第一章: アンバーの空と亡霊
[FadeIn]泥の冷たさが、這いつくばった右の頬を容赦なく刺す。[/FadeIn]
肺の奥まで吸い込んだのは、排気ガスと錆びた鉄の臭気ではない。青く濡れた、土の匂い。
重い瞼をこじ開ける。視界の全面を覆い尽くす、アンバー（琥珀色）の空。
ゆっくりと上体を起こす。少し長めに伸びた黒髪から、ボタボタと滴り落ちる泥水。
身を包むのは、通勤ラッシュの揉み合いでボタンの弾け飛んだ安物のスーツ。泥と血にまみれ、もはや元のネイビーの色彩すら判別できない。
光を完全に失った三白眼。それが捉えるのは、見渡す限りに広がる白金の麦畑。
[Think]地下鉄のホームから、飛び降りたはずだ。[/Think]
軋む関節をなだめ、立ち上がる。
吹き抜ける風が、ざわわと黄金の波を揺らした。肌を撫でる通り雨の湿り気。それが、ひどく心地よい。
途切れた記憶の糸を手繰り寄せるよりも先。背後で微かな足音が鳴る。
振り返った先。
陽光を弾く、透き通るような白銀の長髪。生成りの白いワンピースの裾が、風にふわりと舞う。
少女は、固く瞳を閉じていた。
その隣には、オオカミと鹿を掛け合わせたような巨大な獣。体高はゆうに百八十センチを超え、銀色の美しい毛並みと苔生した立派な角を持っている。
[A:リゼ:愛情]「……目が、覚めましたか」[/A]
鈴を転がすような、穏やかな声。
巨大な獣が、喉の奥で低く「グルル」と鳴く。威嚇ではない。その音の響きに滲む、ひどく懐かしい温もり。
[A:ハル:驚き]「ここは……どこだ。俺は、死んだのか」[/A]
[A:リゼ:喜び]「ここは黄昏の村。大丈夫ですよ。風がとても優しいですから」[/A]
少女の白い手が、躊躇いなく泥まみれのスーツに伸びる。
細い指先が袖口を掴んだ瞬間。ハルの眉間が、一瞬だけ跳ねた。
彼女の指先から伝わる、生き物としての確かな微熱。
それから数日。ハルは「黄昏の村」と呼ばれる小さな集落で、麻の素朴な服に身を包む。スローライフめいた日々の始まり。
獣——アルトと名付けられたその巨体は、常にハルの足元で丸くなる。喉仏を撫でると、嬉しそうに目を細めた。
壊れかけていたハルの心に、少しずつ戻っていく『生きる手触り』。
だが、完全な平穏など存在しない。
夜の帳が下りる頃。
村を囲む見えない境界線の外から、必ず聞こえてくる。
[Whisper]ひいっ……ううっ……[/Whisper]
ガラスを引っ掻くような、誰かの美しいすすり泣き。
薄暗い山小屋のベッド。毛布を固く握りしめ、ハルはその音から逃れるように目を閉じる。
◇◇◇
第二章: 硝子の指先
石窯の扉を開ける。香ばしい小麦の匂いが鼻腔をくすぐった。
火ばさみを使い、不格好に膨らんだパンを取り出す。
表面は所々焦げ、お世辞にも美しいとは言えない。
[A:リゼ:喜び]「いい匂いですね、ハル。今日はとても上手に焼けていますよ」[/A]
テーブルの向かい。リゼが花が咲くように笑う。
常に閉じられたままの瞳。それでも彼女は、ハルの動きを正確に把握している。
[A:ハル:照れ]「……焦げてるぞ。味の保証はしない」[/A]
ぶっきらぼうに皿を置く。自身の唇の端が緩むのを、ハルは自覚した。
夜になれば、二人でポーチに座り、星屑のように瞬く蛍の光を眺める。
アルトの銀色の毛並みに背中を預ける。ハルはリゼの淹れた温かいスープを、喉の奥へ流し込んだ。
