空から降る、硝子の雪。
肺の奥底まで凍てつく冷気が、錆びついた終着駅のホームをなめ回す。
[Pulse]ズキリ[/Pulse]、と。
厚手の防塵コートに包まれたヨダカの右腕。それが、不気味に脈打つ。
包帯の下で皮膚を喰い破り、首筋へ這い上がろうとする青黒い鉱石。共生器官が、異界の空気を吸って熱を帯びる。
色素の薄い灰色の前髪。その奥で射抜くような三白眼の黒瞳。
摩耗した革ブーツが、プラットホームに積もるガラス片を乱暴に踏み砕く。甲高い不協和音が、死に絶えた世界へ虚しく反響していく。
狂気の生態系「星骸樹海」。妹を呑み込んだ地獄。
その入り口に、男は立つ。
鉄錆。そして、どこか甘ったるい腐乱花の匂いが鼻腔を突く。
視界の先。砕けた列車の残骸の影に、それはいた。
[FadeIn]淡い月明かりを反射し、青いガラスの花が狂い咲く中心。[/FadeIn]
巨大な異形の獣たち。まるで神を拝むかのように円陣を組み、ひざまずく異様。
その中央に、ひとりの少女が眠っている。
透き通るような長い銀髪。毛先には、微小な青いクリスタルが星屑のように絡みつき、明滅を繰り返す。
植物繊維で編まれた簡素な白い貫頭衣。そこから伸びる手足は、骨が透けるほどに細く、病的だ。
[A:ヨダカ:驚き]「なんだ、あれは」[/A]
乾いた唇を震わせ、吐瀉物のように漏れ出る嗄れ声。
少女のまぶたが、ゆっくりと持ち上がる。
現れたのは、底知れぬ深淵を宿す瑠璃色の瞳。
薄い唇が微かに動き、旋律を紡ぐ。
[Whisper]――あぁ、遠い空。星の骸が、降る夜に。[/Whisper]
歌声に呼応し、周囲の星骸獣たちの赤く濁った瞳から、ふっと攻撃的な光が消え去る。
ヨダカの胸の奥。冷たく硬直していた何かが、音を立てて軋む。
[Think]温かい。[/Think]
とうの昔に喪失し、記憶の底に封じ込めたはずの「人間の温度」。
少女が、ゆっくりと立ち上がる。
裸足のまま、鋭利なガラスの雪を踏みしめ、歩み寄ってくる。
[A:ルリ:冷静]「あなたは、誰ですか」[/A]
[A:ヨダカ:冷静]「俺は……ヨダカだ。お前は」[/A]
[A:ルリ:冷静]「わかりません。私には、何もないのです」[/A]
透明な声。感情の起伏を一切持たない、空虚な響き。
だが、その圧倒的な美しさと底知れぬ孤独。それがヨダカの脳髄を直接揺さぶる。
妹を救うための旅路。最奥「記憶の海」へ至る鍵は、この名もなき少女の手の中に。
ヨダカは双発式ボウガンのグリップを力強く握り直し、彼女の瑠璃色の瞳を真っ直ぐに見据える。
これこそが、二度と引き返せない地獄への片道切符。
第二章: 瑠璃色の軌跡
刃のように鋭いクリスタルのシダ植物が密生する獣道。
踏み出すたびに、足元で鉱石が擦れ合う無機質な音。
[Shout]グガァァァッ！[/Shout]
背後から迫る異形の四足獣。体表を覆うのは、凶器のごとき鋭利なアメジスト。
[A:ヨダカ:興奮]「伏せろ！」[/A]
ヨダカは振り返りざまにボウガンを構え、引き金を絞り込む。
空気を裂き、金属の矢が獣の肩口を貫く。だが、獣はたたらを踏みながらも突進をやめない。
その刹那、ルリがヨダカの前に飛び出す。
[A:ヨダカ:驚き]「馬鹿野郎、下がるんだ！」[/A]
彼女は両手を広げ、血走る獣の鼻先にそっと触れる。
[Magic]《鎮痛の波紋》[/Magic]
