第一章: 異常な引力
生ぬるい水が足首にまとわりつく。
ひんやりとした感触の裏に、鼻腔を激しく突く古い鉄錆の匂い。
夕暮れの教室。並んだ机は半ばまで澄んだ青に沈み、水面は空の異常を克明に映し出す。
空には、あり得ないはずの極彩色のオーロラ。
そこから、青く発光する「星の砂」が雪のように降り注ぐ。
少し長めの黒髪から、ポタリと落ちる水滴。
神城朔は虚ろな三白眼を見開き、目の前の少女を凝視した。
着崩した半袖の夏服は、常にどこか濡れている。隈の濃い目の下。そして首筋に走る、幾筋もの白く薄い傷跡。脈打つたびに微かに引きつる古傷。
透き通るような白い肌。色素の薄い亜麻色のボブヘア。
清楚な夏服のセーラー服を纏った水瀬結が、水没した教卓の前で振り返る。
彼女の右手首から先。うっすらと青いガラスのように透けているではないか。
水瀬 結「また私を、こんなに痛い目に遭わせるの？」
優しく、ひどく寂しげな響き。
朔の喉仏が上下に動く。口の中に広がる、じわりと甘い血の鉄の味。奥歯を噛み砕くほど強く食いしばった証拠。
神城 朔「違う。俺は、君を」
言い終えるより早く。
パァン、と。
甲高い音を立てて砕け散る、結の右腕。
無数の青い破片が水面に落ち、波紋を広げる。結は微笑んだまま、足元からガラス細工のように崩壊していく。
神城 朔「待て！ まだだ、まだ間に合う！」
朔の手が探り当てたのは、ポケットの中の冷たい金属。
使い古されたアーミーナイフ。
躊躇いなど、とうの昔に擦り切れている。
何度だって巻き戻す。君が笑って明日を迎えられるまで。
朔はナイフの刃を、自らの首筋の古い傷跡に迷いなく突き立てる。笑みを浮かべながら。
肉を裂く、鈍い音。
熱い液体が胸元を濡らす。視界が急速に赤く染まり、明滅。
何百回目かの、狂気じみた日常。
水没した駅の改札。
銀色の長い髪と深い青の瞳を持つ案内人。大正ロマン風の着物に黒い袴を合わせた星詠が、裸足で水面を歩いてくる。
星詠「また砂が零れました。あなたの愛は、世界には重すぎるようです」
響く、無機質な声。
神城 朔「うるさい……！ 次こそは、俺が……！」
意識が、暗闇の底へと急速に引っ張られる。
首から噴き出す血の熱さが、朔の狂気を奇妙なほど冷ややかに彩っていく。この残酷な儀式が、すべてを救う唯一の道。
◇◇◇
第二章: 痛みの蓄積
強烈な陽射しが眼球を灼く。
けたたましい蝉時雨。
もくもくと湧き上がる入道雲。錆びた線路から立ち上る陽炎。
時間は、一ヶ月前の夏へと巻き戻った。
蒼井 蓮「おい朔！ またぼーっとしてる。熱中症か？」
ぶっきらぼうな声に、朔はゆっくりと瞬きをする。
短く刈り込んだ茶髪、意志の強い鋭い目つき。日焼けした肌に白いTシャツを着た蒼井蓮が、冷えた缶のブラックコーヒーを朔の頬に押し当てた。
神城 朔「冷たっ……！ 悪い、蓮」
蒼井 蓮「結の薬、病院で新しいのをもらってきた。これで進行が遅くなるといいんだがな」
蓮の手には分厚い紙袋。彼の指先に微かに残る、ロードバイクのチェーンの油汚れ。
結の奇病。
「体が結晶化して砕ける」という未知の病魔。
それを防ぐため、朔と蓮は夏休みの全てを原因究明に費やしている。
夜。神社の裏山。
木々の隙間から見える、遠くの花火。
火薬の焦げた匂いが、夏の汗の匂いと混じり合って鼻を掠める。
朔の隣で、結が夜空を見上げている。
水瀬 結「綺麗だね、朔」
神城 朔「あぁ。来年も、再来年も一緒に見よう」
朔は結の左手を、そっと握りしめる。
彼女の指先は驚くほど冷たく、けれど確かな脈動がそこにある。
結は少しだけ体を預け、亜麻色の髪から甘い向日葵の香りが漂う。
水瀬 結「……うん。約束だよ」
瑞々しく、どこまでも美しい青春の情景。
だが、朔の足元でピチャリと鳴る不吉な音。
スニーカーの底を濡らす、薄い水膜。
神城 朔「また、水か……」
ループを繰り返すたびに、なぜか広がっていくこの街の「水没」の浸水域。
一ヶ月前なら乾いていたはずの裏山の土が、今はじっとりと水を帯びている。
世界が静かに、だが確実に崩壊へと向かっている不穏な兆候。
背筋に冷たいものが走るのを感じながら、朔は結の手をさらに強く握りしめる。骨が軋むほどの力で。
◇◇◇
第三章: 歪みと裏切り
部室棟の裏側。じめじめとした苔の匂いが充満する日陰。
蓮が、コンクリートの壁に朔を乱暴に押し付けた。
背中を打つ鈍痛。
蒼井 蓮「お前のその綺麗なエゴが、あいつを殺してるんだよ！」
蓮の胸ぐらを掴む手が、小刻みに震えている。
朔は瞳孔を開き、喉の奥でくぐもった笑い声を漏らした。
