第一章: 永遠に降る雨と琥珀色の瞳
重金属の混じった雨。錆びたトタン屋根を際限なく叩き続ける。
湿った冷気が首筋を這う薄暗い路地裏。雨避けの黒いロングコートの襟を立て、トオルは深く息を吐き出した。
無造作に伸びた黒髪の隙間から覗く三白眼。路面の泥水と同じくらいに濁り、何の感情も映していない。
[A:カラス:冷静]「おいトオル、今日の『抽出』の上がりだ。数えな」[/A]
派手な幾何学模様のシャツをサスペンダーで吊ったカラス。札束をカウンターへ無造作に放り投げる。
室内に充満する安葉巻の煙と、雨の匂いが混じった錆びた鉄の臭気。
濡れたコートのまま、トオルはブラックコーヒーの入ったマグカップを傾けた。
[A:トオル:冷静]「……数えるまでもない。次だ」[/A]
[A:カラス:興奮]「相変わらず働き者じゃねえか。痛みを消すのが仕事ってか？ だがな、次の客は……ちっとばかし厄介だぜ」[/A]
カラスのサングラスの奥。瞳が微かに細められる。
背後の軋むドアが開き、灰色の街には不似合いな、澄んだ雨露のような気配が滑り込んできた。
[A:シズク:冷静]「久しぶりだね、トオル」[/A]
無意識に上下に動く、トオルの喉仏。
色素の薄い茶髪のボブヘアから滴り落ちる、ひとしずくの水滴。
透き通るような琥珀色の瞳。白を基調としたシンプルなワンピースの上に薄手のカーディガンを羽織り、彼女がそこに立っている。
[Tremble]持っていたマグカップの縁で、トオルの指の関節が白く変色する。[/Tremble]
[A:トオル:冷静]「……シズク。何の用だ」[/A]
数年前に別れたはずの女。
[A:シズク:悲しみ]「お願いがあるの。私の記憶を、抽出してほしい」[/A]
[Impact]彼女の唇から紡がれた、予想外の言葉。[/Impact]
[A:トオル:怒り]「馬鹿を言うな。俺の仕事は、トラウマや苦痛を消去することだぞ」[/A]
[A:シズク:愛情]「知ってる。でもね、私……『記憶崩壊病』なの。もうすぐ、全部消えちゃう」[/A]
細い指先が、カーディガンの裾を血が滲むほどきつく握りしめている。
[A:シズク:照れ]「あなたと過ごした一番美しい記憶が、黒く濁る前に。琥珀色の結晶にして、残しておきたいんだよ」[/A]
異様に大きく響く、錆びた時計の秒針。
トオルの足元から、急速に床の温度が奪われていくような錯覚。
彼女の病状は、すでに末期の兆候を示している。琥珀色の瞳の奥、記憶の欠片が明滅するノイズ。
第二章: 夕立上がりの精神世界
[System]《ニューラル・リンク接続。深層記憶領域へダイブを開始します》[/System]
冷たい手術台の上。横たわるシズクのこめかみに、幾重ものケーブルを接続する。
自らの網膜に映るコマンドを叩き、トオルは彼女の精神世界へと意識を沈めた。
[Flash]視界が真っ白に弾ける。[/Flash]
[FadeIn]そこは、現実の冷たい階層都市とは対極の世界。[/FadeIn]
夕立が上がった直後。水鏡のような海。
紫とオレンジが溶け合う空から、数え切れないほどの星の光が、音もなく降り注ぐ。
[A:トオル:驚き]「これが……彼女の守りたかった世界……」[/A]
湿った砂浜の感触。頬を撫でる潮風。
水際の浅瀬に、シズクの後ろ姿があった。波と戯れるように揺れる、白いワンピースの裾。
[Sensual]
無言で彼女の背後に近づき、トオルはその華奢な肩にそっと指を這わせる。
温かく、しかしひどく脆い質感。
振り返ったシズクの琥珀色の瞳。そこに、トオルの姿が鮮明に映り込む。
