第一章: 終わりの始まり
アスファルトが熱を吐き出す匂い。鼻腔を焼く、湿ったチョークの粉。
夕立が上がり、茜色と群青が混ざり合う放課後の教室。
窓枠に切り取られた空を、伏せがちな黒い瞳がじっと見つめている。
星野灯真は、絵の具のシミがこびりついた白シャツの袖を乱暴に捲り上げた。着崩したズボンのポケットに両手を突っ込み、真っ白なままのカンバスから顔を背ける。
[A:月島 栞:喜び]「灯真くん、まだ残ってたんだね」[/A]
鼓膜をくすぐる、鈴の音のような声。
振り返れば、透き通るような青白い肌に栗色の髪を揺らす月島栞。
その細い腕にはスケッチブック。彼女の口元は綺麗な弧を描いているのに、どこかひび割れたガラスのようだ。
開け放たれた後ろのドアから、不機嫌な舌打ち。
[A:海堂 蒼:怒り]「ちっ、こんなとこに居やがったか。探したぜ」[/A]
毛先を金に染めかけた、短く刈り込んだ髪。
海堂蒼の鋭く反抗的な三白眼が、教室の空気を射抜く。開いた襟元で、銀のドッグタグが鈍く光る。
[A:星野 灯真:冷静]「蒼……どうして、ここに」[/A]
上下する灯真の喉仏。
疎遠になっていた三人が、同じ空間に揃う。あの、息苦しい夏の日以来。
軋むような沈黙を破ったのは、[Glitch]黒板の異音[/Glitch]。
[Tremble]メキッ、メキメキッ……！[/Tremble]
深い緑色の黒板に走る、ありえない亀裂。
漆黒の裂け目から、[Flash]圧倒的な光[/Flash]が吹き出す。
光の粒、いや、無数の星屑が教室の床を覆い尽くし、重力そのものが反転。
[A:月島 栞:驚き]「きゃっ！」[/A]
[A:海堂 蒼:恐怖]「おい、なんだこれ！」[/A]
宙に浮く体。
床のタイルがひっぺがされ、漆黒の宇宙空間が牙を剥く。
必死に手を伸ばす灯真。栞の細い指先をかすめた瞬間、強烈な引力が三人を虚空へと引きずり込んだ。
[FadeIn]鼓膜を叩くのは、重厚な蒸気機関の駆動音。[/FadeIn]
硬い石畳に打ち付けられ、むせ返るような鉄の匂いの中で灯真は目を開く。
錆びたレールが果てしない星空へと吸い込まれていく。見上げる彼らを待ち受けていたのは、「銀河鉄道」のホーム。
第二章: 記憶の幻燈
重厚な黒鉄の車体が、星の海を切り裂いて進む。
擦り切れた座席のモケット。古い油の匂い。
向かいの席に座る栞の姿は、いつの間にか現実の制服から、ふわりとした白いサマードレスに変わっている。頭には麦わら帽子。窓の外に広がる銀河に、彼女の視線は釘付けだ。
[A:月島 栞:興奮]「見て、すごいよ！ 星が降ってきそう！」[/A]
栞は窓ガラスに顔を押し付け、爪が白くなるほどサッシを握りしめている。
[A:海堂 蒼:冷静]「……訳が分からねぇ。だが、悪くはねぇな」[/A]
蒼は窓枠に肘をつき、どこから取り出したのか、瓶のサイダーをあおる。
口の中に広がる甘い炭酸の刺激。灯真もまた、渡されたサイダーの冷たさに指先を震わせた。
車窓を流れていくのは、見知らぬ誰かの記憶。
夕暮れのグラウンド。自転車の二人乗り。花火大会の残像。
それらは光の幻燈となって車内を照らし、灯真たちの輪郭を淡く染め上げる。
[A:海堂 蒼:照れ]「おい灯真、お前また絵ぇ描いてたのか。諦めたんじゃなかったのかよ」[/A]
[A:星野 灯真:悲しみ]「どうせ、僕には何もない。ただの暇つぶしだ」[/A]
視線を伏せる灯真。
蒼の眉間が一瞬だけ跳ねる。何かを言いかけるが、奥歯を強く噛み締め、ギリッと音を立てた。
軋む車輪の音。二人の間を通り抜ける冷たい風。
不意に、灯真の心臓が早鐘を打った。
[Pulse]ドクン、ドクン……[/Pulse]
窓に反射する光のせいではない。
栞の透き通るような青白い腕が、文字通り「透明」に透けている。
[Blur]パラパラと、彼女の指先から微かな星屑がこぼれ落ちる。[/Blur]
[A:星野 灯真:恐怖]「栞……お前、その腕」[/A]
灯真の問いに、栞はゆっくりと振り返った。
麦わら帽子の下で、彼女はひどく穏やかに微笑んだ。その口角から、微かな絶望が滴り落ちるように。
[A:月島 栞:冷静]「大丈夫。……でもね、この旅が終われば、私は本当に消えてしまうかもしれない」[/A]
鈴の音のような声が、冷たい毒を孕んで車内に響き渡る。
車窓の星光が、彼女の儚い輪郭を無残に切り裂いていた。
第三章: 未練の駅
[System]次ハ、未練ノ駅。未練ノ駅。[/System]
耳をつんざくブレーキ音。列車は寂れたプラットホームに滑り込んだ。
ホームに降り立った瞬間、鼻腔を突いたのは星の匂いではない。
冷たく無機質な、病院の消毒液の匂い。
灯真の額に冷たい汗が滲む。
[A:海堂 蒼:驚き]「なんだよここは……俺の、グローブ？」[/A]
プラットホームのベンチ。そこには、泥まみれで破れた野球のグローブが転がっている。
