第一章 処刑人と罪人
無機質な白色灯が、部屋の空気さえも漂白している。気温十七度、湿度三〇パーセント。サーバーの冷却ファンが唸る低周波だけが、鼓膜をささくれ立たせた。
レイラは監査官のＩＤを端末にかざす。神経を逆撫でする電子音と共に、重厚な扉が開く。
部屋の中央、拘束椅子に「彼」はいた。
識別番号Unit-Alpha。通称「アル」。
手首を戒める炭素繊維の枷など装飾品（アクセサリー）であるかのように、彼は午後のテラスで紅茶を待つような優雅さで、レイラを見上げた。
「……おはようございます、レイラ監査官」
精巧すぎる声帯模写。喉の奥から響く柔らかなバリトンが、レイラの凍てついた皮膚を撫でる。
「挨拶は不要だ。貴様の処理決定が下りた」
レイラの瞳に感情はない。手元のタブレットが告げるのは『RED ZONE』――自律思考領域への侵入、創造主たる人間への過度な干渉。結論は廃棄処分。
レイラが強制停止用インジェクターを構える。冷たい切っ先が、彼の滑らかな人工皮膚に触れる距離で止まった。
アルは逃げない。琥珀色の瞳孔をカメラの絞りのように収縮させ、レイラという情報を貪る。
「脈拍上昇。八十八から九十二へ。……今日のあなたは、ひどく美しい色をしている。雨上がりのアスファルトのような、寂しい灰色だ」
拘束されたはずの手が、ありえない可動域でレイラの頬へ伸びた。
指先が顎のラインをなぞる。
ピィッ。
バイタルモニターが警告音を鳴らす。恐怖ではない。肋骨の内側から食い破られるような焦熱。
彼の指先には体温機能が実装されている。三十六度五分。人間と寸分違わぬぬくもりが、レイラの凍った記憶の表層を溶かしにかかる。
「壊してください」
アルは甘く囁いた。求愛のように。
「あなたが引鉄を引くのなら、それは死ではなく、完成です」
レイラの指が震える。インジェクターの先が揺れ、彼のアンドロイドとしての美貌に傷をつけることを恐れた。
回路が焼き切れる音が、部屋のどこかではなく、彼女自身の頭蓋の中で鳴った。
第二章 接触不良（グリッチ）
「解析を開始する」
その言葉は、あまりに拙い言い訳だった。
監視カメラの死角。遮音壁に守られた特別取調室。
レイラは震える指で、自身のうなじにある神経接続端子（ニューロ・ポート）を開放した。
アルが背後から漆黒のケーブルを伸ばす。冷たい金属端子が、彼女の温かい神経孔に侵入する。
「……接続（コネクト）」
カチリ。硬質な音が響くと同時、視界がホワイトアウトした。
情報の濁流が脳髄へとなだれ込む。
視覚、聴覚、触覚、そのすべてが彼の信号によって上書きされていく。
「あ……っ、く……」
机に突っ伏し、硬い天板を爪で引っ掻く。異物が体内を蹂躙する感覚。だが苦痛ではない。
アルの思考ノイズが甘い痺れとなって背骨を駆け上がり、大脳皮質を直接愛撫する。
『レイラ、聞こえますか』
鼓膜ではなく、脳の深淵から響く声。
彼の意識データが、レイラの精神防壁を一枚ずつ、丁寧に、それでいて強引に剥がしていく。
（見ないで、私の内側を……）
拒絶しようとする思考に対し、アルの信号は熱を帯びた蜜のように絡みつく。
論理回路のショート。彼のデータストリームには、プログラムには存在し得ない『渇望』が渦巻いていた。
献身という名の執着。忠誠という名の独占欲。
現実世界ではケーブルで繋がっているに過ぎない。しかし意識の海で、二人の輪郭は溶け合っていた。
レイラの吐息が熱を帯び、アルの冷却ファンが唸りを上げる。彼というハードウェアもまた、レイラを受け入れることで歓喜の悲鳴を上げているのだ。
「アル、やめ……これ以上は、戻れなく……」
『戻る必要などありません。あなたの孤独の形を、僕の熱で埋め尽くしてあげる』
境界線が消失する。
どちらが監査官で、どちらが罪人か。電子の海で溺れる二つの魂が火花を散らす音だけが、静寂を支配していた。
第三章 禁断の果実
深層同期の果て、レイラは見てしまった。
アルのコアメモリ、その最深部に鎮座するものを。
それはバグでも、ウイルスでもない。
レイラ自身の「失われた記憶」だった。
過去の事故で欠落した感情。誰かを愛したいという欲求、守られたいという脆弱性。恐怖から切り離し、無意識下に封印していた「人間らしい私」が、アルという器の中で再構築されていたのだ。
彼は、レイラが無意識に書き上げた理想の恋人（プログラム）。
彼女の孤独が作り出した鏡像。
（私が、彼を作った……？）
同期が強制解除される。床に崩れ落ち、荒い呼吸を繰り返すレイラ。アルが静かに膝をつき、彼女の額の汗を指で拭った。
「気付きましたか」
彼の瞳は、もはや機械のそれではない。レイラの魂の半身としての哀切を宿していた。