[A:シズク:愛情]「来てくれたんだね。……ありがとう」[/A]
彼女の冷たい指先が、トオルの頬をなぞる。
体温の混じり合う、痛いほどの甘い錯覚。
[/Sensual]
完璧に見えたその世界。だが、足元で[Glitch]黒い染み[/Glitch]が砂を侵食し始めていた。
夕日を反射する水たまりの中。かつて見落としていた情景が浮かび上がる。
トオルの背中を見送りながら、一人で膝を抱え、唇から血を流すほど震えるシズクの姿。
[A:トオル:悲しみ]「……俺は、何も見ていなかったのか」[/A]
奥歯が軋む音。脳内に響く後悔の反響。
その時、足元の海面が突然ガラスのようにひび割れ、深淵へと続く底なしの穴が開いた。
[Pulse]ドクン、と心臓が跳ねる。[/Pulse]
[A:シズク:恐怖]「だめ、そっちは見ないで！」[/A]
彼女の絶叫を引き裂き、トオルの意識は記憶の最深部へと引きずり込まれる。
そこにあったのは美しさとは無縁の、鉄と血の臭いにまみれた地獄の光景。
第三章: 塗り潰された真実
[System]《警告。未承認の記憶ブロックにアクセス。データが破損しています》[/System]
肺を焼く硝煙の匂い。
数年前、第七階層で起きた暴動の夜。
炎に包まれたスラムの路地。飛び交う銃弾の閃光。
そして、崩れ落ちる瓦礫の下敷きになりそうになったトオルの姿。
[A:トオル:驚き]「これは……俺が助かった時の……」[/A]
違う。記憶の視点がおかしい。これはシズクの視界。
次の瞬間、トオルの目を疑う光景が展開される。
瓦礫の雨の中。シズクはトオルを庇うように飛び込んでいた。
[Impact]鈍い音。鉄骨が彼女の頭部に激突する。[/Impact]
[A:トオル:絶望]「な……んだ、これは」[/A]
脳神経への致命的なダメージ。それこそが『記憶崩壊病』の真の原因。
視界の端。血まみれのシズクが震える手で自らの記憶インターフェースを操作している。
[A:シズク:悲しみ]「彼が……自分を責めないように……この記憶は、消さなきゃ」[/A]
[Think]彼女は俺を守り、さらにその罪悪感を俺に背負わせないため、自ら真実を葬ったというのか。[/Think]
止まる呼吸。
膝から力が抜け、仮想の泥濘に崩れ落ちるトオル。
全身の血が逆流するような感覚。
[Glitch]ガガガ……ザザッ……！[/Glitch]
空を覆っていた星々が、次々と黒いノイズに喰われていく。
干上がる海。錆びた線路だけが無限に続く荒野への変貌。
限界を迎えた彼女の精神。崩壊の始まり。
[A:シズク:狂気]「トオル……ごめんね……もう、だめみたい……」[/A]
ノイズの波に飲み込まれそうになるシズクの輪郭。彼女は虚ろに笑いながら自らの髪を掻き毟る。
[Pulse]急激に上昇する心拍。[/Pulse]
コートを翻し、崩れゆく線路の上をトオルは全力で走り出した。
第四章: 痛みの代償
[A:トオル:怒り]「ふざけるな！ 俺だけを安全な場所に残して、消えようってのか！」[/A]
荒れ狂うデータストームの中。シズクの腕を強引に引き寄せるトオル。
だが、彼女の体はすでに半ば透け、粒子となって空に溶け出している。
[A:シズク:悲しみ]「やめて……あなたが巻き込まれる……！ 早く、リンクを切って！」[/A]
[Sensual]
彼女の肩をきつく抱きしめる。
「離さない」。その執念を刻み込むように、指先を彼女の背中に食い込ませる。
頬と頬が乱暴に擦れ合い、互いの熱い息遣いがノイズの海の中で激しく交錯する。
[/Sensual]