蒼がかつて肘を壊し、マウンドを去った日の記憶の残骸。
そしてその奥には、真っ白なカンバスが無数に引き裂かれたゴミ捨て場。
極めつけは、ホームの端にぽつんと置かれた一つのベッド。
心電図の無機質な電子音。点滴の管。
[A:月島 栞:悲しみ]「ここは、私たちの心が作り出した場所なんだよ」[/A]
栞が白いドレスの裾を強く握りしめる。
指の関節が白く浮き立ち、小刻みに震えている。
[A:月島 栞:絶望]「もっと生きたいっていう私の身勝手な願いと……現実から逃げたい二人の気持ちが、この『終わらない夏休み』を作ったの」[/A]
[Impact]永遠の虚構。[/Impact]
このまま列車に乗り続ければ、栞は透けた身体のまま、痛みもなく永遠の青春を生きられる。
しかし、それは現実の彼女の人生を、未完のままゴミ箱に捨てることを意味する。
浅くなる灯真の呼吸。
生かしておくべきか。それとも、残酷な終着駅へと彼女を帰すべきか。
[A:海堂 蒼:怒り]「だったら、このままここに居りゃいいじゃねえか！ 現実に戻ったって、どうせ全部終わっちまうんだよ！」[/A]
蒼の怒声が、静寂の駅に叩きつけられる。
彼の三白眼には、隠しきれない水滴が光っていた。
第四章: 魂の燃焼
[Shout]「ふざけるな！」[/Shout]
灯真の右拳が、蒼の頬を力任せに殴り飛ばした。
ゴツン、という鈍い音。口の中に広がる血の鉄の味が、灯真の舌を焼く。
[A:星野 灯真:怒り]「そんなの、栞から本当の人生を奪うことだ！ 逃げるなよ、蒼！」[/A]
[A:海堂 蒼:狂気]「お前こそ現実見てみろ！ 戻れば栞は死ぬんだぞ！」[/A]
胸ぐらを掴み合い、硬い石畳の上を転がる二人。
頬が擦り切れ、絵の具のシミがついた白シャツが赤く染まる。
息が上がり、明滅する視界。
互いの不器用な想いが、剥き出しの拳となってぶつかり合う。
[Tremble]「やめて……もう、やめて！」[/Tremble]
悲痛な叫び。
栞が両手で顔を覆い、しゃがみ込んでいる。
[A:月島 栞:悲しみ]「周りのみんなが笑ってくれるなら、私は消えてもいいって思ってた……でも、違う」[/A]
顔を上げた彼女の瞳。
儚げな瞳の奥に、狂気にも似た強い炎が宿っている。
[A:月島 栞:冷静]「私は、最後まで生きたい。自分の足で、現実という終着駅に降りたいの！」[/A]
その言葉が、二人の胸を深く抉る。
ゆっくりと立ち上がる灯真。蒼に手を差し伸べた。
蒼は血の混じった唾を吐き捨て、その手を力強く握り返す。
[Flash]ゴォォォォォォッ！！！[/Flash]
決断に呼応するように、未練の駅がガラガラと崩れ始める。
駆け出す三人。
機関室へと飛び込み、燃え盛る火室の扉を開け放つ。
未練も、後悔も、偽りの永遠も。
すべてを石炭と共に放り込み、彼らは自らの魂の炎で、機関車を前へと進める。
第五章: 終わらない夏の終わりに
[Sensual]
現実世界への境界。
視界のすべてが、圧倒的な光の奔流に呑み込まれていく。
列車の外殻がひび割れ、剥がれ落ち、星の砂となって宇宙へ溶ける。
灯真は、隣に立つ栞の手を力強く握りしめた。
彼女の指先は氷のように冷たいのに、繋いだ掌の奥底からは、魂が燃え尽きるような熱が伝わってくる。
青白い肌が、光に透けて輪郭を失っていく。
灯真の黒い瞳から、こらえきれない水滴が堰を切って溢れ出した。
[A:星野 灯真:悲しみ]「栞……行くな……！」[/A]
[A:月島 栞:愛情]「ありがとう、灯真くん。蒼くん」[/A]
光の粒子に分解されながら、栞はこれまでで一番美しい笑顔を見せた。
彼女の顔が近づき、灯真の耳元で微かな吐息が揺れる。
[Whisper]「私の分も、夢を描いて」[/Whisper]
[/Sensual]
[FadeIn]——次の瞬間、強烈な朝日に目を射られた。[/FadeIn]
耳に届く、蝉時雨と喧騒。
開け放たれた窓から入る、生ぬるい風の感触。
灯真と蒼は、放課後の教室の床に倒れ伏していた。
夏休みは、終わった。
◇◇◇
その日の夕方。
病室のベッドで、栞は静かに息を引き取った。
消毒液の匂いが漂う無機質な部屋。彼女の遺したスケッチブックだけが置かれている。
震える手でページをめくる灯真。
そこには、銀河鉄道の窓辺で笑い合う、三人の姿が鮮やかな色彩で描かれていた。
蒼は何も言わず、窓の外の入道雲をじっと見つめている。
その横顔に刻まれた、もう逃げ出さないという静かな決意。
灯真はスケッチブックを胸に抱き寄せ、ゆっくりと立ち上がる。
絵の具で汚れた白シャツの袖を、再び捲り上げた。
キャンバスに向かう彼の瞳は、もう何も恐れていない。
終わらない夏の終わり。
果てしない星空の記憶を絵筆に込め、彼は力強く、新しい線を引く。
輝くような群青色を、真っ白な世界へと叩きつけた。
