第一章：決別の祝砲
腐臭と硫黄、そして鉄錆の混じった熱風。頬を撫でるそれが、アルヴィスには心地よかった。
色素の抜けた灰色の髪を、彼は無造作にかき上げる。目の下に張り付いた濃い隈は、九十九回分の疲労が泥のように沈殿した証左。無数のポケットが縫い付けられた焦げ茶色の革コート——華美さなど欠片もない、実用性だけのボロ布——の裾を払い、彼は眼下の光景を冷ややかな、死んだ魚のような瞳で見下ろした。
そこでは、「太陽の騎士」と讃えられる男が、オークロードの巨体に踏み潰されようとしていた。
レオン「あ、ぐ……ッ！ な、何をしているアルヴィス！ 早く《ヒール》を！ 僕が死ぬぞ！？」
仕立ての良い白銀のプレートメイルが、メキメキと嫌な音を立てて歪む。かつて一度目の人生でアルヴィスが憧憬した王家の紋章入りマントは、今やただの汚物と血の雑巾だ。
アルヴィス「悪いな勇者。今回の人生、回復（ヒール）は品切れだ」
レオン「は……？ 何を、言っている？ 僕は勇者だぞ！ 選ばれた存在だ！ 貴様のような道具が、僕を見捨てることなど許されるはずが——」
アルヴィス「右脚、粉砕骨折。肋骨は四本、いや五本か。肺に刺さってるな。あと三十秒で窒息死だ」
懐から取り出したのは、安物の懐中時計。チク、タク、チク、タク。無機質なリズムが、勇者の情けない悲鳴と重なる。
レオン「やめろ……よせ……！ おい、冗談だろ？ 次の街に行けば、また新しい装備を買ってやる！ 貴様の好きな魔導具のガラクタもだ！ だから！」
アルヴィス「九十九回。俺がお前の盾になり、囮になり、最後には『時間稼ぎ』として見捨てられた回数だ」
ポケットから取り出したのは、歪な形をした鉄球——彼が夜なべして改造した特製炸裂弾。指先で弄ぶその冷たさが、指紋に食い込む。
アルヴィス「効率が悪いんだよ、お前を生かすのは。やり直しだ」
レオン「あ、あぁぁぁああああああ！！ し、死にたくねぇ！ 嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ！！」
オークロードの棍棒が、死刑宣告のように振り上げられる。
アルヴィス「じゃあな。百回目の地獄へようこそ」
背を向け、炸裂弾を背後へ放り投げる。
刹那。
ドォォォォォォォンッ！！
鼓膜を破らんばかりの爆音。オークロードの断末魔。そして、何かがぐしゃりと潰れる湿った破砕音。アルヴィスは一度も振り返らず、出口へと続く石畳を踏みしめた。
視界の端で、システムウィンドウが無機質に点滅する。
チュートリアルボス討伐完了。経験値を独占しました。レベルが上昇します。
（知ってるさ。この先の宝箱の中身も、罠の位置も、全部な）
薄暗いダンジョンの通路。アルヴィスの口の端が僅かに歪む。それは笑みと呼ぶにはあまりに乾いていたが、胸の奥で燻っていたドス黒い鉛が、ほんの数グラムだけ軽くなった気がした。
だが、彼はまだ知らない。
物語の「主役」を殺した代償が、どれほど高くつくのかを。
◇◇◇
第二章：破滅の種を拾う
帝都、貧民街。腐った野菜と排泄物の臭気が充満する路地裏で、アルヴィスの足が止まる。
奴隷商人の檻の中。ボロ布を纏い、うずくまる一人の少女。
泥と煤で汚れてはいる。だが、その髪が磨かれた銀食器のように輝くことを、アルヴィスは知っていた。そして、その長い前髪の奥にある瞳が、いずれ世界を焼き尽くす紅蓮の魔眼であることも。
アルヴィス「その個体、いくらだ」
セレン「……ッ」
少女がビクリと肩を震わせる。首輪が擦れ、赤黒く爛れた肌が痛々しい。
（七十二回目の人生。こいつは『灰燼の魔女』として覚醒し、帝都を地図から消した。原因は、この夜の凍死寸前の寒さと飢えだ）
金貨袋を放り投げ、アルヴィスは檻の鍵を開けた。
少女は逃げようともせず、ただ怯えた獣のように後ずさるだけ。
アルヴィス「立てるか。……無理ですね、失敬」
躊躇なく少女を抱き上げると、自身が纏っていた革のコートを脱ぎ、彼女の痩せ細った体に巻き付ける。
セレン「あ……た、たかい……？」
アルヴィス「体温低下による機能不全を防ぐためだ。効率的な判断に過ぎない」