シズクの神経システム修復。それには、莫大な「生の記憶データ」によるパッチが必要だ。
残された選択肢は、ただ一つ。
[System]《警告。術者の記憶領域から、対象者のインデックスに合致するデータを全切除し、移植しますか？》[/System]
[System]《代償として、あなたは対象に関する『すべての記憶』を永久に喪失します》[/System]
[Think]出会い。雨宿りした軒下。不器用なキス。すれ違いの夜。[/Think]
それらを全て、失う恐怖。
[A:トオル:冷静]「……痛みを消すのが、俺の仕事だ」[/A]
[Magic]《ダイレクト・オーバーライト：実行》[/Magic]
[Flash]激痛が脳髄を駆け抜ける。[/Flash]
[Shout]「ぐあっ……あああああぁぁぁッ！！！」[/Shout]
口の中に広がる、濃い血の鉄の味。
脳味噌を直接メスで抉り取られるような、絶望的な痛覚。
血の混じった涙が、トオルの目からこぼれ落ちる。
[A:シズク:恐怖]「トオル！ いや、やめて！ 忘れないでぇぇっ！！」[/A]
泣き叫ぶシズクの顔。急速にぼやけていく輪郭。
白濁する意識の中。力の入らない指先で、トオルは彼女の琥珀色の瞳をそっと撫でた。
[A:トオル:愛情]「たとえ君を忘れても……俺の魂が、君を覚えている」[/A]
その言葉を最後に、トオルの視界から「シズクという存在」が完全に切り離される。
止む崩壊のノイズ。世界を満たす、温かい琥珀色の光。
そして、訪れる完全な暗闇。
第五章: 細胞に刻まれた残響
現実への帰還。
目を覚ました時、手術台の上で眠る見知らぬ女を見て、トオルは首を傾げた。
なぜ自分が泣いているのか、まったく理解できない。
カラスが何かを喚いているが、ひどい頭痛で耳鳴りしか聞こえなかった。
「依頼」は無事に終わったらしい。残されたのはその事実だけ。
◇◇◇
数ヶ月後。
永遠に続くかと思われた雨が、めずらしく止んだ昼下がり。
雲の切れ間から覗く青空。水たまりがそれを乱反射している。
黒いコートのポケットに手を突っ込み、第七階層の雑踏を歩くトオル。
交差点の信号が変わる。
すれ違う人波の中。一人の女が通り過ぎる。
色素の薄い茶髪のボブヘア。
すれ違いざま、彼女が落とした一輪の白い花。
無意識にそれを拾い上げ、女に差し出す。
振り返った彼女。透き通るような琥珀色の瞳と、視線が交差する。
[A:トオル:冷静]「……落としましたよ」[/A]
[A:シズク:驚き]「あっ……」[/A]
[Pulse]ドクン。[/Pulse]
名前も知らない。会った記憶もない。
だが、その瞳を見た瞬間。
[Impact]理由のない大粒の涙が、トオルの目から止めどなく溢れ出した。[/Impact]
[A:トオル:驚き]「あれ……俺、なんで……」[/A]
[Blur]視界が涙で滲む。[/Blur]
熱く焼ける喉の奥。微かに震える指先。
脳の記憶領域は完全に白紙。
それでも、細胞の隅々にまで刻み込まれた愛の残響が、狂おしいほどの警鐘を鳴らす。
一瞬だけ目を丸くした女。やがて、すべてを包み込むような穏やかな笑みを浮かべた。
[A:シズク:愛情]「ありがとう。……とても、大切な花なんです」[/A]
[FadeIn]完全に割れた雲。圧倒的な光の奔流が街を包み込む。[/FadeIn]
濡れたアスファルトの黄金色の輝き。二人の足元を照らし出す。
涙を流しながら立ち尽くす男と、花を抱いて微笑む女。
琥珀色の残響の中。二人は初めて出会ったかのように、静かに見つめ合っている。
優しく街を撫でていく、雨上がりの匂い。
