錆びついた聖剣と、嘘つきなエルフ

第一章 英雄の賞味期限

「ねえ、見てよ。英雄アレンの剣だって。すっげー、まだ光ってる！」

ガラスケースの向こうで、修学旅行生の少年が声を張り上げる。指紋のついたガラスの向こうには、模造品の聖剣が鎮座している。本物はとっくの昔に折れたというのに、観光客たちはこの「ピカピカの嘘」を見て涙ぐむのだ。

「……あーあ。また指紋つけて。拭くのは私なんだからね」

私はモップを片手に、小さくため息をついた。エルフの聴覚は、余計なノイズまで拾いすぎる。

「ガイドさん、質問いいですか！」

振り返ると、分厚い眼鏡をかけた少女が手を挙げていた。制服の胸元には、蒸気機関工学の記章。最近の人間の流行りだ。

「はいはい、何でしょう。アレン様の身長は182センチ、好きな食べ物は干し肉。これでいい？」

「違います。歴史書には『魔王討伐の際、英雄は光となって消滅した』とありますが、質量保存の法則的に矛盾しませんか？ 現場に残されたエーテル残滓のデータとも合致しないんです」

私はモップの柄を握る手に、思わず力を込めた。

「……魔法だからよ。君たちのその新しい科学とかいう物差しで、彼を測らないで」

冷たく言い放ち、背を向ける。心臓が嫌なリズムで跳ねていた。

鋭い子供は嫌いだ。特に、真実に近づこうとする無邪気な手つきが。

英雄記念館の閉館ベルが鳴る。夕日が、白亜の壁を赤く染め上げていく。

観光客たちが去り、静寂が戻ってくる。この瞬間だけが、私の心を少しだけ安らかにする。

私は「関係者以外立入禁止」の札がかかった重い扉の前に立つ。

首から下げた鍵を取り出す。それは記念館のマスターキーではない。百年前、アレンが私に託した、決して開けてはならないパンドラの箱の鍵だ。

「……ただいま、アレン」

返事はない。あるはずがない。

地下へと続く螺旋階段。空気はひんやりと冷たく、カビと、それから濃厚な腐臭を隠すための香草の匂いが混じり合っている。

階段を降りるたび、私の体感時間は百年前へと巻き戻される。

地上では蒸気機関が唸りを上げ、人々は空を飛ぶ機械を夢見ている。けれど、この地下室だけは時間が凍りついている。

最深部。結界に守られた石の台座。

そこに「彼」はいた。

かつて黄金の髪をなびかせ、爽やかな笑顔で私をからかった青年。

今は――どす黒い肉塊と化し、無数の管に繋がれ、ただ浅い呼吸を繰り返しているだけの「ナニカ」。

「今日の客入りは悪くなかったわよ。君のグッズ、また新しいのが出たの。ひどいデザインだったけど」

私は肉塊のそばに座り込み、濡らしたタオルでその表面を優しく拭う。

ピクリ、と肉が痙攣する。

「う……ぁ……」

濁った声。言葉ではない。ただの空気の漏れる音。

魔王の呪い。不死の呪い。英雄は光になってなどいない。彼はすべての呪いをその身に引き受け、死ぬことさえ許されず、こうして百年もの間、私が施す延命処置によって「生かされて」いる。