隠れ家に戻り、湯を沸かし、硬いパンをスープに浸して差し出す。
薄暗いランプの灯りが、少女の警戒心を少しずつ溶かしていく。
セレンと呼ばれた少女は、恐る恐るスプーンに口をつけた。温かい液体が喉を通った瞬間、彼女の大きな瞳から大粒の涙が溢れ出し、白い頬を伝ってテーブルに落ちる。
セレン「……どうして……？ わたし、汚いのに……呪われてるのに……」
アルヴィス「汚れてなどいない。磨けば光る」
アルヴィスは無骨な指先で、彼女の銀髪にこびりついた泥を払い落とした。
その指が偶然、首輪の跡に触れる。セレンが小さく喘ぐような声を漏らし、身を強張らせた。だが、アルヴィスの手つきに加害の意思がないことを悟ると、彼女は震えながら、縋るようにその掌に自身の頬を擦り寄せた。
セレン「あたたかい……。だれかに、触れてもらったの……はじめて……」
彼女の体温が、アルヴィスの冷え切った指先を伝い、心臓のあたりを微かに疼かせる。それは九十九回の死の中で忘れかけていた、生身の温もりだった。
セレン「あ……アルヴィス、さま……？ わたし、あなたのためなら……死ねます」
アルヴィス「死ぬな。生きろ。俺の道具としてな」
セレン「はい……！ あなたの道具に、なります……！」
少女の瞳に宿ったのは、狂信に近い恋慕。
これでいい。彼女を魔王にしなければ、世界は滅びない。最強の魔女を手駒にすれば、この先の無理ゲーも攻略できる。
すべては計算通り。完璧な計画だ。
その時。
窓の外で、世界を引き裂くような雷鳴が轟いた。
空が、あり得ない紫色に染まっていく。
（なんだ？ この現象は……過去のどのループにもなかったぞ）
アルヴィスの背筋を、かつてない悪寒が走り抜けた。
◇◇◇
第三章：世界の修正力
森の木々が、枯れ落ちていく。
生命力を吸い取られたように、緑が灰色へと変色し、崩れ落ちる。その中心に、一人の騎士が立っていた。
いや、それはもはや騎士ではなかった。
白銀の鎧は錆びつき、兜の隙間からは青白い鬼火が漏れ出している。
レオン「みぃーつけたぁ……。僕の、経験値ぃ……」
アルヴィス「レオン……？ 馬鹿な、お前は死んだはずだ。システムログでも確認した！」
レオン「死んだ？ 僕が？ ハハハ！ 違うね、違うよアルヴィス君！ 『死んで戻る』のは、いつだって僕の役目だったんだ！」
アルヴィス「……なに？」
衝撃的な言葉に、アルヴィスの思考がフリーズする。
レオンが剣を——いや、黒い瘴気を纏った聖剣を振り上げた。
レオン「君が九十九回死んだんじゃない！ 君を犠牲にして強くなるために、僕が九十九回『やり直した』んだよ！ 君はただの消費アイテムだ！ ガソリンだ！ なのに、なんでガソリンが意思を持って逆らうんだよぉぉぉ！！」
ズガァァァンッ！！
一撃で大地が割れる。
反応が遅れた。セレンを抱きかかえ、回避動作を取るが——。
アルヴィス「ぐっ……アアアアッ！！」
鮮血が舞う。
アルヴィスの左腕が、肘から先ごと吹き飛んでいた。
セレン「アルヴィスさまぁぁぁ！！」
レオン「ああ、いい悲鳴だ。その女、次の魔王候補だろ？ まずはそいつから食べて、力を取り戻すとしよう」
亡者の王と化した勇者が、圧倒的な死の圧力を放ちながら一歩踏み出す。
アルヴィスは片腕の断面を右手で押さえ、膝をついた。視界が明滅する。出血多量。思考のリソースが足りない。勝てない。これは、イベント戦だ。負けイベントだ。
警告：特異点「レオン」の干渉により、因果律が崩壊しています。
（俺が、ループしていたんじゃない……？ 俺はずっと、こいつの餌として……）
絶望が、傷口よりも深く心をえぐる。
逃げ場は、どこにもない。
◇◇◇
第四章：疵だらけの誓い
洞窟の奥深く。雨音が遠くで響く。
アルヴィスの呼吸は浅く、早い。失った左腕の傷口は焼いて塞いだが、高熱が引かない。
アルヴィス「……結局、脇役は……主役には勝てないのか……。所詮、俺は……」
意識が泥の中に沈みかけたその時、唇に柔らかい感触があった。
口移しで流し込まれる、鉄錆の味がする液体。それはセレンの血。
セレン「いかないで……。わたしをおいて、いかないで……！」