ふわりと舞い上がる銀髪。青い光の粒子が、獣の巨大な身体を優しく包み込む。
狂乱していた獣の喉から、甘えるような低い鳴き声。やがて巨体はガラスの粉と化し、崩れ落ちていく。
だが。
[A:ルリ:悲しみ]「……っ」[/A]
ルリの華奢な肩が、ビクンと痙攣する。
ヨダカが駆け寄る。
彼女の右手の指先。そこが、うっすらと透明なクリスタルに侵食されていた。
[A:ヨダカ:怒り]「お前、自分の身体をなんだと思ってる！ 獣の痛みを肩代わりして、どうするつもりだ！」[/A]
[A:ルリ:冷静]「私は、ただの器ですから。痛くても、悲しくありません」[/A]
空っぽの微笑み。
その顔を見た瞬間、ヨダカは奥歯を強く噛み締める。
血の味が滲むほどの力で。
[A:ヨダカ:怒り]「嘘をつくな」[/A]
[Sensual]
ヨダカは荒々しく防塵コートを脱ぎ捨てる。
包帯に巻かれた己の右手を伸ばし、冷たく硬化したルリの指先を両手で荒っぽく包み込む。
ひび割れた男の手のひらから伝わる、不器用で、ひどく熱い温度。
[A:ルリ:驚き]「ヨダカ……？」[/A]
ルリの瑠璃色の瞳が、かすかに揺らぐ。
[A:ヨダカ:照れ]「俺が守る。だから、二度と自分を安売りするな」[/A]
焚き火の爆ぜる音が、静寂の森を舐める。
アルミのマグカップから立ち上る、深く焙煎されたコーヒーの焦げた匂い。
ヨダカから手渡されたカップを両手で包み込み、ルリは小さく一口すする。
[A:ルリ:喜び]「苦くて……でも、お腹の奥が、ぽかぽかします」[/A]
[A:ヨダカ:愛情]「……そうか」[/A]
満天の星空。降るような星骸の光の下。
ルリはヨダカの胸元にそっと耳を寄せる。
[A:ルリ:愛情]「ヨダカの心臓の音、とても暖かくて……少しだけ、泣きそうです」[/A]
[/Sensual]
失われた人間の感情。それが確かな輪郭を持ってルリの内に芽生え始める。
だが、その安らぎを無惨に切り裂くように、樹海の奥深くから地響きが轟く。
[Tremble]ドォォォォン……！[/Tremble]
風に乗って漂うのは、生臭い火薬の匂いと、焦げた肉の悪臭。
ヨダカの顔から、一瞬にして血の気が引く。
この狂気じみた破壊の痕跡。その主の心当たり。
第三章: 灰燼の狂信者
焼け焦げたクリスタルの残骸が、黒煙を上げてくすぶる。
中層エリア「硝子の谷」。
赤黒い炎を背に、その男は立つ。
黒く染め上げられた旧軍の防護服。焦げたマント。右目を覆う眼帯の奥で、残された赤い瞳が狂気の色にギラつく。
[A:シラハ:狂気]「遅えじゃねぇか、ヨダカ。待ちくたびれて、森を半分焼いちまったぜ」[/A]
[A:ヨダカ:怒り]「シラハ……！ お前、まだこんな真似を」[/A]
ヨダカのボウガンを構える手。それが、微かに震える。
かつて背中を預け合った親友。だが、恋人を樹海に奪われたあの日から、彼は復讐の鬼と化していた。
[A:シラハ:冷静]「美しいから残酷なんだよ。こんな偽物の森は、全部灰にしてやる」[/A]
シラハの口から吐き出される紫煙。むせ返るような火薬の匂いと混じり合う。
冷ややかな視線が、ヨダカの背後に立つルリを射抜く。
[A:シラハ:驚き]「ほう。まさか、そんなモンまで連れ歩いてるとはな。お前、そいつの正体を知ってて抱え込んでるのか？」[/A]
[A:ヨダカ:冷静]「どういう意味だ」[/A]
