第一章: 終わりの始まり
空から、音もなく降り注ぐ灰。
世界がゆっくりと、白熱の終焉へ向かうかのような静寂。
銀糸のように色素の薄い髪へ、とめどなく「死の灰」が積もっていく。
村の伝統的な麻布の平服は、元の色が判別できぬほど薄汚れていた。
首元で揺れる妹の形見――木彫りの勾玉。
それだけが、アオイの琥珀色の瞳と同じ鈍い光を反射している。
鼻腔を突く、生命が焼かれたあとの乾いた異臭。
ざらつく息を吐き出し、視界を白く塗り潰す森の深奥へ。
足を踏み入れるアオイ。
足元で枯れ葉が、あるいはかつて命だったものが、乾いた悲鳴を上げて砕け散った。
天を覆い隠す巨木の空間。
横たわるのは、山のように巨大な神鹿の亡骸。
半ば朽ち、肋骨を虚空へ突き出した骸のそば。
そこで、ひとつの影が揺れている。
「――ぁ、あ……」
旋律ともつかない、ひどく掠れたハミング。
腰まで届く純白の髪が、風もないのにふわりと舞う。
獣の毛皮と神木の皮を荒く編み込んだ衣装。
むき出しの細い腕や脚には、脈打つように青く発光する呪印。
振り返った少女の、燃えるような赤い瞳。
それが、アオイを射抜く。
シロキ「……誰だ。お前は」
空気を切り裂くような、冷酷な響き。
武器を持たない両手を、アオイはゆっくりと胸の高さへ上げた。
アオイ「僕に、害意はないよ。ただ、君の歌が聴こえたから」
シロキ「嘘だ……！ 人間は、みんな嘘つきだ！」
激しく上下する、少女の華奢な肩。
その瞬間、森の木々が狂乱したようにざわめき、地鳴りのような重低音が空気を震わせる。
彼女の足元から這い出る、黒い泥のような瘴気。
彼女が、村に灰を降らせる元凶。森の怒りそのもの。
喉元に突きつけられる圧倒的な殺気。
だが、アオイの視線は釘付けになっていた。
威嚇する少女の赤い瞳の奥――微かに揺れる水面のような、致命的な孤独に。
地を蹴る音。
網膜を焼く白の残像。
鋭い獣の爪のような指先が、アオイの眼球を抉る寸前でピタリと止まる。
シロキ「お前も、森を焼くのか……。死ねばいい……人間なんて、みんな！」
背後、森の入り口の方角から立ち昇る黒々とした一本の煙。
風が運んできたのは、油と松明が燃える明らかな異臭。
極限まで開ききる、少女の赤い瞳孔。
◇◇◇
第二章: 灰に咲く草笛
ドクン、と森の心臓が脈打つような錯覚。
足の裏から這い上がってくる土の冷たさ。
前日から、連日この深森に通い詰めるアオイ。
両手を泥だらけにしながら、毒の灰に侵された土を執拗に掘り返す。
枯れた根のそばへ、瑞々しい若葉をそっと植え替える作業。
その不器用な手つきを、少し離れた太い枝の上から見下ろす影。
シロキの赤い瞳。
シロキ「……無駄だ。森はもう、死んでいる」
アオイ「そうだね。でも、土はまだ温かいよ」
振り返ることなく、アオイは唇に一枚の笹の葉を当てた。
息を吹き込む。高く澄んだ音が、白灰の空気を震わせた。
精霊を弔う、古い草笛の調べ。
枝の上のシロキの足先が、無意識にその旋律へ合わせて微かに揺れる。
それを、アオイは横目で捉えていた。
シロキ「人間は……奪うだけじゃないのか。どうして、お前は……」
アオイ「大丈夫。僕たちは、少し不器用なだけだから」
差し出されたアオイの掌。
躊躇いながらも枝から飛び降りたシロキは、そっと自分の指先を重ねる。
氷のように冷たい彼女の肌。青く光る呪印が、アオイの体温に触れて微かに明滅した。
人間を憎悪するはずの獣が、初めて見せた無防備な顔。
◇◇◇
