第一章 言祝ぎの村と、沈黙の花
リタの村は、言霊に満ちた場所だった。風は、人々が「そよげ」と唱えた通りに枝を揺らし、川は「流れよ」の言葉通りにきらめく水を運んだ。すべては完璧に見えた。豊かな実りをもたらす果樹園も、色彩豊かな花々が咲き乱れる庭園も、すべてが人の言葉によって生み出されたものだった。村人たちはそれを「神の恵み」と呼び、誇らしげに語り合った。しかし、私、リラには、その声が届かなかった。生まれつき、声帯を持たなかった私は、言霊の力を使えず、彼らの「恵み」にも与ることができなかった。
村の賑やかさから少し離れた廃屋で、私はひっそりと暮らしていた。私の世界は、言葉に頼らない、五感の全てで捉えるものだった。風は肌を撫でる優しさで、川は足元を洗う冷たさで、私に語りかけた。そして、村の片隅、言霊の影響が及ばない、ひび割れた石壁の隙間から、ひっそりと生える一輪の花が、私の唯一の秘密だった。それは、人々が言葉で生み出した、いかにも華美な花々とは違い、小さく、茎は細く、色も地味な菫色の花だった。けれど、その花は、私にしか聞こえない微かな歌を歌っているようだった。本物の生命の、力強い息吹。私はその花を「真の花」と呼び、毎日、静かに見守っていた。
年に一度の「言祝ぎの祭り」が近づいていた。村人たちは皆、最高に美しい言葉、最も力強い言葉を紡ぐべく、準備に余念がない。祭りの夜、村の中心にある大樹の下で、人々は一斉に声を張り上げ、豊穣、繁栄、幸福を願う言葉を天に捧げる。私もその場にいた。人々の声が一つになり、まるで大いなるうねりのように、大地を、空を震わせる。その瞬間、私は奇妙な感覚に襲われた。耳には届かないが、身体全体で感じる、世界が何かを吐き出すような、あるいは、何かを無理やり奪い取るような、内なる震動。
そして、祭りの中盤、村長が「豊穣あれ！」と高らかに叫んだ、その直後だった。私の全身を、冷たい予感が貫いた。急いで廃屋へと駆け戻る。真の花の元へ。息を切らしながらたどり着いたその場所で、私は息をのんだ。あんなに健気に咲いていた菫色の花が、まるで一瞬にして時を超えたかのように、しなび、色を失い、完全に枯れ果てていた。私の視界が、一瞬にして歪んだ。声なき悲鳴が、喉の奥で、魂の奥で、爆ぜた。人々の言葉が、この小さな、本物の生命を殺したのだ。その夜、私は枯れた花を抱きしめ、初めて、世界の真の姿を深く憎んだ。
第二章 枯れた大地の囁き
枯れた真の花は、私の世界を根底から揺るがした。村のきらびやかな言霊の産物も、もはや私には薄っぺらい仮面にしか見えなかった。あの祭りの夜、人々の言葉が放った力が、真の花の生命を奪ったのだと、私は確信していた。声を持たない私に、この真実を語る術はない。しかし、私はこの謎を解き明かし、真実を見つけ出さねばならないという、抑えがたい衝動に駆られた。私は決意した。この村を離れ、言葉の及ばない世界の果てへ。
簡素な荷物を背負い、私は夜が明ける前に村を出た。道は、最初は言霊によって整備された美しい石畳だったが、次第に荒れ果てた獣道へと変わっていった。周囲の景色もまた、私の感覚に衝撃を与えるものだった。村の近くでは、言霊で生み出されたかのような、完璧すぎる森が続いていた。しかし、その奥深くへと進むにつれて、木々は奇妙に歪み、葉は不自然に色褪せ、生気のない枝が天を突く。土は痩せ、水は淀み、風は澱んだ空気を運んでくる。私の五感は、言葉によって「創られた」世界が、その裏側で、何かの代償を払い、真の自然を蝕んでいることを、悲痛なまでに告げていた。
幾日も、幾夜も歩き続けた。人里離れた荒野をさまよい、疲弊しきった身体で、私は一つの集落を見つけた。それは、石と土でできた質素な家々が並ぶ、小さな隠れ里だった。里の人々は、私のように声を出せない人々、あるいは、言葉をほとんど使わない人々だった。彼らは「シンリ」と呼ばれ、言霊の時代が始まる前から、自然と共に生きることを選んだ者たちの末裔だという。