[A:シラハ:狂気]「教えてやるよ。このふざけた生態系の、ヘドが出るような真実をな」[/A]
[Impact]シラハの言葉が、重い鉛となってヨダカの鼓膜を打つ。[/Impact]
[A:シラハ:絶望]「この樹海は、滅びゆく人類が記憶を残すために造った巨大なサーバーだ。そして今、そのシステムの中枢で生体部品として組み込まれているのが……お前の妹、キリエだ」[/A]
ヨダカの呼吸が、凍りつく。
[A:シラハ:冷静]「そして、そ的外の銀髪の化け物。そいつは、キリエが世界の崩壊を防ぐために生み出した『感情の器』に過ぎねぇ」[/A]
シラハは口元の葉巻を靴底で乱暴に踏み躙り、歪な笑みを浮かべる。
[A:シラハ:狂気]「妹を取り戻したきゃ、中枢をぶっ壊すしかねぇ。だが、そうすればシステムの一部であるその人形も、跡形もなく消え去る」[/A]
喉の奥がカラカラに乾く。
血の気が引き、世界の色が急速に失われていく。
妹を救うか。
それとも、今、隣で温かな息を吐く少女を救うか。
残酷な天秤が、ヨダカの眼前に突きつけられる。
第四章: 欠落の天秤
[Shout]死にたくなきゃ、そこをどけぇぇぇ！！[/Shout]
シラハの咆哮。同時に無数の起爆札が宙を舞う。
轟音。鼓膜を破るほどの爆発。
吹き荒れる熱波と、散弾のように降り注ぐガラスの破片。
[A:ヨダカ:怒り]「やめろぉぉぉ！！」[/A]
ヨダカはルリをかばい、防塵コートを盾にする。
右腕の共生器官が限界を超えて脈打つ。
皮膚を突き破り、青黒い血が飛沫を上げる。
[Blur]視界が、赤と黒に明滅する。[/Blur]
呼吸のたび、喉の奥に広がる血と鉄の味。
シラハのナイフが、ヨダカの肩口を深くえぐる。
[A:シラハ:悲しみ]「目を覚ませ、ヨダカ！ 過去に縛られるな！ 俺と同じ絶望を、お前は味わう必要はねぇんだ！」[/A]
親友の悲痛な叫び。
膝から力が抜け、ヨダカは冷たいクリスタルの地面に崩れ落ちる。
限界。もう、どちらも救えない。
その時。
ルリが、ヨダカの前に進み出る。
[A:ヨダカ:驚き]「ルリ……？ 駄目だ、行くな！」[/A]
彼女は振り返る。
浮かべるのは、信じられないほど穏やかな微笑み。
その身体から、圧倒的な青い光の粒子が溢れ出す。シラハの放つ炎を次々と飲み込んでいく光の海。
[A:ルリ:愛情]「ヨダカ。私に、名前と温もりをくれて、ありがとう」[/A]
光が強さを増す。ルリの足先から、透明なクリスタルへと還元されていく肉体。
[A:ルリ:悲しみ]「私には記憶がないから、消えても悲しくありません。だから、どうか笑って」[/A]
そう言いながら、彼女は自らの唇を血が滲むほど噛み破り、恐怖に震える手を無理やり押さえつけていた。
[A:ヨダカ:絶望]「嘘だ！！ お前、手が震えてるじゃねぇか！！」[/A]
叫びながら手を伸ばす。
だが、指先が触れる直前。
ルリの身体は無数の光の粒と化し、天空へと巻き上がるように散華していく。
[FadeIn]空中に残された、一条の銀色の髪。それすらも、すぐに幻のように溶けて消える。[/FadeIn]
[A:ヨダカ:狂気]「あ……あぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」[/A]
喉が裂けるほどの慟哭。
爪から血が滲むほど、地面の破片を掻きむしる指。
