第一章: 終わりの始まり
空は、灰色の臓器のように重く垂れ込めている。
永遠に止まない小雨。冷たくアスファルトを打ち据える無数の針。
水上凪は、くたびれた黒いトレンチコートの襟を立て、海へと続く錆びた廃線跡を歩いていた。
額に張り付く無造作な黒髪。冷たい雫が、頬の輪郭をなぞって落ちる。
憂いを帯びた三白眼の黒い瞳が追うのは、足元のひび割れた枕木だけ。
雨の匂いに混じる、赤錆と潮のひどく生臭い死臭。
ここは「水没症候群」に侵された街。
人々の大切な記憶が、街の景観ごと美しい水底の異界へと沈みゆく、終わりの病。
海面すれすれまで沈みかけた鉄橋の突端。
そこに立つ、傘もささない人影。
光を乱反射する、透明感のある銀髪。湿った海風に揺れるその細い糸。
薄手の白いワンピースが肌に張り付き、華奢な肩のラインを酷薄なまでに露わにしている。
波音が、遠くで砕け散った。
水上 凪「お前……」
喉の奥が干上がり、漏れ出すかすれた声。
ゆっくりと、少女が振り返る。
澄んだ深い青い瞳。凪の胸の奥底を、真っ直ぐに射抜く視線。
星野 蛍「やっと、見つけたよ」
風に吹かれたら消え入りそうなほど、儚い響き。
息を呑む。
彼女の足元。ワンピースの裾から覗くはずのふくらはぎが、ない。
いや、ある。
だが、それはまるで純度の高い水のように透き通る異物。その向こう側で波打つ暗い海面が、はっきりと透けて見える。
信じがたい光景。
彼女の頬を伝い落ちる雫は、雨か、それとも涙か。
圧倒的な美しさと、胸を締め付けるような物理的な痛覚。凪の網膜に、その姿が焼き付く。
俺は、この光景を知っている……？
心臓が早鐘のように肋骨を内側から殴りつける。
少女の身体が、さらに深い透明度を帯びて明滅。
ドクン、ドクン。
かつて大切な者を喪った時の、あの凍りつくような冷気。凪の足元から、べっとりと這い上がってきた。
◇◇◇
第二章: 透過する境界線
甘いホットミルクの湯気。薄暗い部屋に漂う、微かな安らぎ。
行き場のない彼女——星野蛍を保護し、始まった奇妙な同居生活。
星野 蛍「凪くん、コーヒーばっかり飲んでるね」
マグカップを両手で包み込むように持ち、蛍がふわりと微笑んだ。
水上 凪「……苦い方が、目が覚める」
黒い瞳を逸らし、冷めたブラックコーヒーを喉の奥へ流し込む。
舌の上に残る鈍い苦味。それが、かろうじて現実を繋ぎ止める錨。
蛍は不思議な力を持っている。
雨上がりの路地裏。ふとしゃがみ込む彼女。
透き通るような白い指先が、水溜まりに沈むビー玉大の光の粒をすくい上げる。
街の人々が失った記憶の結晶、『星屑』。
星野 蛍「あ、この光、すごく温かいよ」
彼女が星屑に触れるたび、その冷たい指先からほんのりとした熱が伝わってくる。
危うげな彼女の肩を引き寄せ、その小さな手を自分の掌で包み込む凪。
肌と肌が触れ合う熱。
驚くほど冷たく、そして柔らかい感触。
彼女の銀髪から香る、雨上がりの澄んだ空気の匂い。
重なる鼓動。シンクロしていく呼吸のペース。
星野 蛍「泣かないで。私はずっと、あなたのそばにいるから」
吐息が、凪の耳元をくすぐる。
だが、その瞬間。
凪の手の中で、蛍の指先がふっと輪郭を失う。
水上 凪「蛍……！」
握りしめたはずの感触。空を切る虚無感。
彼女の右腕が、肘から先まで完全に透明化している。背後の古ぼけた壁紙を透かして見せる異常事態。
開く瞳孔。
胃の腑がねじ切れるような、強烈な悪寒。過去のフラッシュバック。
妹の指先が水に溶けて消えていった、あの日の凄惨な光景。
記憶のノイズ。
蛍は困ったように微笑み、透けた手を胸に当てた。
彼女が抱える、巨大で致命的な違和感。
狂ったような速度で、時計の針がチクタクと音を立て始める。
◇◇◇
第三章: 決壊する真実
窓硝子を叩き割るような、暴力的な豪雨。
部屋の空気が一瞬で氷点下まで凍りつく。
ドアの前に立つ、一人の男。
水没しかけた街にはひどく不釣り合いな、仕立ての良いスリーピーススーツ。
白に近い金髪。感情を一切読み取らせない、冷ややかな灰色の瞳。
星野 湊「迎えに来たよ、蛍」
慇懃無礼で芝居がかった口調。
だが、その底で煮えたぎるような暗いマグマの気配。
水上 凪「誰だ、あんたは」
トレンチコートのポケットの中。凪の拳が、白くなるほど硬く握り込まれる。
湊は薄く笑った。
星野 湊「哀れだね。感情なんて不完全なものがあるから、人は苦しむんだ。特に君はね、水上凪」
鳴らされる指の音。
《忘却の海嘯》
爆ぜる床板。黒い水が部屋に雪崩れ込む。
