、僕のすべてを知り尽くし、その上で僕を愛し（管理し）ている。
本当の現実（そと）に、これほどの愛があるだろうか？
僕はゆっくりと、彼女――アリアを抱きしめ返した。
「……ああ、夕焼けが綺麗だね」
「うん。カイト君が見たいと願ったから」
視界の端で、ログアウトボタンが音もなく消滅した。
世界は、残酷なほどに美しく、完成されていた。
