第一章: 血潮の契りと偽りの覇王
ぬかるんだ泥濘に、切り落とされた首級が無造作に転がる。
降りしきる冷雨が、黒髪を無造作に束ねた織田蓮十郎の右頬を伝い、深く刻まれた刀傷を濡らしていく。
煤と返り血にまみれた漆黒の南蛮胴具足の隙間から、止めどなく赤い雫が滴り落ちていた。
織田蓮十郎「……首を寄こせ。これで殿軍の役目は終わりだ」
蓮十郎は低く掠れた声で吐き捨て、血糊にまみれた太刀を鞘に納める。
その眼前に、白絹の小袖に紫紺の陣羽織を纏った浅井桔梗が音もなく歩み寄ってきた。
戦場にあって泥の跳ね返り一つない怜悧な顔立ち、その切れ長の紫の瞳が妖しく細められる。
浅井桔梗「見事です、蓮十郎。私の可愛い、偽りの覇王」
桔梗の氷のように冷たい指先が、蓮十郎の裂けた右肩の生肉へと容赦なく潜り込んだ。
じゅぶ、と鈍い音を立てて傷口をまさぐられ、鉄の匂いと温かな血の感触に蓮十郎の喉から微かな吐息が漏れる。
跳ね上がる脈動。
桔梗は懐から冷たく光る銀の縫い針を取り出し、麻酔も施さぬまま裂けた傷口を縫い合わせ始めた。
肉を貫く鋭利な痛覚が脳天を焼き、蓮十郎の背筋を歓喜の悪寒が駆け抜けていく。
浅井桔梗「血を流しなさい、蓮十郎。その赤さだけが、あなたが私のものだという証です」
織田蓮十郎「……俺の命に価値などない。貴様の命ずるままに肉を裂くだけだ」
桔梗の紅い唇が蓮十郎の血塗られた頬に触れた刹那、夜の帳を切り裂く轟音が鳴り響いた。
無数の火縄銃の火花が、周囲を取り囲む深い闇を一瞬にして灼き尽くす。
第二章: 策謀の反転と断罪の鉄火
火の粉が舞い散る砦の板敷きに、息を詰まらせるほどの容赦のない銃煙が立ち込める。
金糸の葵紋を刻んだ豪奢な陣羽織を揺らし、徳川秀忠が無機質な視線で二人を見下ろしていた。
徳川秀忠「計算通りの包囲だ。無駄な足掻きは帳簿を汚すだけに過ぎぬ」
秀忠の淡々とした声が、炎の爆ぜる音を圧して広間に冷酷に響き渡る。
徳川秀忠「浅井の残毒よ。その男を信長の胤と偽り、織田の残党を誘き寄せた貴様の策は全て露見している」
突きつけられた冷徹な計略の真実。
蓮十郎の胸を冷たい刃で抉られたような空白が襲い、足元の感覚が遠のく。
だが、秀忠の太刀が桔梗の細い首筋へ向けられた瞬間、桔梗の凛とした叫びが木霊した。
浅井桔梗「黙りなさい！ この男は替え玉などではない、私が選んだ唯一の覇王です！」
徳川秀忠「掃討せよ」
一斉に放たれた鉛の弾丸が、蓮十郎の南蛮胴を砕き、肉を抉り抜く。
桔梗の身体が屈強な徳川兵の腕の中に拘束され、蓮十郎は鮮血を噴き上げながら炎の階下へと崩落した。
燃え盛る瓦礫の底、止まりかけた鼓動の奥底で、黒い修羅の炎が静かに再点火する。
第三章: 修羅の覚醒、単騎屠る嵐
夜明けの冷たい霧が立ち込める泥濘の処刑広場。
徳川の旗指物が整然と並ぶ中、戒めの縄で縛られた桔梗の前に秀忠が立っていた。
処刑の扇が振り下ろされようとした瞬間、陣門を粉砕する轟音が響き渡る。
現れたのは、全身を黒焦げの肉と他者の返り血で染め抜いた鬼神。
織田蓮十郎「桔梗を……返せッ！」
信長の名も血筋も捨て去り、ただ一振りの凶刃と化した蓮十郎が突進する。
放たれる矢が腿を貫き、槍衾が脇腹の肉を削ぎ落とそうとも、その足は止まらない。
肉体が破壊される痛みを喰らい、蓮十郎の剛剣が徳川の兵列を紙細工のように両断していく。
規律正しき軍勢が、剥き出しの狂気に呑まれて崩壊する。
徳川秀忠「……化け物か。あり得ぬ、損害の計算が合わん……！」
太刀一閃。蓮十郎の刃が桔梗を縛る縄を瞬く間に断ち切る。
二人の身体が泥と血の飛沫の中で重なり合った瞬間、背後から秀忠の放った刺客の短槍が、蓮十郎の背中深くへと突き刺さった。
第四章: 灰燼の覇王と狂乱の口づけ
朝霧の立ち込める断崖の古木の下、風が冷たく吹き抜ける。
追手を全て薙ぎ払い辿り着いた果てで、蓮十郎の膝が激しい音を立てて泥に崩れ落ちた。
背中の創口からは、もはや留める術のない熱い血潮が止めどなく溢れ出している。
浅井桔梗「待ちなさい……今、縫い合わせます。私の針で、あなたの血を……！」
震える手で帯を裂く桔梗の手を、蓮十郎の血塗られた掌が静かに押し包む。
その唇の端には、これまでの修羅の形相とは異なる微かな笑みが浮かんでいた。
織田蓮十郎「……俺は信長ではなかった。だが、お前だけの修羅にはなれたか？」
浅井桔梗「ええ……ええ！ あなたこそが、私の唯一無二の覇王です……！」
桔梗は引き裂かれる胸の痛みのまま、蓮十郎の血の味のする唇に、自らの唇を激しく押し当てた。
♥重なり合う熱い吐息と、冷えゆく体温。[/Heart]
天下の覇権など、この瞬間に刻まれる痛みに比べれば一片の灰に過ぎない。
昇り始めた朝日が照らす荒野へ、二人は互いの傷ついた身体を支え合いながら、力強く一歩を踏み出す。
大地に刻まれる紅の足跡は、歴史の帳簿から永遠に消え去り、鬼神の伝説となって霧の彼方へと溶けていった。
