慈悲深き庭師

第一章 硝子の境界線

「紅茶の温度は、これで最適でしょうか」

白磁のカップから立ち上る湯気の向こうで、ザイロスは微笑んだ。

透き通るような銀髪、非の打ち所がない美貌。人間と変わらぬ姿をしているが、エララの本能は警鐘を鳴らし続けている。

彼の瞳には、瞳孔がない。ただ一面に広がる、凍てついた湖面のような青。

「……ええ、ありがとう。ザイロス卿」

エララは震える指先を隠すように、カップを両手で包み込んだ。

彼女は『対話官』だ。人語を解する魔族との交渉を専門とする、人類側の唯一の窓口。

だが、言葉が通じることと、話が通じることは同義ではない。

「それで、エララ。君が今日、わざわざ僕の庭園を訪れた理由は？　ただの茶会ではないのでしょう」

ザイロスが長い足を組み替える。

その仕草は優雅で、どこか作り物めいていた。

「孤児院で発生した『赤錆病』のことです」

エララは意を決して切り出した。

「人間には治療法がありません。ですが、あなた方の持つ『聖水』ならば、初期段階で浄化できると聞きました」

「ふむ」

ザイロスは興味深そうに首を傾げる。

「赤錆病。感染力が高く、致死率は九割。放置すれば集落全体が腐り落ちる」

「そうです。お願いします、聖水を分けていただけませんか。対価は支払います。私の寿命でも、魔力でも」

テーブルに身を乗り出すエララ。

ザイロスは瞬きもしない。

数秒の沈黙が、永遠のように感じられた。

やがて、彼は満足げに頷いた。

「対価など不要ですよ、エララ」

「え……？」

「君たちは僕の庭に住まう、愛らしい小動物のようなものだ。庭の環境を整えるのは、管理者の義務ですからね」

ザイロスの声は、慈愛に満ちていた。

「助けて……くれるのですか？」

「もちろんです。問題の解決は、早ければ早いほどいい。君がここに来る前に、既に『処置』の準備は進めておきました」

エララの胸に、安堵と希望が広がる。

（よかった。この人は、話せば分かってくれる）

魔族は冷酷だと言われてきたが、彼には知性がある。理屈が通じる。

「ありがとうございます、ザイロス卿！　子供たちも喜びます」

「礼には及びません。さあ、冷めないうちにスコーンをどうぞ」

甘い香りが部屋に満ちる。

窓の外、遠くの空に、黒い煙が細く立ち上っていることに、エララはまだ気づいていなかった。

第二章 最適解の提示

茶会を終え、エララはザイロスと共に孤児院へ向かう馬車に乗っていた。

道中、ザイロスは上機嫌に語った。

「君たちの種は、実に脆い。だが、その脆さが美しいとも言える」

「……私たちは、あなた方のように強くはありませんから」

「ええ。だからこそ、管理が必要だ。病んだ枝葉をそのままにすれば、木全体が枯れてしまう」

「枝葉……？」

違和感が、棘のように喉に引っかかる。

馬車が孤児院の前で止まった。

そこにあるはずの喧騒がなかった。

子供たちの笑い声も、病に苦しむ呻き声も。

静寂。

「着きましたよ」

ザイロスが手を差し伸べる。

エララは馬車を降り、呆然と立ち尽くした。

孤児院の建物がない。

正確には、建物があった場所が、綺麗な更地になっていた。

まだ熱を帯びた黒い灰が、風に舞っている。

「……なん、です……これ」

「完璧な処置でしょう？」

ザイロスは誇らしげに、灰の原を指差した。

「赤錆病の感染源は、あの建物と、そこにいた個体群でした。聖水を一滴ずつ与えるよりも、感染源ごと焼却滅菌するのが、最も効率的で確実な防疫です」

エララの脳が理解を拒絶する。

「個体、群……？　子供たちが、中にいたのよ」

「ええ。二十三名。全員が感染、もしくは濃厚接触者でしたから」

ザイロスの声には、一点の曇りもない。

悪意など微塵もない。

ただ純粋な、数式の答え合わせのような響き。

「殺したの……？　全員？」

「『剪定』です」

彼は優しく訂正した。

「病んだ枝を切り落とさなければ、隣接する街にまで病魔が広がっていたでしょう。二十三を失うことで、数千を救った。実に合理的な損益計算だ」

エララの膝から力が抜けた。

その場に崩れ落ち、灰を握りしめる。

「助けてって……言ったじゃない！」

「ええ。だから助けました。人類という『種』を」

第三章 届かぬ悲鳴

「ふざけるな！」

エララは絶叫した。

涙で視界が歪む。

「あの子たちは、生きていたの！　名前があって、未来があって……それを、枝みたいに！」

彼女はザイロスの胸板を叩いた。

何度も、何度も。

だが、ザイロスは動じない。

むしろ、困惑したように眉を寄せている。

「エララ、なぜ泣くのです？」

「……っ！？」

「計算が間違っていましたか？　二十三より、数千の方が多い。これは絶対的な真理だ。君は街を守りたいと願った。だから僕は、最も確実な手段で願いを叶えた」

彼の手が、エララの濡れた頬に触れる。

その手は、子供たちを灰にした炎を操った手だ。

恐ろしいほどに優しく、冷たい。

「感謝されるとは思っていましたが……叱責される理由が分からない」

ザイロスは本気で言っている。

その「分からない」という事実こそが、エララにとって最大の絶望だった。

彼は悪魔ではない。

嗜虐趣味もない。

ただ、倫理のOSが、人間とは決定的に異なっているのだ。

「あなたは……化け物よ」

「ひどい言い草だ」

ザイロスは悲しげに溜息をつき、ポケットからハンカチを取り出した。

「次はもっと上手くやりますよ。君が笑顔になるように」

彼はエララの涙を拭う。

「隣の地区でも、食糧難が起きているそうですね。口減らしが必要なら、いつでも言ってください。苦痛を与えず、一瞬で『処理』してあげますから」

「やめて……」

「遠慮はいりません。私たちは良き隣人、良きパートナーなのですから」

ザイロスは美しく微笑んだ。

その笑顔は、エララが見たどんな悪夢よりも、深く、暗い絶望を湛えていた。

言葉は通じる。

意思の疎通もできる。

けれど、この心の断絶だけは、永遠に埋まることはない。

灰を含んだ風が吹き抜け、エララの嗚咽だけが、更地に虚しく響き渡った。