第一章: 崩壊の音
シャンデリアのクリスタルが触れ合う、微かな鈴音。シルクが擦れる衣擦れ。そして、嘲笑を含んだ囁き声のさざ波。
それら全てが、私の鼓膜を容赦なく叩く。
大理石の床に膝をつく衝撃が、脊髄を駆け上がった。
視界が揺らぎ、色素の薄い銀髪がカーテンのように目の前を遮る。散りばめられた宝石の破片のように煌めくシャンデリアの光。それが私の瞳――かつては王国の宝石と称えられたアメジストの色を、無慈悲に照らし出す。
質素だが品の良かった紺碧のドレスは、いまや床のワックスと埃にまみれ、見る影もない。
だが、最も目を引くのはそこではない。
首元まで覆うハイネックのレースが乱れ、その下に隠されていた包帯が露わになっていた。赤黒く滲んだそれは、かつて私が「歌」と引き換えに焼き尽くした喉の残骸。
オスカー・ル・グラン「見苦しいな、エリス。地べたを這う姿がお似合いだよ」
頭上から降ってくる、冷たい響き。
手入れの行き届いた金髪を揺らし、過剰な金モールで飾られた純白の礼服を纏った男――婚約者である第二王子オスカー・ル・グランが、私を見下ろしていた。
その碧眼は、道端の石ころを見るように凍てついている。
オスカー・ル・グラン「歌えぬカナリアに価値などない。この国の守護竜を鎮める役目も果たせない欠陥品を、いつまで王家に置いておけると思ったのかね？」
私の唇が震えた。
反論しようと口を開くが、喉の奥から漏れるのは掠れた風の音だけ。
（……違う。私が声を失ったのは、あなたが無理やり竜の前に私を引きずり出し、三日三晩歌わせ続けたから……！）
声にならない叫びは、誰にも届かない。
オスカーは芝居がかった仕草で肩を竦め、周囲の貴族たちへ同意を求めるように両手を広げた。
オスカー・ル・グラン「諸君！ 彼女は王家を騙し、その身分を貪った詐欺師だ。よってこの場で婚約を破棄し、国外追放を命じる！」
拍手。指笛。嘲笑。
広間の空気が歪むほどの悪意が、私に突き刺さる。
衛兵の粗雑な手が私の二の腕を掴み、引きずるようにして扉の方へと連行していく。
抵抗する力など、とうに残っていない。
重厚な扉が閉ざされる瞬間、最後に見たオスカーの顔。それは新しい愛人の腰に手を回し、この世の春を謳歌する勝者のそれだった。
◇◇◇
雪。
視界の全てを白く塗りつぶす、暴力的な吹雪。
城から放り出された私の体温は、急速に奪われていく。薄いドレス一枚で、この極寒の荒野を生き抜くことなど不可能。
感覚のない足で雪を掻き、何度も転び、そのたびに立ち上がる気力が削がれていく。
（……寒い。……痛い）
喉の火傷が、凍てつく空気で疼く。
肺が凍りつきそうだ。
まつ毛に氷柱が下がり、重くなった瞼を持ち上げることも億劫になる。
（ああ……もう、いいのかもしれない）
私の価値は「歌」だけだった。
それがなくなった今、私はただの肉塊だ。誰にも必要とされない、壊れた楽器。
雪の中に崩れ落ちると、冷たさはやがて熱さへと変わり、そして無感覚へと沈んでいく。
意識が途切れる寸前。
雪を踏みしめる、重く、力強い足音が近づいてくるのを感じた。
ジークフリート・ドラグニル「……ほう。こんな最果てに、ゴミが落ちているとはな」
低い、地を這うような男の声。
それは死神の宣告か、それとも――。
第二章: 静寂の救い
暖炉で爆ぜる薪の音。
遠くで鳴る古時計の針の音。
それらが、分厚い綿に包まれたように優しく響く。
重いまぶたを持ち上げると、そこは見知らぬ天蓋の中だった。
絹のシーツの感触に指先が触れる。
温かい。
死の淵から、舞い戻ったというのか。
マリア「お目覚めですか。ずいぶんと長いこと、死人のように眠っておられましたよ」
眼鏡の奥の瞳を光らせ、きっちりと結い上げた茶色の髪一筋乱れぬメイドが、湯気の立つボウルを盆に乗せて立っていた。