塩気とハーブの香り。冷えた胃袋から全身の血脈へと染み渡っていく。
[Sensual]
「ハル」
リゼが身を乗り出し、ハルの手から空になった木組みのカップを受け取ろうとする。
その拍子に、二人の指先が触れ合った。
カチン。
硬質で、冷え切った無機物の感触。
ハルは息を呑み、リゼの手首を無意識に掴む。
彼女の右手。人差し指から小指にかけての先端が、透過させている。背後の揺らめくランプの炎を。
滑らかで透明な、ガラスの質感。
[/Sensual]
[A:ハル:驚き]「リゼ……お前の手、これ」[/A]
[A:リゼ:冷静]「なんでもありません。少し、冷えただけですから」[/A]
リゼはパッと手を引っ込める。膝の上で、それを固く握りしめた。
血が滲むほどに強く。
その翌日。ハルは村の境界線付近で、森の番人を名乗る男と対峙していた。
色褪せた厚手の外套。顎を覆う無精髭。ノアと呼ばれるその男は、左腕全体を汚れた包帯でぐるぐる巻きにしている。
[A:ノア:怒り]「馬鹿な奴だ。これ以上、あの娘のことに踏み込むな」[/A]
[A:ハル:狂気]「病気なら、薬草があるはずだ！ なければ俺が、自分の肉を削いででも治す！」[/A]
[A:ノア:冷静]「帰れ。あそこは、お前みたいな人間が立ち入っていい場所じゃない」[/A]
ノアの突き放すような視線を背に受ける。ハルはアルトの首筋を撫でた。
トラウマが、心臓の裏側を泥靴で蹴り上げる。
[Think]俺なんかに、誰かを救う価値はない。だけど。[/Think]
過去の過ちを、もう二度と繰り返すわけにはいかない。
ハルはノアの制止を振り切り、禁じられた境界線の森深くへと足を踏み入れる。
◇◇◇
第三章: 境界の真実
むせ返るような腐葉土と湿った苔の匂い。森の奥は、それに支配されていた。
陽の光は遮られ、鬱蒼と茂る木々の隙間から這い出してくる青白い霧。
[Pulse]ドクン、ドクン、ドクン。[/Pulse]
鼓動が異様に早い。
アルトが低い唸り声を上げ、立ち止まる。
霧が晴れた先に広がっていた光景。ハルは膝から崩れ落ちそうになるのを必死で堪えた。
無数。
数十、いや、数百の人間が、森の開けた場所に立ち尽くしている。
赤ん坊を抱く母親。スーツ姿のサラリーマン。うずくまる老婆。
全員が、微動だにしない。
彼らの肉体は、足先から頭のてっぺんまで、完全に透明な『ガラスの彫像』と化していた。
[Tremble]指先が、小刻みに震える。[/Tremble]
彫像の表面には、内側から引っ掻いたような無数の傷跡。夜ごと聞こえていたすすり泣きの正体。
[A:ノア:冷静]「言ったはずだ。ここは帰る場所を捨てた人間の墓場だと」[/A]
背後から、枯れ枝を踏む音。ノアが包帯の巻かれた左腕を押さえながら歩み寄ってくる。
[A:ハル:恐怖]「なんだよ……これ。あの泣き声は、こいつらだったのか」[/A]
[A:ノア:絶望]「異世界転生だとでも思っていたのか？ ここは『狭間の箱庭』。現世で絶望し、生死の境を彷徨う者たちが見る、ただの幻だ」[/A]
ノアの言葉が、冷たいナイフのように鼓膜を裂く。
[A:ノア:冷静]「お前も、俺も、今頃は現世の病室でチューブに繋がれ、意識不明で眠っている。そして、完全に生きる気力を手放した奴から順に……こうしてガラスの抜け殻になる」[/A]