世界を守るため？ 違う。

平和の象徴を失わないため？ それも違う。

「私を、一人にしないでよ……アレン」

ただ、私が寂しいからだ。

エルフの長い寿命の中で、彼と過ごしたたった三年の冒険が、残りの千年に勝ってしまったから。

私は嘘つきだ。

世界に対して、彼が美しく散ったと嘘をつき。

彼に対して、もうすぐ治療法が見つかると嘘をつき。

自分に対して、これは愛なのだと嘘をつき続けている。

その時。

背後で、カツン、と乾いた音がした。

「……やっぱり、ここに隠していたんですね」

心臓が止まるかと思った。

ゆっくりと振り返る。

そこには、昼間の眼鏡の少女が立っていた。

手には小型の蒸気ランプ。そして、震える手でカメラを構えている。

「入り口の鍵、ピッキングさせてもらいました。構造が古かったので」

「……見たわね」

私は立ち上がる。指先にマナを集める。

目撃者は消す。記憶を消すか、あるいは――。

「撮らないで！ それは英雄じゃない！」

「いいえ、撮ります」

少女はカメラを下ろさず、涙目で叫んだ。

「これが、私のお祖父ちゃんが憧れた英雄の、成れの果てなんですね」

フラッシュが焚かれた。

その瞬間、地下室の闇が白く弾けた。

第二章 呪いよりも重い鎖

「データを渡しなさい。そうすれば、五体満足で帰してあげる」

私の手から風の刃が生まれ、少女の頬を浅く切り裂いた。警告だ。

少女は腰を抜かしそうになりながらも、カメラを抱きしめて首を横に振る。

「どうして隠すんですか！ 彼がまだ戦っていることを、どうして世界に教えないんですか！」

「戦っている……？」

「魔王の因子を体内で抑え込み続けているんでしょう？ 教科書で習いました。魔王は不滅、ただ封印されるのみだと。彼は自分の体を檻にして、百年も耐えている……！」

少女の言葉に、私はハッとした。

そうか。人間たちの目には、これは「戦い」に映るのか。

私は自嘲気味に笑う。

「違うわ。彼はもう、戦ってなんていない」

私は肉塊――アレンの方を向く。

「彼は、ただ苦しんでいるだけ。私が『死なせない魔法』をかけているから、死ねないだけ。魔王の因子なんて、とっくの昔に霧散しているわ。今、彼を蝕んでいるのは、私の魔力よ」