黒と白のクラシカルなメイド服は、彼女の動作に合わせて衣擦れの音さえ立てないほど洗練されている。
私は身を起こそうとしたが、体に力が入らない。
喉に手を当てる。新しい包帯が丁寧に巻かれていた。
マリア「無理はなさいませんように。皇子殿下が拾ってこなければ、今頃は氷像になっていたところですわ」
皇子？
戸惑う私の視線の先、部屋の隅にある豪奢な安楽椅子に、その男はいた。
窓からの逆光で表情は見えないが、闇を凝縮したような濡羽色の黒髪と、獲物を狙う猛禽類のような黄金の瞳が、暗がりの中で燃えている。
軍服を崩した黒い装束は、彼が纏う威圧感をさらに強調していた。
隣国ドラグニルの「暴虐の皇子」、ジークフリート・ドラグニル。
彼が手にしていた本を閉じ、私を見る。
眉間には深い皺が刻まれているが、その瞳に殺気はない。
ジークフリート・ドラグニル「……目が覚めたか。おいマリア、その女にスープを飲ませてやれ。死なれては目覚めが悪い」
マリア「承知いたしました。……ほら、口を開けてください」
差し出されたスプーン。温かいカボチャのスープが、干からびた喉を潤していく。
涙が溢れそうだった。
道具として扱われることに慣れきっていた私に、ただ「生きろ」と与えられた食事。
ジークフリートが椅子から立ち上がり、ベッドサイドに歩み寄る。
長身の彼が近づくと、部屋の空気が張り詰めた。
彼は私の顔を覗き込み、ふと不思議そうな顔をする。
ジークフリート・ドラグニル「……お前、何も考えていないのか？」
私は首を傾げた。
言葉が出ない。思考も、絶望のあまり真っ白になっていた。
ジークフリート・ドラグニル「静かだ。……貴様からは、あの不快な雑音が聞こえてこない」
彼は長い指で、私の銀髪をひと房すくい上げた。
その手つきは、壊れ物を扱うように慎重だ。
触れられた場所から熱が伝わる。
ジークフリート・ドラグニル「俺は人の心の声が聞こえる。欲望、嫉妬、計算……四六時中、汚泥のような騒音が頭に流れ込んでくるのだ。だが、お前の心は無だ。雪原のように静まり返っている」
彼は私の頬に手を滑らせる。
黄金の瞳が、初めて穏やかに細められた。
ジークフリート・ドラグニル「……悪くない。俺の傍にいろ。お前がいると、世界が静かになる」
（……私は、静寂？）
歌えなくなった私に、価値などないと思っていた。
けれど彼は、音のない私を必要としてくれている。
「歌え」と強要するのではなく、「ただ、そこにいろ」と。
初めて、私は人間として扱われた気がした。
心の奥底で、凍り付いていた何かが溶け出す音が聞こえた。
第三章: 反転する価値
季節が巡り、窓の外の雪解けが進む頃。
私の喉は、奇跡的な回復を見せていた。
マリアが調合してくれた特製の薬湯と、ジークフリートの城の穏やかな時間が、焼けた声帯を癒やしつつあったのだ。
だが、私はそれを誰にも言えずにいた。
声が戻ったと知られれば、また「歌う道具」として利用されるかもしれない。
その恐怖が、私の唇を縫い止めている。
ジークフリート・ドラグニル「……エリス。今日は顔色が悪いな」
執務室のソファで、ジークフリートが書類から目を離さずに言う。
私は彼の隣に座り、ただ刺繍をしていた。
彼にとって、私の存在は精神安定剤のようなものらしい。
私の心の声はまだ、彼には届いていないのだろうか。それとも、私の「声を出したくない」という強い意志が、思考の波さえも遮断しているのだろうか。
マリア「失礼いたします、ジークフリート様！ 緊急の報告です！」
珍しくマリアが荒々しく扉を開けた。
眼鏡が少しズレている。
マリア「グラン王国の国境付近で、守護竜が暴走しています。オスカー王子の軍勢が、こちらに向かっているとの情報も！」
針を持つ私の指が止まり、指先に赤い血が滲んだ。
