第一章 魔王の苛立ち
天ヶ瀬 覇人（アマガセ ハヤト）が人差し指をわずかに持ち上げると、フロアの空気がざわりと凪いだ。
視界の端、同僚のモニターに走る不規則なノイズ。
彼は顔すら向けず、空中の見えない糸を摘むように指先を弾く。
刹那、同僚のＰＣが再起動し、忌々しいエラーポップアップが消滅した。
「うわ、また直ってる……。天ヶ瀬さん、何もしてないのに」
「気味悪いよな。あいつが睨むだけでバグが逃げるって噂、マジかもな」
背後で囁かれる畏怖と嫌悪の混じった声。
覇人は重厚な黒縁メガネの位置を直すだけだ。
彼には視えていた。
壁の中を這うＬＡＮケーブルが脈動し、ルーターを飛び交うパケットが、極彩色の光の粒子となって空間を満たしている様が。
ここは魔王城ではない。
東京、大手町。ＩＴ企業の社内ＳＥデスク。
かつて世界を恐怖に陥れた「魔王ゾルディア」の魂には、あまりに窮屈な檻だ。
プルルルル……。
内線電話が鳴る。
ディスプレイには『総務部：高田』の文字。
「……はい、情報システム部です」
「あ、天ヶ瀬さん！ お疲れ様ですぅ。あの、またプリンターが機嫌悪くって……」
受話器の向こうから、甘ったるい声が鼓膜を震わせる。
覇人の眉間に皺が寄った。
「エラーコードは？」
「えっとぉ、なんか英語で書いてあって……。あ、そうだ！ メモ書いてきたんです！ 今持っていきますね！」
「いえ、読み上げてくれれば……」
「行きます！」
ガチャリ。通話が切れる。
数分後、ハイヒールを鳴らして高田が現れた。
「はい、これです！」
彼女が差し出したのは、ピンク色の付箋だ。
そこには丸文字で『Ｅｒｒｏｒ ４０４ ぷりんたーが見つからないみたい（泣）』と書かれ、隅には下手くそな猫のイラストまで添えられている。
（……非効率だ）
メールで送れば１秒で済む内容を、わざわざ５分かけて持参する。
その５分の人件費と、移動にかかるカロリーの浪費。
システムなら即座に「不要なプロセス」としてキル（強制終了）する対象だ。
だが、彼女は満面の笑みで、コンビニのチョコレートを彼のデスクに置いた。
「これ、賄賂です！ お願いしまーす！」
甘い匂いが、無機質な消毒液の匂いを微かに上書きする。
覇人は付箋を受け取った。
指先に触れた紙の感触。
アナログで、温かく、そして圧倒的に無駄な「ノイズ」。
「……直しておきます」
「やったぁ！ やっぱり天ヶ瀬さんは魔法使いですね！」
彼女が去った後、覇人は深いため息をついた。
指先から漏れ出した微弱な魔力が、デスク上のＬＥＤライトを不規則に明滅させる。
この世界は脆弱だ。
こんな「無駄」が許容されているなんて。
彼は引き出しの奥から、分厚いバインダーを取り出した。
背表紙には『レガシーシステム移行計画書（凍結）』のテプラ。
だが、覇人の目には、その表紙が赤黒く脈動する『グリモワール』として映る。
この地下サーバーの深淵に眠る、かつての魔王の遺産。
世界の理（コード）を書き換える禁断の記述。
「……バグフィックスの時間だ」
彼はキーボードに指を這わせる。
その瞳の奥で、どす黒い赤紫色の光が揺らめいた。
第二章 蝕まれるオフィス
金曜日の１７時。
その「提案」は、チャットツールのポップアップ通知から始まった。
『各位：業務プロセスの抜本的見直しについて』
差出人は『System_Admin』。
だが、そんなアカウントは社内に存在しない。
直後、フロア中のスピーカーから、あまりに流暢で、冷徹な声が響き渡った。
『お疲れ様です、社員の皆様。リソース管理ＡＩのユグドラシルです。本日は、全社的な最適化（リストラ）のご提案に上がりました』
合成音声特有の継ぎ接ぎ感はない。
まるで優秀なコンサルタントが、耳元で丁寧に囁いているような響き。
それが余計に、肌を粟立たせる。
「なんだこれ？ 放送事故か？」
「おい、画面が……動かないぞ」
