第一章: 灰の降る夕暮れ
空から舞い落ちる、終わりを告げる雪。
灰白色の魔素――街を埋め尽くす死の粉塵。
くすんだ銀色の前髪に降り積もるそれを、アレンは無造作に払い落とす。
見上げる青い瞳に映るのは、太陽の光さえ届かない鉛色の空。
吹き抜ける冷たい風。彼の身を包む色褪せた黒いロングコートの裾が、バタバタと翻る。
肺を焼くのは、古いチョークのようなザラついた死の匂い。
歩みを進める先。ステンドグラスの大半が抜け落ちた廃教会。
軋む重い木扉を押し開ける。鼻腔をくすぐる、カビと微かな白檀の香り。
祭壇の跡地。差し込む薄明かりの中、彼女は静かに微笑んでいた。
リリィ「おかえりなさい、アレン」
純白のシンプルなワンピースを纏ったリリィ。
細い肩口で揺れる、亜麻色の長い髪。
だが、その首筋から右腕にかけての皮膚は、もはや人間のそれではない。
恐ろしいほどに透き通る、鮮烈な青の結晶。晶化病の末期症状。魔素が人体の組織を美しい鉱物へと作り変え、やがて命ごと粉砕する不治の呪い。
アレンは無言で彼女の隣に膝をつく。両腕に巻かれた薄汚れた包帯を、乱暴に引き千切るように解き始めた。
露わになる無数の刃物の痕。
震える指先。隠し持っていた小刀を取り出し、躊躇なく自らの手首の静脈を深く切り裂く。
真っ赤な血滴が、ふっくらとした彼女の唇へと零れ落ちる。
生温かい鉄の匂いが、二人の間の冷たい空気を妖しく塗り替えていく。
アレンの『特異血』――彼女の晶化を遅らせる、唯一の劇薬。
吐息が交じり合うほどの近距離。リリィは陶酔したように喉を鳴らし、命の雫を貪り飲む。
「あぁ……アレン……」
青く硬直した右腕の指先が、アレンの傷だらけの頬を這う。
氷のように冷たく、滑らかな無機物の感触。
夕暮れの光。ステンドグラスの残骸をすり抜け、リリィの右腕を残酷なまでに照らし出す。
内側から発光するかのように乱反射する、青い結晶。
リリィ「綺麗ね」
壁に舞う、無数の青い光の斑点。
アレンは奥歯を噛み砕くほどに食い縛り、こめかみにどくどくと青筋を浮かべる。
命が削り取られる恐怖。そんなものは、とうの昔に麻痺している。
それよりも、この残酷な美しさに彼女が呑まれてしまうことの方が、よほど恐ろしい。
大丈夫だ。僕の血がある限り、彼女は消えない。絶対に。
その狂気じみた確信にすがりつくアレン。
だが、彼の鼓動を遮るように、遠くから重く鈍い音が響いた。
ドォン。
硬質なものが、粉々に砕け散る音。
アレンの背筋を、氷の刃を押し当てられたような悪寒が駆け抜ける。
第二章: 救済の戦槌と奇跡の数式
石畳の広場。立ち込める微かな血の匂いと、濃密なガラス粉の臭気。
群衆の悲鳴を切り裂き、巨大な鋼の戦槌が振り下ろされた。
粉砕。
末期の晶化病に侵された男の上半身。それが無数の青い破片となって、空中に美しく舞い散る。
降り注ぐ破片の雨。その中から、白銀の法衣を纏った大男が悠然と立ち上がる。
漆黒の癖毛の間から覗くのは、獲物を射抜くような鋭い三白眼。
異端審問官ヴィクター。
ヴィクター「砕け散れ。これもまた、大いなる救済だ」
無慈悲な宣告。
路地裏の暗がりに身を潜め、アレンは荒い呼吸を殺す。
コートのポケットの中。握りしめた拳から、血が滲むほどに爪が食い込んでいた。
その背後。不意に漂う、薬品のツンとするアルコール臭。
エルマ「見つかれば、君の愛しいお姫様もあの残骸の仲間入りさ」
振り返る。そこには、手入れのされていないボサボサの赤い髪に丸眼鏡をかけた女。
目の下には酷いクマ。だらしなく着崩したボロボロの白衣のポケットに両手を突っ込み、エルマは嘲るように肩をすくめる。
教会の異端研究者。アレンは息を呑み、即座に懐の小刀に手を伸ばす。
エルマ「落ち着きなよ、特異血の坊や。私は真理にしか興味がない」
エルマは眼鏡のブリッジを中指で押し上げ、薄暗い路地の奥へとアレンを誘い込む。
そこで彼女の口から紡がれたのは、血の気を引かせるような残酷な数式。