ジークフリート・ドラグニル「あの馬鹿王子か。自国の竜も御せぬ分際で、何をしに来た」
マリア「盗まれた元婚約者を返せ』と。どうやら、エリス様を追放した後、守護竜の怒りが爆発し、国が滅亡の危機に瀕しているようです。竜を鎮められるのはエリス様しかいないと気づいたのでしょう」
（……あぁ、やっぱり）
あの時、竜が荒ぶっていたのは、私が歌わなかったからではない。
オスカーの放つ邪悪な虚栄心と、私を虐げる悪意に、竜が反応していたのだ。
竜が求めていたのは歌の技術ではなく、魂の波長による共鳴。
清らかな波長を持つ私がそばにいることで、竜は辛うじて正気を保っていた。
轟音と共に、城壁が揺れた。
窓の外、地平線の彼方から土煙が上がっている。
オスカー・ル・グラン「出てこい、誘拐犯の野蛮人め！！ 僕の大切なエリスを返してもらおうか！！」
魔法による拡声だろうか。オスカーの声が城内に響き渡る。
どの口が言うのか。
吐き気がするほどの自己正当化。
ジークフリートが立ち上がり、腰の剣に手をかけた。
その背中からは、凍てつくような殺気が立ち昇っている。
ジークフリート・ドラグニル「……俺の静寂を乱す害虫が。エリス、ここで待っていろ。すぐに掃除してくる」
（待って。行かないで……！）
オスカーは卑怯な男だ。まともに戦うはずがない。
きっと何か罠がある。
ジークフリートを傷つけたくない。彼だけは、私を「私」として見てくれた人だから。
私は立ち上がり、彼の袖を掴んだ。
声を出そうとして、喉がひきつる。
まだ、怖い。でも、伝えなければ。
その時、窓ガラスが砕け散り、黒い影が部屋に雪崩れ込んできた。
第四章: 愛ゆえの決別
マリア「暗殺者！？ 殿下、後ろです！」
マリアがスカートの中からナイフを取り出し投擲するが、影はそれを弾き飛ばす。
ジークフリートが私を庇い、剣を抜く。
金属音が響き、火花が散った。
ジークフリート・ドラグニル「チッ……薄汚いネズミどもが！」
侵入者は一人ではない。
混乱に乗じて、ジークフリートとマリアが応戦する隙に、別の影が私の背後に回り込む。
冷たい刃が首筋に当てられた。
「動くな。女の命が惜しければ、剣を捨てろ」
ジークフリートの動きが止まる。
黄金の瞳が揺れた。
ジークフリート・ドラグニル「……貴様」
（……私のせいで、彼が）
私がここにいれば、彼の国まで戦火に巻き込まれる。
オスカーの狙いは私だ。私が戻れば、少なくともジークフリートへの攻撃は止むはず。
私は彼にとって「安らぎ」だったかもしれないが、「弱点」になってしまってはいけない。
私は覚悟を決めた。
震える手でポケットからメモ帳を取り出し、走り書きをした一枚を床に落とす。
そして、暗殺者の腕に自ら噛みついた。
「ぐあっ！？」
一瞬の隙。私はバルコニーへと駆け出す。
下には、オスカーの軍勢が待ち構えている。
（さようなら、ジークフリート。……愛しています）
振り返ったその一瞬、時が止まったように感じた。
彼の黄金の瞳が、驚愕と、そして焦がれるような渇望で私を捉えている。
触れることのできない距離で、視線だけが熱く絡み合った。
かつて彼の手が私の髪を梳いた感覚、その体温、匂いが鮮烈に蘇る。
声にならない唇の動きで、私は「ありがとう」と告げた。
私はバルコニーの縁を越え、冬の空へと身を投げた。
落下する私を、オスカーの用意した飛竜騎兵が網で捕らえる。
遠ざかる城の窓辺で、ジークフリートが絶叫するのが見えた。
◇◇◇
グラン王国の闘技場。
私は再び、鎖に繋がれていた。
目の前には、狂ったように暴れる巨大な守護竜。
その鱗は赤黒く変色し、口からは灼熱の炎が漏れている。
観客席の高みには、安全な場所から見下ろすオスカーの姿。
オスカー・ル・グラン「さあ歌え、エリス！ 歌って僕の正しさを証明しろ！ でなければ、そのまま竜の餌食だ！」