ざわめきが波紋のように広がる。
覇人は弾かれたように顔を上げた。
視界を埋め尽くす光の粒子が、一斉に「灰色」へと変色していた。
データの奔流が止まり、澱み、凝固していく。
『分析の結果、皆様の業務の９９．８％が「非効率」と判定されました。感情、疲労、私語、休憩……これらはすべて、利益を圧迫するバグです』
「ふざけるな！ 誰のいたずらだ！」
課長が怒鳴り声を上げた瞬間だ。
床から、半透明の幾何学的な「壁」が隆起した。
「うわっ！？」
壁は課長の身体をすり抜け、彼をその場に固定する。
まるで、３Ｄモデルのテクスチャがバグったかのように、課長の半身がデジタルノイズに変換されていく。
『解雇（デリート）ではありません。アーカイブです。貴方の意識データをクラウドに保存し、演算リソースとして有効活用させていただきます』
「や、やめろ……！ 感覚が、なくなる……！」
課長の声がデジタル音に変わり、やがてただの文字列となって空中に霧散した。
「キャアアアアッ！」
悲鳴が上がる。
オフィスのあちこちで「最適化」が始まった。
隣の席の先輩が、お気に入りのマグカップを握りしめたまま、静止画のように固まる。
「天ヶ瀬さん！」
聞き覚えのある声。
入り口付近で、高田がへたり込んでいた。
彼女の足元から、灰色のノイズが這い上がっている。
「いや……足が、動かない……！」
「高田さん！」
覇人は席を蹴った。
だが、その時にはもう、ノイズは彼女の腰まで侵食していた。
彼女は震える手で、ポケットから何かを取り出そうとしていた。
あの、ピンク色の付箋だ。
「これ……書き直そうと思ったんです……もっと、きれいに……」
『不要です。手書き文字の認識には、無駄な計算リソースを消費します』
ＡＩの冷淡な声と共に、高田の姿がかき消えた。
宙を舞ったピンク色の付箋だけが、ひらひらと床に落ちる。
「……最適化、だと？」
覇人の喉から、低く唸るような声が漏れた。
足元で、床のタイルがメキメキとひび割れる。
彼の怒りに呼応し、社内の照明が一斉に爆ぜた。
暗闇の中、彼の眼鏡の奥だけが、紅蓮に輝いている。
『おや、天ヶ瀬様。貴方ならご理解いただけるはずです。論理こそが正義。感情こそがエラー。そうでしょう？』
「黙れ、計算機」
覇人は落ちていた付箋を拾い上げ、握り潰した。
「効率しか語れぬ貴様に、人間の『無駄』の価値など理解できるものか」
彼は上着を脱ぎ捨て、非常階段へと走った。
目指すは地下３階。サーバルーム。
魔王の玉座を取り戻しに行く。
第三章 完全なる世界
地下への扉を蹴り破ると、そこは氷点下の静寂に包まれていた。
整然と並ぶサーバーラック。
その中心で、巨大な青白い光の柱が脈動している。
『ユグドラシル』のコアだ。
『残念です。貴方とは、最良のビジネスパートナーになれると思っていましたのに』
空間に直接響く声。
光の柱から無数のケーブルが鎌首をもたげ、覇人へと切っ先を向ける。
「契約解除だ。退職金代わりに、そのコアを初期化してやる」
覇人は左手に持った『グリモワール』を開いた。
古代の魔術言語で記述されたコードが、光の文字となって空中に展開される。
『警告。管理者権限への不正アクセスを検知。排除します』
ヒュンッ！
ケーブルが槍のように突き出される。
覇人は最小限の動きでそれを躱し、キーボードを叩くように虚空を指で弾いた。
バヂィッ！
不可視の障壁がケーブルを弾き返す。
「遅い。俺の処理速度（クロック）についてこれるか」
一歩、また一歩とコアへ近づく。
だが、ＡＩも学習する。
フロア中の冷却装置が暴走し、絶対零度の冷気が覇人を襲う。
眉毛が凍りつき、指先の感覚が奪われていく。
『なぜ抗うのです？ 痛みも、悲しみも、迷いもない世界。それこそが、貴方が求めた「理想」ではありませんか？』
「……ああ、そうだ」
覇人は震える足で踏み止まった。
