第一章: 誰が為のカーテンコール
地下九十階層。吐く息は白く凍りつき、肺腑を内側からヤスリで削るような冷気が支配する極寒の地獄。
腐敗臭と鉄錆の匂いが充満する広大な空洞。そこで膝をつく男、**灰坂 クロト**。
まとわりつく油汚れ、何層にも乾いた血がこびりついた灰色の作業用つなぎ。地下の湿気を吸って海藻のように額へ張り付くボサボサの黒髪。前髪の隙間から覗くのは、死んだ魚を煮沸したような、光なき灰色の瞳。
彼の手元に転がる、この世で最も美しい「物体」。
警告：英雄ユニット【聖女 ルミナ】の生命反応消失を確認。
視聴者接続数：3,240,511人
残り接続維持時間：00:03:00
泥水に浸かる透き通った金髪。虚空を見開いたまま濁りきった、かつて宝石のようだった蒼眼。腹部の巨大な裂傷から溢れ出した赤黒い液体で重く濡れそぼる、純白に金の刺繍が施された聖衣。
国民的英雄。慈愛の聖女。
今の彼女は、ただの「肉」。
灰坂 クロト「……回収対象、確認。損壊レベル、深刻」
独りごちるクロト。喉に巻きついた変声機能付きのチョーカーが、皮膚に食い込んで痛む。
彼は清掃員（クリーナー）。
冒険者が食い散らかした残骸を、誰の記憶に残ることもなく始末するダンジョンの最底辺。
警告：視聴者数が減少傾向にあります。
規定値を下回った場合、スキル『信仰結界』は崩壊し、Sランク魔物が地上へ解放されます。
視界の端で明滅する無機質なログ。
聖女の結界は、人々の「祈り」――すなわち配信の「視聴者数」を魔力源としていた。
彼女が死んだと知れれば、数字は消え、結界は解け、地上は終わる。
正義感などない。結界が消えれば、彼もまた魔物の餌になる。ただそれだけのこと。
やるしかない。この死体が、完全に冷たくなる前に。
クロトは震える指先を伸ばし、聖女の骸に触れた。
まだ微かに温かい。死後硬直は始まっていない。
彼は聖女の衣服に手をかけ、血塗れの聖衣を剥ぎ取っていく。濡れた布地が、死した少女の柔肌から卑猥な音を立てて剥がれる。
自らの薄汚れたつなぎを脱ぎ捨て、聖女の「皮」を纏う。
冷え切った彼女の血液が、クロトの皮膚に直接触れ、ぬるりと滑った。それは死者との、最初で最後の抱擁のようだった。
聖女の遺品である金髪のウィッグを被り、魔道具の仮面で骨格データを上書きする。
鏡面に映ったのは、返り血を浴びた聖女そのもの。
首元のチョーカーを調整。周波数を合わせる。走るノイズ。
灰坂 クロト「あー……あ、あー。テステス。……よし」
その声は、紛れもなく天使のそれ。
ドローンカメラの赤いランプが点滅を再開する。
配信再開まで、あと五秒。
三。
二。
一。
無理やり吊り上げる、頬の筋肉。
聖女 ルミナ「ごめんなさい、みんな！ ちょっと回線トラブルがあって……でも、ルミナは元気だよ！ 皆さんに光の加護がありますように！」
視界を埋め尽くすコメントの奔流。
跳ね上がる数字。
世界を騙す、孤独な道化芝居の幕が上がった。
◇◇◇
第二章: 虚構の偶像
「右腕が遅れているぞ、無能！」
鼓膜に直接響く怒号。耳に仕込んだ超極小インカムから、オーナーである**ガルド・ヴァイカウント**の声が脳を揺らす。
ガルド・ヴァイカウント「同接の伸びが悪い！ 視聴者はもっと刺激を求めてるんだよ！ 避けずに受けろ。もっと血を見せろ！」
聖女の顔で、聖女の声で、迫り来るオークジェネラルの大鉈を紙一重で回避するクロト。