少女が息を呑む気配がした。

「嘘……だ」

「本当よ。見てみなさい」

私はアレンに繋がれた管の一本を指差す。そこを流れているのは、淡い緑色の液体。高純度のエルフの霊薬。

「百年前、彼は言ったわ。『殺してくれ』って。魔王の血を浴びて、理性を失う前に、私の手で終わらせてくれって」

記憶が蘇る。

燃え盛る魔王城。片腕を失い、半身が黒く変色し始めたアレン。

彼は笑っていた。最期まで、かっこいい英雄として死のうとしていた。

『エララ、頼む。君にしかできない』

そう言って差し出された剣を、私は受け取れなかった。

代わりに私は、彼を眠らせ、時間を止める禁呪を使った。

「私は彼を英雄として死なせたくなかった。私のものとして、生きていてほしかった」

「そんなの……ただのエゴじゃないですか！」

「ええ、そうよ。長命種（エルフ）のエゴよ。あなたたち人間みたいに、すぐに死んでいなくなる生き物には分からない執着よ！」

感情が爆発した。

私は叫び、床を蹴る。

「百年よ！ 私は百年、毎日毎日、彼の腐っていく体を洗い、排泄物を処理し、言葉の通じない肉の塊に話しかけてきた！ これが愛じゃなくて何なの！？」

地下室に私の悲鳴が反響する。

アレンが、また「う……ぁ……」と呻いた。

その声は、私の叫びに呼応するように、以前よりも大きく、苦しげに響いた。

少女は、怯えながらも、静かに言った。

「……聞こえませんか？」

「何が」

「彼、泣いてますよ」

私はハッとしてアレンを見る。

肉に埋もれた、かつて瞳だった場所から、黒い涙のような体液が溢れ出していた。

「愛しているなら……どうして彼の願いを聞いてあげなかったんですか」

少女の言葉が、鋭利なナイフのように私の胸に突き刺さる。

分かっていた。

本当はずっと、分かっていたのだ。

私が保存していたのはアレンではない。

「アレンと一緒にいた時間」という、私自身の過去だ。

私は、彼を博物館の展示品にしてしまったのは、他ならぬ私自身だった。

「……機械いじりが得意なのよね、あなた」

唐突に、私は少女に尋ねた。

「は、はい。工学部ですから」

「蒸気機関は、圧力が限界を超えたらどうなるの？」

「え？ それは……爆発しないように、安全弁を開いて蒸気を逃がします。止めるんです、機関を」

「そう」

私はアレンの枕元に歩み寄る。

彼が握りしめているものがある。肉に埋もれて見えなくなっていたが、それは百年前、私が渡したお守りのペンダントだった。

「止めなきゃね。この、長すぎた機関を」

第三章 葬送のあとに、朝が来る

生命維持装置の魔力供給をカットする。

管を一本、また一本と外していく。

「何をするつもりですか！？」

「あなたの言う通りにするのよ。英雄を、解放してあげる」

管が外れるたび、アレンの体が激しく痙攣する。強制的に循環させられていた生命力が途絶え、本来あるべき「死」が急速に彼を迎えに来る。

黒い肉塊が、しゅ、と音を立てて萎んでいく。

魔法で無理やり繋ぎ止めていた細胞が崩壊を始める。

「アレン。聞こえる？」

私は彼の耳元――と思われる場所に唇を寄せる。

「遅くなってごめんね。やっと、約束を守れる」

魔力を指先に集中させる。

治癒魔法ではない。攻撃魔法でもない。

彼が安らかに眠れるための、鎮魂の術式。

すると。

崩れゆく肉塊の中から、一本の腕が伸びた。

骨と皮だけになった、枯れ木のような腕。

それが、私の頬に触れた。

「……エ……ラ……」

百年ぶりに聞く、意味のある言葉。

空気の漏れる音ではなく、彼の魂が絞り出した音。

「……笑っ……て……」

指先が、私の涙を拭おうとするように動く。

視界が滲んで、彼の顔がよく見えない。

でも、私には分かった。

今の彼は、あの日のような、生意気で爽やかな笑顔を浮かべているはずだと。

「……馬鹿。こんな顔、笑えるわけないじゃない」

私は彼の手を握りしめ、自分の頬に押し付ける。

温かい。まだ、温かい。

「おやすみ、アレン。私の英雄。私の……初恋」

腕から力が抜けた。

ゴト、と音を立てて手が床に落ちる。

同時に、地下室を充満していた重苦しい魔力の圧力が消え失せた。

後に残ったのは、小さな骨と、古びたペンダントだけ。

百年間の呪縛が、解けたのだ。

「……終わったん、ですね」

少女が恐る恐る近づいてくる。

私は涙を袖で乱暴に拭い、立ち上がった。

「ええ。終わったわ」

不思議と、心は軽かった。

胸にぽっかりと穴が開いたような喪失感はある。けれど、あの鉛のような罪悪感はもうない。

私は少女に向き直る。

「そのカメラのデータ、どうするつもり？」

少女は少し考えてから、フィルムを取り出し、光に晒した。

「え？」

「質量保存の法則は守られました。英雄は光となって消えた。それでいいと思います」

少女は少し大人びた顔で笑った。

「それに、素敵なラストシーンでしたから。私だけの秘密にします」

「……生意気な子供」

私は初めて、心からの苦笑を漏らした。

地上に出ると、夜が明けていた。

東の空が白み始めている。

遠くから、朝一番の蒸気列車の汽笛が聞こえた。

ポーッという力強い音が、新しい時代の到来を告げている。

「さて、と」

私は伸びをする。

もう、暗い地下室に降りる必要はない。

もう、過去を磨き続ける必要もない。

「ねえ、君。名前は？」

隣を歩く少女に尋ねる。

「リナです。リナ・スチームハート」

「変な名前。……ねえリナ。この近くに、美味しい朝ごはんの店、知らない？」

「知ってますけど……エルフってお酒と木の実しか食べないんじゃないんですか？」

「失礼ね。ベーコンエッグも食べるわよ。これからはね」

風が吹いた。

百年前とは違う、オイルと煤（すす）の混じった風。

けれどそれは、停滞していた私の時間を動かす、新しい風だった。

私は歩き出す。

英雄のいない、素晴らしい世界へ。