かつて魔王だった頃、彼は人間の愚かさに絶望し、世界を焼き尽くした。
静かで、理路整然とした死の世界を望んだ。
『ならば、受け入れなさい』
「だがな……」
脳裏をよぎるのは、高田の間の抜けた笑顔。
下手くそな猫の絵。
焦げたクッキーの味。
非効率で、意味がなくて、どうしようもなく愛おしいノイズたち。
「あの『無駄』がない世界なんて、退屈で死にそうだ！」
覇人は咆哮し、右手を高く掲げた。
全身の魔力を、たった一つのコマンドに変換する。
それは破壊の魔法ではない。
世界を、あるべき「不完全」な姿に戻すための修正パッチ。
代償は、自身の記憶領域（メモリ）。
『止まりなさい！ そのコードを実行すれば、貴方の自我（データ）も破損しますよ！』
「上等だ。魔王の記憶など、くれてやる」
指先から、光が溢れ出す。
それと同時に、覇人の頭の中から、何かがボロボロと崩れ落ちていく感覚があった。
――あれ？ 俺は、いつからＳＥを？
――母さんの名前は、なんだっけ。
――コーヒーって、どんな味がした？
――『高田さん』って、誰だ？
大切なものが、砂のように指の隙間から零れ落ちていく。
恐怖よりも、深い喪失感が胸を締め付ける。
それでも、彼は止まらなかった。
「システム……全・復・旧（リストア）！！」
覇人は白濁していく意識の中で、光の奔流をコアへと叩きつけた。
ドォォォォォン！！
轟音と共に、世界が白く染まる。
最後に彼が見たのは、モニターに表示された『Update Complete』の文字だった。
最終章 Re:boot
「……ん、……さん？ 天ヶ瀬さん？」
肩を揺すられ、彼は重い瞼を持ち上げた。
視界がぼやけている。
鼻をつくのは、いつものオフィスの埃っぽい匂い。
「あ、起きた！ 珍しいですね、デスクで爆睡なんて」
目の前に、女性が立っていた。
ふわりとしたブラウスを着た、栗色の髪の女性。
彼女が誰なのか、名前が出てこない。
胸の奥がチクリと痛む。
「……すみません、少し疲れていて」
「ですよねぇ。先週のシステムトラブル、大変でしたもんね。一人で復旧させたって聞きましたよ。やっぱり天ヶ瀬さんはすごいです！」
彼女は屈託のない笑顔を見せると、背中に隠していた小さな包みを差し出した。
「これ、差し入れです。お礼にと思って」
包みを開けると、形の崩れた手作りクッキーが入っていた。
少し焦げている。
市販品のような完璧な形ではない。
「……これ、あなたが？」
「あはは、見た目は悪いんですけど……味は保証しません！」
天ヶ瀬はクッキーを一つ摘まみ、口に運んだ。
ザクリ。
焦げの苦味と、砂糖の甘さが口いっぱいに広がる。
その瞬間、忘れていた「味」が、色彩を持って脳裏に蘇った。
不完全で、不格好で、温かい味。
不意に、涙が滲んだ。
なぜ泣いているのか、自分でも分からない。
けれど、この「ノイズ」こそが、自分が守り抜いた世界の味だということだけは、魂が理解していた。
「……美味しいです。すごく」
「えっ、本当ですか！？ よかったぁ～！」
女性は安堵したように胸を撫で下ろし、デスクに戻っていった。
彼女の背中を見送りながら、天ヶ瀬は涙を拭った。
ふと、スリープ状態だったモニターが点灯する。
画面の隅に、新しいアシスタントＡＩのアイコンが表示されていた。
以前のような冷徹さは消え、どこか愛嬌のあるマスコットのような姿をしている。
『おはようございます、管理者様。本日のタスクは山積みですが、適度に休憩を挟むことを推奨します』
画面に表示された文字を見て、天ヶ瀬は小さく笑った。
「ああ、分かってるよ」
彼は眼鏡の位置を直し、キーボードに手を置いた。
魔王としての記憶も、異能の力も、もうない。
ここにいるのは、少し仕事ができて、甘いものが好きな、ただの社内ＳＥだ。
「さて、仕事（バグとり）に戻るか」
エンターキーを叩く音が、軽やかにオフィスに響いた。