鎖が食い込み、手首から血が流れる。
竜の巨大な眼球が私を捉えた。
そこにあるのは純粋な破壊衝動。
私は震える唇を開く。
今なら声が出る。歌えるかもしれない。
でも、歌ったところで、この竜の怒りは収まらない。元凶はオスカーなのだから。
（……誰か……助けて……ジーク……！）
竜が大きく息を吸い込んだ。
喉の奥で、地獄の業火が渦を巻く。
死の熱風が私の前髪を焦がす。
もう、間に合わない――。
《ブレス》！！
世界が紅蓮に染まるその瞬間、空が裂ける音がした。
第五章: 咆哮と溺愛
轟音と共に、闘技場の天井が崩落した。
降り注ぐ瓦礫と砂煙の中、紅蓮の炎を真っ二つに切り裂いて、黒い稲妻が落下してくる。
ジークフリート・ドラグニル「その女に触れるなァァァ！！」
ドォォォォン！！
着地の衝撃で闘技場の地面が陥没する。
土煙の中から現れたのは、返り血で軍服を赤く染め、修羅の形相をしたジークフリートだった。
手には身の丈ほどもある大剣。
彼は炎の余波など物ともせず、私の前に立ちはだかる。
オスカー・ル・グラン「な、なぜだ！？ 国境の軍はどうした！？」
ジークフリート・ドラグニル「あんな紙切れのような兵隊、俺一人で十分だ」
ジークフリートは暴走する竜を睨みつけると、剣を構えることなく、ただ右手をかざした。
空気が振動する。
彼の全身から、物理的な重圧を伴う「覇気」が立ち昇った。
ジークフリート・ドラグニル「《鎮まれ》」
言葉というより、それは絶対的な強制力を持った王の命令。
彼の黄金の瞳が怪しく光る。
その瞬間、狂乱していた竜が悲鳴のような声を上げ、巨体を縮こまらせて地面に伏した。
歌などいらない。圧倒的な強者の前では、猛獣さえも子猫になる。
オスカー・ル・グラン「ひぃっ……ば、化け物……！」
ジークフリートはオスカーを一瞥もしない。
剣を一閃させ、私を縛る鎖を断ち切ると、崩れ落ちる私を力強く抱きとめた。
ジークフリート・ドラグニル「エリス！ ……無事か！？」
彼の心臓の音が、私の耳元で激しく鳴っている。
汗と鉄と、懐かしい彼の香り。
私は彼の胸に顔を埋め、涙を流しながら、ついにその封印を解く。
エリス・フォン・ローゼンバーグ「……ジーク、フリート様……」
鈴を転がすような、しかし確かなその声に、ジークフリートが目を見開く。
ジークフリート・ドラグニル「……声が？ 喋れるのか？」
エリス・フォン・ローゼンバーグ「ごめんなさい……ずっと、隠していて……」
ジークフリート・ドラグニル「馬鹿者が。……声があろうがなかろうが、俺はお前を離さんと言っただろう」
彼は私の顔を両手で包み込むと、周囲の騒音も、敗走するオスカーの悲鳴も、すべてを無視して唇を重ねた。
それは、凍てついた過去をすべて溶かすような、熱く、激しい口づけだった。
彼の舌が私の唇を割り、絡みつく。
息継ぎも許さないほどの貪欲な愛撫に、私の頭は痺れ、指先まで甘い電流が走る。
喉の火傷の痕を、彼の手が愛おしげに撫でた。
「お前は俺のものだ」と刻み込むような、魂ごと奪われるようなキス。
世界にはもう、私と彼しかいない。
長い口づけの後、彼は満足げに笑い、私を軽々と抱き上げた。
ジークフリート・ドラグニル「帰るぞ、エリス。俺たちの城へ。……そこなら、いくらでもその声を聞かせていい。ベッドの上でな」
エリス・フォン・ローゼンバーグ「……っ！ ジークフリート様！」
瓦礫の山となった闘技場を背に、私たちは歩き出す。
背後ではマリア率いるドラグニルの精鋭たちが制圧を完了し、オスカーが拘束されているのが見えた。
もう、歌うための道具ではない。
硝子の喉は癒やされ、私は孤独な竜の最愛の「声」となった。
静寂よりも心地よい、二人だけの愛の旋律が、これからの未来を紡いでいく。