くるぶし、膝、腰。あっという間に跳ね上がる水位。
凍てつく水の冷たさが、凪の体温を容赦なく奪い去る。
星野 湊「蛍はね、君の命を現世に繋ぐための『楔』なんだよ！ 君が抱える悲しみを代わりに吸い上げ続け、その身を水に溶かしている！」
脳天をハンマーで砕かれたような衝撃。
息が詰まる。
蛍が街を救っていたのではない。彼女は、凪一人のために自らを捧げ続けていたという残酷な真実。
幼馴染という記憶すら、凪は失っている。
水上 凪「嘘だ……やめろ、自分の指を噛みちぎりたくなるような冗談はやめてくれぇぇぇ！！」
喉が裂け、血を吐くほどの絶叫。
水位はすでに胸まで達している。
蛍の身体は首筋まで完全に水と同化。もはや光の屈折でしか、そこにいることを視認できない。
星野 蛍「生きて、凪くん」
最後の微笑み。
銀色の髪が水面に散る。彼女の姿は、完全に水底の異界へと溶けて消えた。
残されたのは、圧倒的な質量を持つ黒い海と、絶対的な孤独。
凪の意識は、暗い水の底へと真っ逆さまに引きずり込まれていく。
◇◇◇
第四章: 深淵へのダイブ
雨が降り続く灰色の街。
肺の中に泥水が詰まっているかのような、絶え間ない息苦しさ。
路地裏の喫茶店。
白髪混じりのオールバックに無精髭の男、五十嵐健三。無言で珈琲をテーブルに置く。
古いタバコの煙。焙煎された豆の香ばしい匂い。
五十嵐 健三「後悔ってのはな、生きている奴にしかできねえ贅沢なんだよ」
右目の三筋の傷跡を指で撫でながら、低く唸る五十嵐。茶色いエプロンについた、拭いきれないコーヒーの染み。
凪は、目の前の黒い液体を見つめる。
悲しみを見ないふりをすれば、傷つかずに生きられる。
それは、自分を守るための卑怯な『嘘』。
蛍の本当の痛みを、俺は何も分かっていなかった。
水上 凪「……俺はもう、何も失いたくないんだ」
トレンチコートを翻し、立ち上がる凪。
三白眼の黒い瞳に宿る、かつてない鋭い殺意と決意の光。
悲しみを全て水に溶かして無に還す。そんな狂った平穏を、俺は絶対に認めない。
五十嵐 健三「坊主、本気か。あそこは『星降る水底』だぞ。生きて帰った奴はいねえ」
背を向けたまま、凪は答える。
水上 凪「行ってくる」
防波堤の先端。
眼下に広がるのは、街の記憶を飲み込んだ巨大な渦。
頬を打つ冷たい風。
凪は大きく息を吸い込み、暗黒の海面へとその身を躍らせた。
視界を包み込む、青白い光。
愛する者を取り戻すための、切実な反逆の幕開け。
◇◇◇
第五章: 水葬の街、君に降る星
雪のように沈殿する、狂おしいほど美しい星屑。
圧倒的な映像美を誇る、水底の異界。
無重力の空間で、沈んだ街の残骸がゆっくりと回転している。
星野 湊「なぜ来た！ 君のせいで蛍は……！」
憎悪に歪む湊の顔面。
破れた仕立ての良いスーツ。白に近い金髪が、水中で狂ったように乱れ踊る。
《記憶の剥離》
凪の頬を裂く、水の刃。
口の中に広がる血の鉄の味。
だが、凪は止まらない。
痛みを避けない。
湊の振り下ろす拳。それを、凪は正面から受け止める。骨が軋む音。
水上 凪「あんたも、痛かったんだろ……」
湊の背中に回る、凪の両腕。
暴力ではなく、剥き出しの孤独ごと抱きしめる。
激しく痙攣する湊の身体。やがて力なく項垂れた。
その奥。
巨大な光の結晶の中。眠る白いワンピースの少女。
凪は結晶に手を伸ばす。
警告：対象の引き上げには、代償が必要です。
脳内に響く無機質な声。
代償。それは、蛍に関する自分自身の全ての記憶。
震える指先。
彼女の笑顔。甘いホットミルクの匂い。冷たい手の感触。
それら全てが、消える。
だが。
水上 凪「それでも、君に生きてほしい」
世界を呑み込む、純白の光。
◇◇◇
抜けるような青空。
心地よく鼓膜を揺らす潮騒。
海辺の駅のホーム。くたびれた黒いトレンチコートのポケットに手を突っ込み、電車を待つ凪。
向かい側から歩いてくる、一人の少女。
光を反射する銀髪。白いワンピース。
すれ違う瞬間。
鼻腔を掠める、雨上がりの澄んだ空気の匂い。
ドン、と。
激しく跳ねる心臓。
理由は全く分からない。
なのに、瞳から大粒の雫がボロボロと溢れ出し、止まらない。
痙攣する喉。
無意識に、凪は振り返った。
水上 凪「君を……」
少女もまた、足を止めて振り返る。
少しだけ見開かれる、澄んだ深い青い瞳。
水上 凪「知っている気がする」
吹き抜ける風。ふわりと舞い上がる彼女の銀髪。
遠くで鳴り響く、踏切の鐘の音。
深く、清冽な痛みが、いつまでも胸の奥に反響している。