同じ頃、むせ返るような熱気に包まれていた村の集会所。
ドンッ！
巨大な鉄斧の柄で叩き割られる、分厚い樫のテーブル。
無精髭を蓄え、顔の右半分に生々しい火傷の痕を残す男。開拓団長のゲンガ。
鉄の鎖帷子が擦れ合う、重く冷たい音。
彼の濁った瞳には、狂信的な炎が宿っている。
ゲンガ「あの忌まわしい森が、俺の娘を……俺たちの明日を奪った。灰の病の元凶は、森の奥に潜む化け物だ」
壁際に控える村の男たちが、怯えたように息を呑む。
ゲンガ「焼き払え。一本残らずだ。明日、夜明けと共に火を放つ。自然なんざ、力で屈服させてやる」
娘の小さな手が、冷たくなっていくあの感触。
ミシミシと斧の柄を握りしめるゲンガの分厚い手。
復讐という名の免罪符。
それが村の大人たちの顔を、どす黒く染め上げていく。
夜明け前。
まだ星が瞬く暗がりの中、無数の松明が森の輪郭を赤く舐め回そうとしていた。
◇◇◇
第三章: 紅蓮の呪詛
頬を叩く熱風。
焦げた木の葉の匂いが、鼻腔の奥へこびりついて離れない。
ゴォォォォォッ！！
天を焦がす火柱。
シロキの拠り所であった、森の中心にそびえる神木。
それが今、紅蓮の炎に包まれ、悲鳴のような爆ぜる音を上げている。
シロキ「あ……あぁ……っ！」
膝から崩れ落ちるシロキ。
純白の髪へ、オレンジ色の火の粉が舞い落ちる。
ゲンガ「ハハハ！ 燃えろ、燃え尽きろォ！！ これが人間の力だ！」
炎の向こう側。鉄斧を振り上げるゲンガのシルエットが揺さぶられる。
シロキの全身を覆う呪印が、どす黒い紫へと変色していく。
彼女の赤い瞳から溢れ出す、ぬかるんだ血の涙。
シロキ「嘘つき……！ やっぱり、お前も……人間は、みんな悪魔だァァァッ！！」
ガガガガガッ！！
歪む空気。
シロキの背中から、黒い泥と茨が混ざり合ったような異形の腕が何本も生え出す。
森の怨念を一身に集めた「祟り神」への変貌。
アオイ「シロキ、違う！ 待って、お願いだ！」
炎を掻き分け、無我夢中で彼女へと駆け出すアオイ。
理性を失いかけたシロキ。
鋭い呪刃を宿した腕が、高く振り上げられた。
熱風の中、両腕を大きく広げたアオイ。
その華奢な体ごと、異形の腕を強く抱きしめる。
焦げた肉の匂いと、冷ややかな泥の感触。
ドスゥッ！！
鈍い音。
アオイの背中を、漆黒の刃が深々と貫通する。
胸の中心から飛び出した鋭利な先端。
アオイ「ごめ、ん……止められなくて……」
口の中に広がる鉄の味。
琥珀色の瞳が焦点を失い、アオイの体がぐらりと傾く。
血まみれの手から滑り落ちたのは、首元の木彫りの勾玉。
シロキ「あ……？」
自分の手が、彼の腹部を貫いている事実。
指先にまとわりつく温かい血の感触。
シロキの喉の奥から、言葉にならない絶叫が夜空を劈いた。
アァァァァァァァァッ！！！
血の色に染まる空。
巨大な黒い影が炎を飲み込みながら、絶望的な形へと膨れ上がっていく。
◇◇◇
第四章: 星詠みの鎮魂
口の中を満たす、圧倒的な血の鉄の味。
肺が空気を拒絶する。
息を吸うたびに、内臓が削り取られるような激痛。
ゲンガ「化け物め……ひるむな！ 殺せ、殺さねぇと俺たちが食われるぞ！」
血走った目で絶叫するゲンガ。
震える手で槍を構え、村の男たちが黒い茨の塊と化したシロキへ向かおうとする。
その行く手を遮ったのは、血に染まったアオイ。
アオイ「……やめてくれ」
ゲンガ「どけ、小僧！ てめぇ、それでも人間か！」
アオイ「人間だから……これ以上、奪わせない」
震える足。視界の端で明滅する黒いノイズ。