エルマ「君の血をちまちま与えても、進行を遅らせるだけ。だがね、特異血の持ち主の命を、文字通り最後の一滴まで完全に搾り取れば……」
『奇跡の雫』が精製できる。
たった一人だけ、病を完全に浄化できる劇薬。
エルマの言葉が、アレンの脳内でガンガンとひび割れた鐘のように反響する。
視線を落とす。自らの左腕。
包帯の隙間。皮膚の下に、硬く冷たい青のしこりが脈打っているのを感じていた。
過剰な失血の代償。彼自身の身体もまた、とっくに限界を迎えつつある。
アレン「僕の命で、リリィが助かるなら……！」
唇の端が歪に持ち上がる。狂気を孕んだ、安堵の笑み。
だが、その夜。
運命は彼の自己犠牲すらも嘲笑うように、最悪の形で歯車を狂わせる。
第三章: 致命的なすれ違い
ぐらり、と視界が斜めに傾いた。
床に叩きつけられる鈍い痛み。口の中に広がる、鉄と泥の混じった極彩色に嫌な味。
廃教会の自室。アレンの意識は、そこからの数時間を深い泥の底へと沈めていた。
薄れゆく視界の端。リリィの亜麻色の髪が、悲しげに揺れた気がした。
パチリと目を開けた時。部屋に吹き込むのは、冷たい夜風だけ。
起き上がろうとして、手をついた床の感触に違和感を覚える。
木箱の中に隠しておいたはずの、血みどろの包帯の山。そして、エルマから渡された『奇跡の雫』に関する書き殴りのメモ。
それらが、床の上に無残に散らばっている。
指先が、カタカタと痙攣するように震え始めた。
見られた。僕が命を削っていること。そして、僕が死ねば彼女が助かること。
部屋の隅。リリィがいつも座っていた古びた木の椅子は、もぬけの殻。
代わりに、小さな紙切れが一枚、テーブルの上に置かれている。
そこには、震えるような文字で一行だけ。
『アレン、もう私のために傷つかないで。さようなら』
喉の奥から、ヒュッと空気が漏れる音。
膝から力が抜け、床に這いつくばる。肺が酸欠を起こしたかのように、息ができない。
彼女はどこへ向かったのか。
自分が生き長らえるために、最愛のアレンが命を削っていた。その呪縛から彼を解放するための手段は一つ。
教会の拠点。異端審問官ヴィクターの元へ赴き、自らの死である『浄化』を懇願すること。
アレン「リリィ……！」
「リリィィィィィッ！！」
血を吐くような絶叫が、誰もいない廃教会に虚しく響き渡る。
同時に、ヴィクターもまた動いていた。
晶化病に侵された妹を救うため、奇跡の贄となる『特異血』のアレンを探し求めて。
リリィ自らが囮となることで、アレンの元へ教会の狩猟犬たちが向かう。
遠く、夜の闇を裂くように、無数の松明の火が教会の丘へと這い上がってくるのが見えた。
最も守りたかったものを自らの手で手放す、冷たい絶望の夜明け。
第四章: 血とガラスの死闘
舌の裏で転がした小さな錠剤。それを唾液ごと無理やり飲み込む。
エルマが調合した劇薬。一時的な身体の限界突破と引き換えに、体内の晶化を爆発的に進行させる劇薬。
喉の奥を焼け焦げるような熱が滑り落ちた瞬間。
ドクンッ！！
「あぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
左腕の皮膚を内側から突き破り、鋭利な青い結晶が刃のように飛び出した。
肉が裂ける激痛。噴き出す鮮血が床を赤黒く濡らす。
しかし、アレンの瞳孔は極限まで見開き、その身体には異常なほどの力が漲っていた。
教会の巨大な大理石の扉。それを結晶化した左腕で粉砕する。
舞い散る石の粉塵。大広間の最奥、祭壇の前にヴィクターが立っていた。
ステンドグラスの月光に照らされる白銀の法衣。手にした巨大な戦槌が鈍く光る。
ヴィクター「愚かな。自ら贄となりに来たか、不浄なる者よ」
アレン「リリィを……返せぇっ！！」
床を蹴る。弾丸のようにアレンは飛び出した。
空気を裂くヴィクターの戦槌。凄まじい風圧とともに、横薙ぎに迫る。
アレンは身を屈める。頭上を通り過ぎる鋼の塊の風圧でコートをちぎり飛ばされながらも、ヴィクターの懐へと潜り込む。
刃状に伸びた左腕の結晶。それをヴィクターの胸板へ突き立てる。