神城 朔「ふふっ……何を、言ってるんだ……？」
蒼井 蓮「全部気づいてるんだよ。俺の親父の研究データ、全部照らし合わせた。結の体内に蓄積してる未知の物質……あれは、お前が時間を巻き戻すたびに発生する『時空の歪み』だ」
ドクン、と。
朔の心臓が、肋骨を内側から激しく殴りつける。
蒼井 蓮「お前が助けようとするたびに！ 結の体は内側から砕けていく！ おまけに世界中が水没していくんだぞ！」
神城 朔「嘘だ……！ 俺は、結を救うために……！」
朔の唇の端が引きつり、痙攣する。自身の髪を掻き毟る。
信じない。信じるわけにはいかない。
蒼井 蓮「だから、俺が終わらせる。結を、永遠の苦痛から解放してやる」
蓮の瞳の奥に宿る、暗く冷たい決意。
彼が懐から取り出したのは、小さなガラス瓶。無色透明の液体。
鼻を突く、甘ったるいアーモンドの匂。
神城 朔「蓮、お前……結に、何を飲ませる気だ！？」
蒼井 蓮「お前には渡さない。あいつの尊厳は、俺が守る」
無二の親友が放つ、底知れぬ殺意。
彼もまた、結を深く愛していた。だからこそ、自らの手でその命を絶とうとしている。
蓮が身を翻し、結の待つ保健室へと駆け出す。
「待てぇぇぇ！！ 蓮っ！！」
喉が裂けるほど叫び、アスファルトを蹴る朔。
だが、足首に絡みつく水の重さが、歩みを無慈悲に阻む。
親友が、最愛の少女を殺しに行く。その事実が、朔の理性を根底から崩壊させていく。
◇◇◇
第四章: 痛切な別離
水はすでに、街の半分を飲み込んでいる。
屋上のフェンス。空には極彩色のオーロラが揺らめき、音もなく降り注ぐ星の砂。
手すりの外側に立ち、眼下に広がる青い星の海を見つめる結。
右手だけでなく、左腕も、首筋も、すでにガラスのように透き通っている。
神城 朔「結！ やめろ、降りてこい！」
息を切らし、膝をつく朔。
ゆっくりと振り返る結の表情は、ひどく穏やかだ。
水瀬 結「ごめんね、朔。私、蓮から全部聞いちゃった」
神城 朔「違う、俺が……俺が全部治すから！ もう一回、巻き戻せば……」
水瀬 結「私のために、これ以上世界を泣かせないで」
鋭い刃のように、結の言葉が朔の胸を抉る。
水瀬 結「朔の撮る写真、好きだったよ。……私のことは忘れて、明日を生きて」
結がふわりと微笑み、重力に身を任せる。
傾く体。
視界が、ぐにゃりと歪む。
「死にたくねぇなんて言えよ！！ 結ぃぃぃぃぃぃ！！」
朔はフェンスを乗り越え、空中に身を投じた。
指先を伸ばす。結の細い手首に触れた瞬間。
パァン！
空中で無数の星屑となって砕け散る、結の体。
指の隙間をすり抜けていく青い砂。
朔の掌に残る、氷のような絶対的な冷たさ。
深海へと落ちていく、圧倒的に美しく、酷薄な光景。
脳内に響く、星詠の無機質な声。
星詠「さあ、選択の時です。このまま彼女のいない正常な明日を迎えるか。それとも……世界を犠牲にするか」
落下しながら限界まで開く朔の瞳孔。血走った眼球。
答えなど、とうの昔に出ている。
◇◇◇
第五章: 歪んだ永遠
神城 朔「ふざけるな……！ 結がいない明日なんて、全部壊れてしまえぇぇ！！」
《クロノス・リヴァーサル・オーバーロード》
朔の全身の毛細血管が限界を超えて弾け、空中で静止する血飛沫。
自らの命を燃やし尽くす、巨大なタイムリープ。
世界が悲鳴を上げる。空間がひび割れ、すべてを飲み込む青い光の奔流。
閃光。そして、絶対零度の静寂。
凍りつく時間。
降り注ぐ星の砂も、砕け散る寸前の結の破片も、眼下の水面も。すべてが空中で静止している。
世界は完全に水没し、すべての人々の時間が永遠に停止した青の空間。
静寂の中心。
朔は、空中で形を留めた結の体を強く抱きしめていた。
彼女の体温はもうない。だが、その輪郭は確かにそこにある。
朔は結の透き通る頬に、そっと唇を寄せる。
ガラスのように冷たい感触。
神城 朔「結。やっと、二人きりになれたね」
返事はない。動かない瞳が、ただ虚空を見つめている。
朔は彼女の背中に腕を回し、その冷たさを全身で感じる。
傍から見れば、世界を破滅させた醜悪な狂気。
蓮が守ろうとした彼女の尊厳さえも、泥で塗り潰すようなエゴイズム。
だが、朔の虚ろな三白眼には、深い安堵の色が浮かんでいる。結の冷たい唇を自らの血で濡らしながら、狂ったように微笑む。
神城 朔「何度だって巻き戻すって、言っただろ。もう、痛くない。誰も俺たちを邪魔しない」
涙腺が崩壊するほど美しく、狂おしい光の奔流。
永遠の静寂に沈んだ青い星降る夜に、少年のいびつな愛だけが、永遠に鼓動を刻み続ける。
ドクン、ドクン、と。
狂気に染まった、ただ一つの救済として。