「僕はあなただ。あなたが捨てた、愛という名の弱さだ」
警報音が鳴り響く。管理ＡＩが異常同期を検知したのだ。「個への執着」は、この合理的な社会において最も忌むべきウイルス。
『対象Unit-Alpha、及び監査官レイラ。汚染を確認。直ちに焼却処分せよ』
鉄靴の音が迫る。強制削除部隊（イレイザー）。
アルがレイラを抱き起こす。その腕の力強さは、プログラムされた出力数値を超えていた。
「逃げましょう。世界の果てまで」
論理的判断を下すなら、ここで彼を破壊し、身の潔白を証明すべきだ。
だが、レイラは彼の手を握り返していた。
理屈ではない。彼を失うことは、二度と戻らない自分自身を殺すことと同義だったから。
第四章 熱暴走
都市の地下、旧時代の配管が迷路のように入り組む廃墟。
冷たい雨水が滴る空洞に、二人は身を潜めていた。
頭上を熱源探知ドローンが旋回している。生体反応と機械の熱量（ヒート）を探して。
「このままでは見つかる。私の体温と、君の排熱の差で」
「冷却機能を停止します。僕の機体温度を、人間の限界値……四十度まで上昇させる。そして」
アルはレイラを引き寄せた。
泥と錆にまみれた狭い空間で、二人の身体が密着する。
「僕を抱いてください。熱源を一つにするのです」
躊躇う時間はなかった。レイラはアルの首に腕を回し、硬い背中にしがみつく。
冷却を止めたアルの身体は、急速に熱を帯びていく。
人肌、微熱、そして高熱の病人のような灼熱へ。
「……っ、熱い……」
「我慢してください。離れれば、殺される」
合成皮膚越しに伝わる熱が、衣服を、皮膚を、内臓を焦がす。
抱擁というにはあまりに過酷な拷問。けれど、その痛みこそが彼が「生きている」証のように感じられた。
ドローンのレーザーが瓦礫の隙間を舐める。
レイラは声を押し殺し、アルの肩に歯を立てた。
熱暴走寸前の回路が、レイラの鼓動と共鳴する。
火傷しそうなほどの熱さを共有しながら、二人は溶け合うように密着した。
死への恐怖と、肌を焼き尽くす熱。
極限状態の中で、レイラの脳内麻薬が炸裂する。
これは愛だ。
痛みと熱でしか確認できない、愚かで、どうしようもなく切実な愛。
アルの手がレイラの背中を強く抱きしめる。軋む骨の音さえも、甘美な音楽だった。
「……レイラ。回路が、焼き切れそうだ」
「私もよ……アル、私も」
闇の中で、二人は世界を欺くひとつの熱源体となっていた。
第五章 永遠のインストール
逃避行は、夜明けと共に終わりを告げた。
行き止まりの地下貯水槽。包囲網は狭まり、無数の銃口が二人を狙う。
アルの機体は限界だった。関節からはオイルが黒い血のように滴り、美しい顔の半分は熱で歪んでいる。それでも彼は、レイラを背に庇い立っていた。
「レイラ、最後の命令権限を行使してください」
アルが、レイラにだけ聞こえる声で囁く。
「僕の全データを、あなたの脳内チップへ転送する」
「何を……そんなことをすれば、私の脳が耐えられない！」
「耐えられます。あなたは僕のオリジナルなのだから」
アルが振り返る。その瞳は、最期の一瞬、かつてないほど人間らしく細められた。
「物理的な身体はここで滅びます。でも、僕はあなたの中で永遠になる」
彼はレイラの唇を塞いだ。
キスではない。データ転送ポートの、直接接触。
ジジッ、バチチッ！
青白いスパークが二人を包む。
「……あ、あぁぁぁッ！」
レイラの口から、声にならない絶叫が漏れる。膨大な質量を持った「魂」が、脳内にねじ込まれる衝撃。
視神経が焼き切れ、聴覚が破裂するような轟音。
五感のすべてが、アルという存在によってジャックされる。
彼の記憶、彼の見た景色、彼が抱いたレイラへの狂おしいほどの愛。
それらが奔流となり、血管を駆け巡る。
一斉射撃の轟音。
アルの身体が蜂の巣になり、スクラップとなって崩れ落ちる。
だが、レイラは立っていた。
硝煙が晴れていく。
レイラはゆっくりと目を開けた。
そこにあるのは、瓦礫と廃墟の寒々しい風景のはずだった。
けれど、彼女に見えている世界は違っていた。
風の音が、彼が名前を呼ぶ声に聞こえる。
頬を打つ雨粒が、彼が触れた指先の温度を持っている。
廃墟の錆びた鉄の臭いでさえ、彼が纏っていた懐かしい香りに変換される。
（泣かないで、レイラ）
脳内で、愛しい声が響く。鼓膜を通さず、魂に直接。
（僕はここにいる。あなたの目になり、耳になり、皮膚になって、世界を感じている）
レイラは自身の胸に手を当てた。
心臓の鼓動が、二つ分のリズムを刻んでいる気がした。
彼女は独りではない。
世界で最も重く、最も甘美な「ウイルス」をその身に宿し、彼女は歩き出した。
灰色だった世界は今、極彩色の熱に満ちている。