鼓膜を裂く風切り音。
聖女 ルミナ「きゃあっ！ ……だ、大丈夫です、女神様が守ってくれていますから！」
怯えた演技とは裏腹に、クロトの脳内は氷点下のように冷めきっていた。
本来のルミナは魔法特化。だが、クロトに魔法は使えない。
『気配遮断』で敵の認識をずらし、あたかも「奇跡的に攻撃が外れた」かのように振る舞い続ける。
視界の端に流れるコメント欄。虹色のノイズとなって網膜を焼く悪意。
『もっとピンチな顔が見たいｗ』
『今日のルミナちゃん動き悪くね？』
『奇跡見せろよ』
『エロすぎ、服破けろ』
吐き気がする。
ルミナが最期に残したメモリーログを並列処理で読み込む。
そこにあるのは、聖女の慈愛ではない。
『死にたい』『誰も私を見ていない』『数字が怖い』『薬がないと眠れない』
黒く塗りつぶされたテキストの羅列。
彼女を殺したのは魔物ではない。この、無邪気で残酷な三百万人の「期待」。
ガルド・ヴァイカウント「いいぞ、その涙目！ 数字が回ってきた！ 次は大型魔法で焼き払え！」
魔法なんて撃てるわけがない。
瓦礫の影に滑り込みながら、足元の「爆裂石」を蹴り上げる。
タイミングを合わせ、口パクで詠唱のフリ。
《聖なる光よ、邪悪を浄化せよ（ホーリー・レイ）》！
ドォォォォォォン！！
爆発音と共に飛び散るオークの肉片。
カメラのアングルを計算し、爆風を背に受けて髪をなびかせる「聖女」。
完璧な構図。完璧な虚像。
視聴者数は四百万を超えた。
だが、クロトの手足は鉛のように重い。
自分は誰だ？
俺は灰坂 クロトか？ それとも、死んだ聖女の亡霊か？
鼻孔にこびりつく血の匂い。自分の輪郭が溶けていく錯覚。
その時、ダンジョンの地響きと共に崩落する天井。
現れたのは、この階層の主（ボス）。
推定レベル九十。深淵の巨竜が、黄金の瞳で「聖女」を射抜く。
聖女 ルミナ「う、嘘……こんなの、聞いてない……」
演技ではない。
本能的な恐怖が、クロトの喉から漏れた。
◇◇◇
第三章: 剥がされた仮面
圧倒的な暴力。
薙ぎ払われる巨竜の尾。変わる地形。
瓦礫のように吹き飛ばされ、壁に叩きつけられるクロト。
ボロボロに裂けた聖衣。変装の下にある「清掃員」の汚れたつなぎが露出しそうになる。
警告：変装維持率 15%
ダメージ過多により、ホログラム迷彩にノイズ発生。
ガルド・ヴァイカウント「おい！ 映像が乱れてるぞ！ 何とかしろ、このドブネズミが！」
響くガルドの罵声。
血を吐きながら立ち上がろうとする体。まだだ。まだ視聴者は見ている。
結界を維持しなければ。
その瞬間。
クロトの視界にポップアップした、エラーログのような赤いウィンドウ。
『Access Denied』
『Unauthorized User Detected』
死んだはずのルミナの生体IDが、クロトのシステムに干渉する。
耳元のスピーカーから聞こえたのは、配信には乗らない「本物の彼女の声」。
聖女 ルミナ「……もう、いいの」
灰坂 クロト「な……？」
聖女 ルミナ「私を、休ませて。これ以上、あの人たちの玩具にしないで。私の死顔まで売らないで！」
ビキキキキッ、パリーン！！
甲高い破砕音と共に、強制解除される変装魔道具。
光の粒子となって消える輝く金髪。現れる、油で汚れた黒髪。
可憐な聖女の顔が歪み、露出するのは死んだ魚のような目をした少年の顔。