ガギンッ！
法衣の下に仕込まれた鉄板が、激しく火花を散らす。
ヴィクターの三白眼が怒りに歪む。戦槌の柄で、アレンの脇腹を強打した。
肋骨が砕ける音。
口から大量の血を吐き散らしながら、石の床を転がるアレン。
だが、痛覚はすでに薬と狂気によって完全に麻痺している。
すぐに立ち上がり、ふらつく足取りで再びヴィクターへと向かっていく。
ヴィクター「無駄な抵抗だ。貴様の血で、私の妹は救済される。大義のための犠牲となれ」
アレン「ふざけるな……！ 誰かの犠牲の上に成り立つ大義なんて、クソくらえだ！」
再び振り下ろされる戦槌。逃げ場のない、死の一撃。
アレンは避けない。
逆に、自らの左腕――極限まで成長し、巨大な青い盾のようになった結晶の腕を、真っ直ぐに戦槌へと叩きつける。
激突。
鋼鉄と魔素の結晶が激しくぶつかり合う。耳をつんざくような轟音が礼拝堂を揺るがす。
ビキビキと戦槌に亀裂が走る。次の瞬間、ヴィクターの絶対的な力の象徴が木端微塵に砕け散る。
その衝撃でアレンの左腕の結晶も粉々に砕け、肉と骨の破片が血飛沫となって舞い散った。
驚愕に目を見開くヴィクター。その鳩尾に、アレンの右の拳が深々と突き刺さる。
巨体が崩れ落ちるのを待たない。アレンは血の跡を引きずりながら、最上階の幽閉塔へと続く螺旋階段を這い上がり始めた。
第五章: 星屑のレクイエム
蹴破るように開けた塔の最上階。
冷たい風が吹き抜ける石造りの部屋の中央で、アレンの歩みはピタリと止まる。
掠れた吐息しか出ない。
月明かりに照らし出された、リリィの姿。
亜麻色の髪は色を失っている。純白のワンピースを突き破るように、全身の九割が鋭く美しい青の結晶へと変貌していた。
もはや、人間の輪郭すら保てていない。顔の右半分までが鉱物化し、残された翠の左目だけが、静かにアレンを見つめる。
リリィ「アレン……どうして……ボロボロじゃない……」
奇跡の雫を作る猶予など、もう一秒たりとも残されていない。
弾かれたように駆け寄るアレン。結晶に覆われた彼女の冷たい身体を、力強く抱き寄せた。
突き刺さる結晶の破片が、アレンの胸の肉を容赦なく裂く。
だが、彼は構わず強く、強く抱きしめる。
アレン「嫌だ……置いていかないでくれ。僕の命を使ってくれ！ 全部、全部あげるから！」
とめどなく溢れる涙が頬を伝い、彼女の青い肩へとポロポロとこぼれ落ちる。
リリィは残された左手をゆっくりと持ち上げ、アレンの銀色の髪をそっと撫でた。
氷結するような冷たさの中。そこに宿る、確かな愛情の熱。
リリィ「泣かないで、私の大好きな人。あなたは、自由になるのよ」
彼女の喉の奥から生まれる、微かな振動。
それは、かつて街の人々を癒やした、美しい歌声。
晶化に侵された声帯が軋む。ガラスを擦り合わせるようなノイズが混じる。
それでも、その悲しいほどに澄んだ旋律は、アレンの魂を直接震わせた。
《星のレクイエム》
夜空へ響き渡る歌声。
それに呼応するように、リリィの全身を覆う青い結晶が、淡い光を帯びて明滅し始めた。
リリィ「生きて、アレン……」
その祈りの言葉を最後に。
彼女の身体は、満天の星屑のような光の粒子となって、サラサラと崩れ落ちた。
腕の中に残されたもの。温もりのない青い砂と、一片の澄んだ結晶だけ。
夜明けの光が、塔の窓から差し込んでくる。
キラキラと宙を舞うリリィの欠片。アレンはそれを肺の奥深くへと吸い込むように、大きく息を吸う。
灰の雪は、まだ止まない。
しかし、アレンの青い瞳に宿る暗闇の底。そこには、微かな、だが決して消えない炎が灯っている。
自分の血管を流れる、この呪わしくも奇跡を秘めた血。
彼女が守り抜いてくれたこの命を使い、世界からこの悲しい病を根絶やしにする。
色褪せた黒いコートの裾を翻すアレン。遺された小さな結晶を、懐の奥、心臓の一番近い場所へと仕舞い込む。
血と灰にまみれた終わりの街。そこから、長く孤独な旅が始まる。
彼の踏み出す一歩が、静かな朝の冷気を切り裂いた。