ハルの呼吸が浅くなる。冷や汗が背筋を伝い落ちた。
[A:ハル:狂気]「じゃあ、リゼは！ あのガラス化は、俺と同じように現世から……！」[/A]
[A:ノア:悲しみ]「違う。あの娘は人間じゃない」[/A]
ノアは自嘲気味に笑う。ポケットからタバコを取り出すふりをして、何もない空間を指で挟んだ。
[A:ノア:冷静]「リゼの正体は、かつてお前が救えなかった少女の魂の残滓だ。お前の強烈な罪悪感が、この箱庭に彼女を繋ぎ止めた」[/A]
[Impact]空気が、凍りつく。[/Impact]
[A:ノア:絶望]「あの娘の体が透けているのは、病気のせいじゃない。お前に『スローライフ』という名の平穏を与えるため、己の魂そのものを削って世界を維持している証拠だ。このままじゃ、彼女は完全な消滅を迎える」[/A]
喉の奥で、声にならない嗚咽が詰まる。
視界が激しく明滅する。ハルは湿った腐葉土の上に、嘔吐するように両手を突いた。
◇◇◇
第四章: 剥き出しの秤
村へ戻る足取り。それは鉛を括り付けられたように重い。
小屋の扉を開ける。暖炉の火がパチパチとはぜる音。
リゼは、窓際で椅子に座り、ただ風の音を聴いていた。
[A:ハル:悲しみ]「……リゼ」[/A]
名前を呼んだ声は、ひどく掠れていた。
リゼがゆっくりと顔を向ける。
彼女の右腕。すでに肘のあたりまで完全にガラス化し、向こう側の景色を歪ませながら透かしている。
[A:リゼ:愛情]「おかえりなさい、ハル。お話は、ノアさんから聞きましたね」[/A]
隠し立てする様子もない。彼女はいつものように穏やかに微笑む。
[Sensual]
ハルは歩み寄り、彼女の足元に膝をつく。
震える両手で、ガラス化した彼女の右腕を包み込んだ。
体温はない。無機質で、滑らかで、あまりにも冷たい。
「なぜ」
唇から漏れた声は、情けないほど震えていた。
「俺なんかのために、どうして」
リゼは残された左手を伸ばし、ハルの泥だらけの頬を優しく撫でる。
親指の腹で、目尻に滲んだ水滴を拭い去る。
彼女から漂う甘い花の香りが、ハルの鼻腔を優しく満たした。
[/Sensual]
[A:リゼ:愛情]「生きる気力を取り戻したあなたなら、もう大丈夫。現世へ帰って、どうか幸せに生きてください」[/A]
[A:ハル:絶望]「ふざけるな！ 俺が帰れば、お前はどうなる！」[/A]
役割を終えた魂の残滓。箱庭の崩壊と共に砕け散り、二度と輪廻の輪にすら戻れない。
完全なる『無』への還元。
[A:リゼ:喜び]「私は、あなたが笑ってくれるだけでいいんです。あなたが生きるなら、私の命なんて……」[/A]
[A:ハル:狂気]「ふざけるなと言ってるんだ！！」[/A]
[Shout]ドンッ！ ドンッ！ ドンッ！！[/Shout]
ハルは自らの拳の骨が砕けるほど、何度も床板を叩き割った。
剥がれた皮膚。飛び散る血飛沫。滲んだ鉄の匂いが鼻腔を焼く。
[A:ハル:悲しみ]「また俺に、見捨てろって言うのか……俺だけがのうのうと生き延びて、お前を一人で消滅させろって言うのかよ！」[/A]
アルトが悲しげに「クゥ」と鳴く。
ハルの背中に、巨大な鼻面を押し付けた。
『リゼを見殺しにして自分だけが生き延びる現実』。
『共にこの箱庭に残り、永遠の消滅を迎えるか』。
天秤に乗せられた残酷な選択肢。それが、ハルの首に冷たい刃を突きつける。
◇◇◇