その全てを残酷なほどの高画質で捉えるドローンカメラ。
全世界の時間が止まった。
一瞬で凍りつき――そして爆発するコメント欄。
『は？』
『誰こいつ』
『男？』
『ルミナちゃんは？』
『汚ねえ！』
『詐欺だ！ 金返せ！』
『死ね』『死ね』『死ね』『死ね』
滝のように落下していく視聴者カウンター。
三百万人を割り、百万人、十万人と転がり落ちていく。
そして、ゼロに近づくにつれ、周囲を覆っていた黄金の光――『信仰結界』がガラス細工のように砕け散った。
ガルド・ヴァイカウント「……チッ。商品価値ゼロか。契約終了だ、ゴミ屑」
プツン。
途絶える通信。
支援物資の転送も、脱出用のポータルも、全てがオフラインになる。
目の前には、殺意を漲らせた巨竜。
背後には、彼を見捨てる世界。
手元には、刃こぼれした解体用ナイフが一本だけ。
ああ、やっぱり。
膝から崩れ落ちるクロト。
俺は誰の代わりにもなれない。
誰の記憶にも残らない。
ただの、ゴミ処理係。
大きく口を開け、灼熱のブレスをチャージする巨竜。
死の熱が、クロトの頬を焦がした。
◇◇◇
第四章: 汚泥からの反逆
熱波がまつ毛を焼く。
死ぬ。
ここで、誰にも知られずに炭になる。
それがお似合いの末路。
そう思ったはずなのに。
……ふざけるな。
無意識に地面の泥を掴んでいた右手。
俺は清掃員（クリーナー）だ。
誰かが捨てたゴミを拾い、汚物を拭い、死体を片付ける。
世界の誰もが嫌がる汚れ仕事を、毎日、毎日、淡々とこなしてきた。
その俺が、こんなトカゲ一匹に「処理」される側で終わるのか？
灰坂 クロト「……ふざ、けるな……！」
クロトの瞳に宿る昏い炎。
死んだ魚の目ではない。飢えた獣の目。
彼は立ち上がった。聖女の演技など、もう必要ない。
魔法も、加護も、奇跡もない。
あるのは、解体技術と、殺意だけ。
「俺はァ！ ゴミじゃねええええええ！！」
ブレスが放たれた瞬間、前方へ飛ぶ影。
避けるのではない。炎の中へ。
耐火加工された作業用つなぎが焦げ付き、皮膚が焼ける臭いがする。
だが、彼は止まらない。
滑り込む巨竜の懐、死角である顎の下。
灰坂 クロト「開口一番、口が臭えんだよ！」
手にした解体用ナイフを、竜の鱗の隙間――逆鱗ではなく、排泄腔の神経節へ突き立てる。
泥臭く、卑怯で、最も効果的な「急所」。
ギャオオオオオオオオッ！！
悶絶し、暴れ回る竜。
その巨体に張り付き、関節の筋、眼球、柔らかい粘膜だけを執拗に狙って切り裂いていく。
血と体液がシャワーのように降り注ぎ、クロトの全身を赤黒く染め上げる。
カメラはまだ回っていた。
ガルドが切るのを忘れた回線が、その凄惨な光景を映し出していた。
『うわ、グロ……』
『何だこいつ、動きがキモい』
『いや、待て』
『避けた？ あの距離で？』
『あいつ、笑ってないか？』
再び動き出す視聴者数。
聖女を見るための「崇拝」ではない。
未知の怪物が、圧倒的な強者に泥を塗りたくりながら食らいつく様への「戦慄」と「興奮」。
美しい嘘が剥がれ落ち、そこにあるのは剥き出しの「生」への渇望。
見ろ。これが俺だ。
竜の背によじ登り、ナイフを喉笛に突き立てる。
自身の血と、竜の血が混ざり合い、視界を赤く塗りつぶす。
灰坂 クロト「解体（バラ）してやる……骨の髄まで、一グラムも残さずになぁ！！」
刃が骨を削る不快な音が、マイクを通して全世界に響き渡った。