理不尽な喪失感。自己犠牲の痛み。
妹を救うために来たはずの森で、彼は何よりも大切なものを失う。
圧倒的な虚無と静寂だけが、血まみれの青年の周囲に横たわる。
第五章: 透明な君の鼓動
[Glitch]ガガ……システムエラー……生体反応……低下……[/Glitch]
ヨダカは立ち上がる。
包帯を力任せに引きちぎった。
右腕から首筋、そして右目へと達する青黒い共生器官。彼は自らの命を削り、その力を完全に暴走させる。
[A:ヨダカ:狂気]「忘れるもんか。俺が、全部背負っていく」[/A]
意識の混濁。薄れゆく視界の中、彼は「記憶の海」の最深部へ。巨大な琥珀色の結晶体へと身を投じる。
水も音もない、精神の深海。
光の粒が舞う空間で、ヨダカはひとりの少女と対峙する。
古ぼけた赤いリボン。眠り続ける妹、キリエの魂。
彼女はゆっくりと目を開き、愛する兄を見つめる。
[A:キリエ:愛情]「お兄ちゃん。もういいんだよ。前を向いて」[/A]
その声は、ヨダカの脳内を直接震わせる。
[A:ヨダカ:悲しみ]「お前を、連れて帰る。ずっと、そのために」[/A]
[A:キリエ:悲しみ]「私の記憶を手放して。そして、彼女との明日を生きて」[/A]
キリエの手が、ヨダカの頬に触れる。幻の温もり。
瞳から零れ落ちた一滴の涙が、琥珀の結晶に亀裂を走らせる。
[A:ヨダカ:絶望]「キリエェェェェ！！」[/A]
泣き叫びながら、ヨダカは両手で結晶を叩き割る。
妹との記憶。後悔。罪悪感。その全てを、世界に捧げる決断。
[Flash]ピシッ……パァァァァァンッ！！[/Flash]
その瞬間。
樹海中のあらゆる結晶が一斉に砕け散る。
溜め込まれていた人類の記憶と感情。それが圧倒的な光の奔流となって、真っ暗な天空を貫き昇っていく。
光の雨。ガラスの雪ではなく、温かな光のシャワーが大地を包み込む。
◇◇◇
柔らかな陽光が、まぶたを叩く。
草の青々とした匂い。風のせせらぎ。
ヨダカは、静かに目を開く。
右腕を覆っていた忌まわしい鉱石は、嘘のように消え去る。
残されたのは、ただの、人間の腕。
そして。
視界の端。
緑の草の上に、ひとりの少女が倒れている。
透き通る銀髪。白い貫頭衣。
だが、その毛先にクリスタルの輝きはない。
ヨダカは這うように近づき、震える手で彼女の肩を抱き起こす。
[Tremble]トクン。トクン。[/Tremble]
小さな胸から伝わる、確かな心臓の鼓動。
長い睫毛が震え、ゆっくりと、瑠璃色の瞳が開かれる。
[A:ルリ:驚き]「……ヨダカ？」[/A]
頬に差す、柔らかな血の気。
冷たい器ではない。温かい、人間の心と身体。
[Sensual]
ルリの細い指先が、ヨダカの傷だらけの頬をそっと撫でる。
その瞳から、大粒の涙がとめどなく溢れ出す。
[A:ルリ:愛情]「痛いです……。ここが、ぎゅってして、すごく悲しくて……嬉しい」[/A]
彼女は自分の胸を強く握りしめ、初めての感情に泣きじゃくる。
[A:ヨダカ:愛情]「あぁ……そうだな」[/A]
ヨダカはルリの小さな身体を、壊れるほど強く抱きしめる。
[/Sensual]
喪失の痛み。それは一生消えないだろう。
妹との記憶は、光となって空の彼方へ散った。
だが、腕の中にあるこの透明な鼓動だけは、決して手放さない。
澄み切った青空の下。二人の影が、新しい世界に長く伸びていく。