第五章: 白金の箱庭が砕ける音
アンバーの空。それが、ひび割れたように不気味な赤紫へ変色していく。
世界の境界が、悲鳴を上げて軋む音。
[A:ハル:冷静]「俺は、帰らない。お前と一緒にここで終わる」[/A]
ハルは立ち上がる。リゼの両肩を強く掴んだ。
もはや彼女の体は、首筋までガラスの侵食が進んでいる。
[A:リゼ:悲しみ]「だめです……そんなこと、絶対に許しません」[/A]
[A:ハル:愛情]「俺の勝手だ。もう二度と、誰の手も離したくない」[/A]
その言葉を聞いた瞬間。常に閉じられていたリゼの瞼が、ピクリと動く。
[Flash]パァァァァンッ！！[/Flash]
耳をつんざくような甲高い破砕音。
リゼが残された左手の指先で、空間の『膜』を叩き割った。
[Glitch]世界が、崩壊を始める。[/Glitch]
白金の麦畑が根元から砕け散る。無数の光の羽となって天へ向かって逆流していく。
山小屋の屋根が吹き飛ぶ。アンバーの空が幾重もの亀裂を走らせて崩れ落ちる。
アルトが天に向かって雄叫びを上げる。その巨体を光の粒子へと変え、ハルを包み込んだ。
[A:ハル:驚き]「リゼ！ 何をしてる、やめろぉぉぉ！！」[/A]
吹き荒れる光の暴風。ハルは必死に手を伸ばす。
だが、強烈な引力がハルの体を上空へと引っ張り上げる。
圧倒的な光の奔流の中心。
リゼの顔が、ゆっくりとハルに向けられる。
その時、初めて。
彼女の盲目の瞳が、静かに見開かれた。
現れたのは、澄み切った秋の空のような、深い青玉髄（サファイア）の瞳。
ハルの黒い三白眼と、彼女の青い瞳。二つの視線が、空中で真っ直ぐに交差する。
[A:リゼ:愛情]「あなたは、生きるの」[/A]
唇だけが動く。声にならない最後の言葉。
パキン。
リゼの体が、数万のガラスの欠片となって弾け飛んだ。
「リゼェェェェェェェェッ！！」
剥き出しの絶叫。それは真っ白な光の海に、完全に飲み込まれた。
◇◇◇
[FadeIn]ピー、ピー、ピー。[/FadeIn]
無機質な電子音。等間隔に鼓膜を叩く。
鼻腔を突くのは、強烈な消毒液の匂い。
瞼の裏に感じる、蛍光灯の眩しさ。
重い瞼をこじ開ける。ひび割れた白い天井が、視界の全面を覆い尽くしている。
酸素マスク。点滴のチューブ。シーツのザラついた感触。
ここは、現世の病室。
体を動かそうとする。だが鉛のように重く、指先一つ動かない。
だが、確かに感じた。
右の手のひらに残る、滑らかなガラスの冷たさ。そして、微かな甘い花の香りを。
ゆっくりと首だけを動かす。窓の外を見る。
夕立が通り過ぎた直後なのだろう。
灰色のビル群が立ち並ぶ東京の空。そこに、信じられないほど色鮮やかな虹が架かっている。
[A:ハル:悲しみ]「……あぁ」[/A]
ぽろり。
一筋の涙が、目尻からこめかみを伝う。枕のシーツへ染み込んでいく。
声を上げて泣く力すら残っていない。
けれど、心臓は確かに胸の内で[Pulse]ドクン、ドクン[/Pulse]と力強いリズムを刻んでいる。
傷だらけの現実。
理不尽で、息苦しくて、泥水のような世界。
それでも。
彼女がその命と引き換えにくれた『ささやかな救済』。それを胸に抱き、この地獄を這いつくばってでも歩き続ける。
それが、遺された者にできる唯一の贖罪。
ハルは、光を取り戻した瞳で、美しい虹のアーチを静かに見つめ続けた。