己の胸を貫いた傷口を強く押さえながら、アオイは背後の異形へ――かつてシロキだったものへ振り返る。
妹を喪ったあの日。僕は何の力もなく、ただ見ていることしかできなかった。
自分は誰からも必要とされない、世界にとって無価値な存在だと思い込んでいた。
でも、今は違う。
砂時計のように落ちていく命の残量。
肌でそれを感じながら、アオイは深く、深く息を吸い込む。
《星詠みの鎮魂》
アオイの体から漏れ出す、淡い青の光。
精霊の声を聞く力。己の魂を燃やして紡ぐ、ただ一つの術。
シロキ「コ、ワス……ニンゲン、スベテ……！」
理性を失った祟り神。幾重にも連なる黒い刃が、アオイへ向けられる。
肉を切り裂かれる恐怖はない。
ただ、彼女が流し続ける孤独な血の涙。
それが、アオイの胸を何よりも深く抉る。
血だまりに足を取られながら、一歩、また一歩。
皮膚を焼く瘴気の中へ、アオイはゆっくりと歩みを進める。
ゲンガ「あいつ、死ぬ気か……！？」
頬を掠める鋭い棘。
肩口が斬り裂かれ、赤い飛沫が宙を舞う。
それでも止まらない。
狂乱する黒い渦の真ん中。
そこにある、少女の泣き顔。
血まみれの指先が、シロキの冷たい頬へ、今まさに触れようとしていた。
◇◇◇
第五章: 灰降る森と星詠みの鎮魂歌
シロキの頬をそっと包み込む、血と泥にまみれた手。
その指先の、微かな、だが確かな熱。
アオイ「……大丈夫。少し、冷たいだけだから」
掠れた旋律が、アオイの口からこぼれ落ちる。
それは枯れゆく森の中で、かつて草笛で奏でた子守唄。
静かで、ひどく優しい声。
シロキ「あ……アォ、イ……？」
黒い泥で覆われたシロキの瞳に、ほんの一瞬、赤い光が戻る。
――歌が、森に満ちていく。
アオイの命を削って放たれる青い光。
それが黒い瘴気を中和していく。
彼が歌うたびに、彼自身の輪郭が透明に透け始めた。
シロキ「やめろ……消えるな！ 私を、また一人にするな……！」
アオイ「一人じゃないよ。君の歌は……僕が、ずっと聴いている」
パァァァァァッ！！
音を立てて崩壊する、祟り神の巨大な殻。
天を突くほどの圧倒的な光の奔流。
地を這っていた黒い瘴気が空へ舞い上がる。
死の灰が、キラキラと輝く星屑へと変わっていく。
焼け焦げた大地へ降り注ぐ光の粒。
灰の下から緑の双葉が顔を出し、枯れ木に瑞々しい蕾が弾ける。
新海を思わせる、澄み切った群青の夜明け。
空全体が、圧倒的な色彩を取り戻していく。
手から鉄斧を取り落とし、膝をつくゲンガ。
その火傷の痕を、温かい光が撫でていく。
光の中心。
シロキの腕の中で、アオイの体はすでに質量を失いかけていた。
「泣かないで、シロキ」
透き通る指先が、彼女の目元を拭う。
シロキ「アオイ……アオイ……っ！」
最後に弧を描いて細められる、琥珀色の瞳。
次の瞬間。
アオイの体は無数の星屑となり、朝の風に溶けて消えた。
残されたのは、圧倒的な静寂と、森の瑞々しい息吹。
シロキの掌に残された、彼が身につけていた木彫りの勾玉。
ぽつんと乗せられたそれは、確かな温もりを宿している。
両手で包み込み、胸の奥底へ押し当てるように抱きしめるシロキ。
赤い瞳から、もう血の涙は流れない。
ただ透明な雫が、新しい葉を濡らす。
空を仰ぐ。
どこからか、優しい草笛の音が聞こえた気がした。
ゆっくりと立ち上がる少女。
永遠に森と人を結ぶ「新たな守り人」として、光の差し込む森の奥へと歩き出す。
木漏れ日が、彼女の純白の髪を優しく揺らしていた。