セレンの肌から、魔力の燐光が立ち上る。彼女は自らの生命力（ライフ）を削り、アルヴィスに注ぎ込んでいた。彼女の銀髪が、一房、また一房と白く色を失っていく。
アルヴィス「よせ……セレン。お前が、死ぬぞ……」
セレン「いいの！ あなたがいない世界なんて、生きている意味がない！ あなたが世界を敵に回すなら、私がその世界を壊してあげる！ だから……！」
彼女の涙がアルヴィスの頬を濡らす。その熱さが、アルヴィスの凍り付いた「諦め」を溶かした。
道具？ 捨て石？
違う。今の自分には、命を削ってまで生かそうとしてくれる存在がいる。
アルヴィスは震える手で、鞄の底に眠っていた「禁断の魔導具」を取り出した。かつて勇者のために開発し、「危険すぎる」と封印した義手。
アルヴィス「……セレン。俺の左腕に、これを接続しろ」
セレン「でも、それは神経を直接……！」
アルヴィス「やれ。俺はもう、誰かの物語の脇役でいるのは御免だ」
セレンが泣きながら、義手を断面に押し当てる。
無数の針が神経に食い込む激痛。
「ガアアアアアアッ！！！」
アルヴィスは叫び、白目を剥き、それでも意識を繋ぎ止める。
義手が駆動音を上げ、魔力を吸って青白く発光した。
アルヴィス「……いいざまだ。これなら、神様だって殺せる」
立ち上がった彼の瞳には、もう「死んだ魚」のような濁りはなかった。あるのは、運命をねじ伏せる反逆の炎だけ。
セレン「アルヴィス様が燃やせと言うなら、世界ごと燃やします」
二人は手を取り合う。血と泥に塗れた、世界で一番美しい契約。
さあ、反撃の時間だ。
◇◇◇
第五章：百回目の朝陽
王都は火の海だった。
亡者の王レオンが召喚したアンデッドの軍勢が、街を埋め尽くしている。
その中央、王城のテラスにレオンはいた。
レオン「来たか、ゴミ屑ども。感動的な再会だね」
アルヴィス「ああ。お前のその薄汚いツラを見るのも、これが最後だ」
レオン「死ねぇぇぇ！！」
レオンが聖剣を振るう。光速の斬撃。だが、アルヴィスは動かない。
アルヴィス「三秒後、右薙ぎ。角度３０度」
《フレア・バースト》！！
セレンの放った爆炎が、レオンの剣筋を正確に弾く。
アルヴィスは九十九回の死で、レオンの剣技、癖、呼吸のすべてを記憶していた。完全な「攻略本」が頭の中にある。
アルヴィス「次、突きだ。セレン、左へ」
セレン「はいっ！」
義手が唸りを上げ、アルヴィスは空間さえ歪める重力魔法を放つ。レオンの動きが止まる。
その隙に、セレンの極大魔法が直撃する。
レオン「な、なぜだ！？ なぜ僕の動きが読める！？ 僕は主人公だぞ！！」
アルヴィス「お前が俺を使い潰してきた回数分、俺はお前を見てきた。誰よりもな」
アルヴィスは懐に飛び込み、義手の全リミッターを解除した。
（魂の記憶領域を代償に、最大出力！）
警告：記憶データの破損を確認。人格崩壊の危険があります。
構うものか。
アルヴィスの掌が、レオンの胸板を貫く。
「消えろぉぉぉぉッ！！！」
レオン「僕の……物語が……ぁ……」
光が炸裂し、世界が白に染まる。
システムが強制リセットを試みる不快な音が響くが、アルヴィスは自身の「名前」以外の記憶を薪にして、そのプロセスを焼き切った。
◇◇◇
風が止んだ。
朝日が、瓦礫の山となった王都を照らす。
アルヴィスは瓦礫の上に座り込んでいた。左腕の義手は砕け散り、体はボロボロだ。
セレン「アルヴィス様……？ わかりますか？」
少女が覗き込んでくる。銀色の髪、赤い瞳。
アルヴィス「……ああ。腹が減ったな」
セレン「っ……！ はい。パン、焼きましょうね……」
アルヴィスは空を見上げた。
勇者は消えた。世界は平和になどならなかった。これから混乱の時代が来るだろう。
そして、自分は何のために戦っていたのか、少しだけ思い出せないことがあった。何か、とても暗くて長いトンネルを歩いていたような気がするが、もうどうでもいい。
右手に、確かな温もりがある。
少女の小さな手が、彼の指を握りしめていた。
アルヴィス「……行くか」
セレン「はい。どこまでも」
二人は手を取り合い、百回目の朝陽の中へと歩き出した。
それは、誰のためでもない、彼ら自身の物語の始まりだった。
