忘れられたエコー

第一章歪んだ時計の針

雨の匂いがした。19世紀のロンドン特有の、石炭の煙と湿った土が混じり合う、重たい空気。俺は傘もささずに、歴史の分岐点に佇んでいた。目の前で暴走する馬車が、ひとりの物理学者に迫っている。この男がここで死ねば、未来のエネルギー理論は百年遅れる。それが、今回修正すべき「歪み」だ。

俺は時の流れにそっと干渉し、物理学者の足元に転がっていた空き缶を、馬の蹄の前に滑り込ませた。けたたましい嘶きと共に馬車は軌道を変え、男は九死に一生を得る。これでいい。

任務を終えた瞬間、俺の頭を鈍い痛みが襲う。彼の名前、功績、その人生に関わる全ての「記憶」が、まるで乾いた砂のように指の間からこぼれ落ちていく。そして、空になったその場所へ、「正しく修正された歴史」――彼が事故を回避し、偉大な発見を成し遂げたという、誰もが知る物語――が冷たい水のように流れ込んでくる。またひとつ、俺の過去が世界に溶けて消えた。

現代に戻り、古びた図書館の地下書庫へ向かうと、リナが心配そうな顔で待っていた。「カイ、おかえりなさい。顔色が悪いわ」。彼女は俺の唯一の協力者であり、この孤独な宿命の、唯一の理解者だ。

「ああ、少し疲れただけだ」

「また、何か失くしたの？」

リナの問いは、いつも静かで、刃物のように鋭い。俺は答えずに、最近頻発している奇妙な現象について話した。「歴史の修正点に、不自然な空白や矛盾が多すぎる。まるで誰かが、僕の修正を上書きしようとしているみたいだ」。そう言うと、リナは息を呑み、その瞳に一瞬、深い哀しみの色が宿った。まるで、俺の知らない未来を憂うかのような、そんな目をしていた。

第二章記憶の結晶

調査の末、俺は次の「歪み」の中心で、それを見つけた。本来、そこにあるはずのない、淡い光を放つ琥珀色の結晶。まるで、誰かの涙が凍りついたかのような、悲しいほどに美しいオブジェだった。

「記憶の結晶…忘れ去られた真実が形になったものだ」

リナから聞いた知識が蘇る。触れるな、と理性が警告していた。だが、結晶から微かに聞こえる声に、俺は抗えなかった。指が触れた瞬間、脳を灼くような閃光が走る。

――陽光が降り注ぐカフェテラス。向かい合って笑うリナ。「カイのそういうところ、好きよ」と、彼女は俺の知らない表情で囁いた。温かく、満たされた時間。俺が、決して経験したはずのない記憶。

「うっ…！」

鮮烈なビジョンは一瞬で消え去り、代わりに俺の中から大切な何かがごっそりと抜け落ちた。リナと初めてこの図書館で出会った日の記憶が、完全に消えていた。俺はいつから彼女を知っている？なぜ彼女を信頼している？足元が崩れ落ちるような感覚に、俺は壁に手をついた。

図書館に戻り、リナを問いただす。「あの結晶はなんだ！僕が失った記憶の中に、何があるんだ！」。俺の荒い声に、彼女はただ俯くだけだった。その時、俺は見てしまった。彼女がいつも胸に下げている小さなペンダントが、あの結晶と同じ、淡い光を放っているのを。

第三章愛という名の改ざん

全ての答えは、最大の「歴史の空白」――記録上、何一つ出来事が存在しない、時空の特異点――にあると確信した。俺がそこに跳んだ時、待っていたのは、やはりリナだった。彼女は、まるでこの時をずっと待っていたかのように、静かに佇んでいた。

「どうして…」

「あなたを、救いたかったから」

リナの声は震えていた。彼女の頬を涙が伝う。

「あなたをこんな宿命に縛り付けているのは誰！？僕の記憶を奪い、歴史を弄んでいるのは誰なんだ！」

俺の叫びに、彼女は首を横に振った。そして、堰を切ったように感情を迸らせた。

「違う！あなたを救おうとしていたのよ！私が！あなたが歴史を正し続けるたびに、あなたの記憶が失われ、存在そのものが世界から希薄になっていく…！いずれ、誰もあなたのことを憶えていない世界が来る！そんな未来、私には耐えられない！」

彼女こそが、歴史の「改ざん者」だった。俺の修正を妨害し、不自然な空白を生み出していた張本人。その目的は、俺を歴史の守り手という呪いから解放し、「カイが存在しない、けれど誰もが平和に暮らせる偽りの歴史」を創り上げること。俺を、救うためだけに。

その時、俺たちの背後に、巨大な「記憶の結晶」が出現した。それは、俺という存在を生み出した、未来の人類の集合意識そのもの。真の歴史を守ろうとする、冷徹で、絶対的な意志の塊だった。これに触れれば、俺は全てを思い出す。そして、最後の選択を迫られるのだ。自身の消滅か、それとも、リナの愛を受け入れ、偽りの歴史に身を委ねるか。