シンリの長老は、私の言葉なき問いかけを、私の目と心の奥底に宿る悲しみと決意から読み取ってくれた。長老は、私を静かに見つめ、ゆっくりと手話で語り始めた。「お前は、この世界の真実を知るために、ここに導かれたのだ。言葉は、世界に形を与える。だが、その代償として、世界の本質を消費する。多くの人々は、その真実に目を背け、言葉の力に酔いしれている。お前が声を持たないのは、その本質を守るため、世界がお前に与えた使命なのだ。」
長老はさらに続けた。「世界の中心には、『真言の塔』がある。そこから、言霊の力が世界に供給されている。お前の沈黙は、その塔の力を封じることができるかもしれない。お前は、世界が真の言葉を取り戻すための、唯一の鍵なのだ。」真言の塔。その言葉は、私の心に、新たな希望と同時に、重い宿命を刻み込んだ。
第三章 真言の塔、沈黙の宿命
シンリの民に導かれ、私は真言の塔へと向かった。塔は、遥か彼方、霞がかった山の頂にそびえ立っていた。近づくにつれて、その威容は圧倒的だった。金や銀、宝石が埋め込まれたかのような、きらびやかな壁面。言霊で生み出された無数の浮遊する結晶が、塔の周囲を煌めかせている。その美しさは、これまでの荒廃した大地とはあまりにも対照的だった。しかし、私の五感は、その豪華さの裏に隠された、巨大な消耗の痕跡を感じ取っていた。塔の根元からは、まるで世界そのものの生命が吸い上げられているかのような、微かな震動と、土の悲鳴が伝わってきた。
長い時間をかけて塔の頂上へと辿り着くと、そこには一人の老人が立っていた。彼は、純白のローブをまとい、その顔には深い知識と、そして疲弊の色が刻まれていた。「よく来た、沈黙の子よ」老人は、私の目を見て、そう静かに言った。彼は「言の守護者」と名乗った。遥か昔、世界が飢饉と疫病に苦しみ、人々が滅びかけていた時代に、言葉の力で世界を救おうとした初代の賢者の一族の末裔だという。
守護者は、私に真実を語り始めた。「言霊は、この世界を救うために生み出された。荒れ果てた大地に豊穣をもたらし、病に苦しむ人々に癒しを与えた。だが、それは、この世界の『本質的なエネルギー』、すなわち真の生命そのものを消費することで、物理的な現象を創造するものだった。まるで、美しい花を生み出すために、土の養分を根こそぎ奪い取るように……。それは最悪の選択だったが、他に道はなかったのだ。」彼の声には、深い後悔と、諦めが滲んでいた。
そして、守護者は、私に衝撃的な真実を告げた。
「お前が声を持たないのは、偶然ではない。お前は、この世界が、言霊による過剰な消費から自らを守るために生み出した、『沈黙の護り手』なのだ。お前の存在そのものが、言霊の力の暴走を抑える『枷』となっている。お前の『声』、もしそれが解放されれば、言霊の力を完全に封じることが可能だ。だが、その代償は計り知れない。お前自身が『言葉』を完全に失うか、あるいは、その強大な力に耐えきれず、世界から消滅する可能性さえあるのだ。」
私の全身に、冷たい雷が落ちた。私は、ただの言葉なき少女ではなかった。世界の運命を背負う、沈黙の存在。そして、私の「声」は、世界を救う鍵でありながら、私自身の存在を脅かす、禁断の力だったのだ。これまで生きてきた中で抱えていた孤独や、劣等感といった感情が、一瞬にして消え去り、代わりに途方もない重圧と、深い悲しみが私を包み込んだ。声なき私は、世界のために何を捧げれば良いのだろうか。
第四章 心の叫び、世界の選択
真言の塔の最上階で告げられた真実は、私の心を激しく揺さぶった。自身の宿命、そして、あまりにも大きな選択の重さ。世界を救うために、私が存在そのものを賭けねばならないという運命は、あまりにも過酷に思えた。喉の奥で、声なき叫びが渦巻く。その声が、もし本当に存在したなら、世界を打ち砕くほどの悲鳴となって響き渡っただろう。
守護者は、私の葛藤を静かに見守っていた。彼の瞳の奥には、私と同じ苦悩が宿っているようだった。彼もまた、世界の存続のために、苦渋の選択を強いられてきたのだろう。彼の言葉に、私は決意を固めた。このまま、世界が緩やかに、しかし確実に枯れていくのを見過ごすことなど、私にはできない。旅の途中で目にした、荒廃した大地。言霊によって搾り取られ、疲弊しきった真の自然の残骸。そして、沈黙を選び、真の生命の息吹と共に生きるシンリの民の姿が、私の背中を押した。私は、この世界に、真の沈黙と、真の生命を取り戻さねばならない。
私は、守護者に、目と表情で、私の決意を伝えた。守護者は、深く頷き、私を塔の中心へと導いた。そこには、言霊の源とされる、巨大なクリスタルの塊が静かに脈打っていた。それは、この世界の心臓、あるいは、世界の生命を吸い上げる巨大な吸血鬼のようにも見えた。その表面からは、言葉の力が絶えず溢れ出し、塔全体を、そして世界を覆っていた。
私は、源のクリスタルに手を伸ばした。冷たく、しかし、内側から激しいエネルギーを放つクリスタルは、私の皮膚をピリピリと刺激した。私は目を閉じ、心の奥底から、世界への、そして真の生命への願いを込めた。私の声は、物理的な音を伴わない。しかし、私の心には、これまでの人生で感じてきた、真の自然の美しさ、言葉なき者たちの痛み、そして、この世界への切なる愛が、溢れんばかりに満ちていた。
私が手のひらに集中し、意識をクリスタルに深く潜り込ませた瞬間、私自身の存在が、無数の光の粒子となって拡散していくかのような感覚に襲われた。私の内なる「声」が、クリスタルの核に触れたのだ。世界中を覆っていた言霊の波動が、一時的に乱れ始めた。塔の内部を、不ひょうきゅうな共鳴音が駆け巡る。言霊によって生み出された浮遊する結晶が、まるで魂を失ったかのように、輝きを失い、地上へと落ちていく。
私の身体は、鉛のように重くなり、意識が遠のきかけた。この力は、私自身の生命を蝕んでいる。だが、私の心には、一切の後悔はなかった。私は、枯れた真の花に誓ったのだ。この世界の真実を取り戻すことを。
第五章 言葉の終焉、真実の始まり
私の放った心の叫びは、言霊の源を激しく揺さぶった。塔全体を包んでいた言霊の力が不安定になり、周囲に溢れていた偽りの自然が、まるで砂上の楼閣のように崩れ始めた。空に浮かぶ言霊の結晶は砕け散り、村のきらびやかな建物も、土へと還っていく。それは破壊であり、同時に、真の生命への回帰でもあった。世界から、言葉の「枷」が外されていく。
真言の塔は、その巨大な質量を保てなくなり、ゆっくりと、しかし確実に崩壊を始めた。轟音と砂埃が舞い上がり、私の視界を覆い隠す。私は、自身の身体が、言葉の力によって分解されていくような感覚に襲われていた。言葉の力を封じるという行為は、私自身の「言葉」の根源をも、消し去ろうとしていたのだ。
しかし、私の意識が途切れる寸前、私は感じた。崩れ去る塔の下から、新芽が顔を出す微かな気配を。疲弊しきっていた大地が、ゆっくりと、しかし確実に息を吹き返そうとしているのを。言霊によって創られたものが消滅したその場所から、真の自然の萌芽が現れ始めていたのだ。
次に私が目覚めた時、そこは真言の塔の跡地だった。瓦礫の山となったその場所には、もう、言霊の煌めきはなかった。傍らには、守護者と、シンリの長老が静かに座っていた。私の身体は、以前と変わらず、五感も研ぎ澄まされていた。だが、私は確信した。もう、私には、言葉を発することはできないだろう。いや、正確には、言葉を「必要としない」存在になったのだ。私の声は、この世界に真の沈黙をもたらすために、犠牲となった。だが、その沈黙は、雄弁だった。
人々は、言葉を失った世界で、最初は戸惑い、混乱した。しかし、言霊が消え去った後、真の自然が回復していく姿を目の当たりにし、言葉に頼らない、新たな生き方を見出し始めた。彼らは、大地に耳を傾け、風の歌を聴き、太陽の恵みを直接感じ取るようになった。
私は、シンリの民と共に、再生の地を見守る存在となった。私の沈黙は、もはや悲しみや孤独ではなく、希望と、そして深遠な問いかけとなった。「真の豊かさとは何か？」「本物の生命とは何か？」と。私の口から言葉は発されない。だが、私の存在そのものが、世界にとって最も深く、そして真実の「言霊」となったのだ。夜空には、偽りの光ではない、真の星々が瞬いている。私はその光を見上げ、静かに、そして確かに、世界が再び歌い始める音を聞いた。それは、言葉なき、しかし最も美しい、沈黙の調べだった。
