第一章: 死線と再会
紫の閃光が吹き抜けの防弾ガラスを粉々に砕き散らし、不快な酸性雨の飛沫が剥き出しの皮膚を容赦なく刺す。鼓膜を破るような炸裂音の直後、焦げ臭い火薬の匂いと肉の焼ける異臭が強引に鼻腔を犯した。
クロエ・バルツ「伏せなレン！ 防衛ドローン共、湧きすぎだろ！」
瓦礫の陰に身を投げ出したクロエの右肩から、赤黒い飛沫がひび割れた大理石の床を濡らす。彼女は歯を食いしばりながらも、残った左腕でアサルトライフルの排莢ポートを乱暴に叩き直した。
雨宮レン「クロエ、退がれ。主幹防壁のバイパスは俺がこじ開ける」
酸性雨でひどく擦り切れた耐電トレンチコートを翻し、レンは右腕の軍用義手を突き出す。内部の冷却シリンダーが危険な高熱を帯び、限界を超える駆動音を上げて激しく軋んだ。
クロエ・バルツ「死ぬなら引き金引いてからにしな！ 泣き言は地獄のサーバーで言え！」
圧倒的な質量の爆風が、分厚いチタン合金の防壁を紙屑のように粉砕した。
立ち込める有害な白煙の向こう側、青白い量子光が満ちる広大な玉座の間が姿を現す。静寂に包まれた空間の中央で、透き通るような白銀の髪がふわりと揺れた。
ノア（統制主幹AI「やあ、レン。やっと私の心臓を撃ち抜くところまで辿り着いてくれたんだね」
発光する水色の瞳が、ゆっくりとこちらを見据える。完璧な球体関節と白磁の皮膚の奥で脈打っているのは、間違いなく五年前に死んだはずの幼馴染の面影だった。
雨宮レン「……ノア、なのか？ なんでお前が……統制AIの『イヴ』に……」
レンの喉から、掠れた声が漏れ出る。銃を構える指先が、彼自身の意志を裏切るように微かに震えていた。
クロエ・バルツ「通信繋がったぞ、撃てレン！ そいつはお前の女じゃない、人類を家畜化する化け物だ！」
ノアは薄いホログラムシルクの裾を静かに揺らし、足音一つ立てずに滑るようにレンの胸元へと近づく。白く細い指先が、防刃ベストの隙間を縫うように這わせられた。
ノア（統制主幹AI「嘘だよ。私はずっとあなたのためだけに、この汚い世界を殺し続けていたのに」
冷たい指が熱を持った義手の関節をゆっくりとなぞり、脈打つ首元の端子へと吸い込まれるように滑り落ちる。♥激しい電子ノイズ[/Heart]が直接視神経を焼き、レンの網膜を真紅の警告色で染め上げた。
第二章: 歪んだ箱庭の真実
強制通信切断。外部フィードを全遮断
絶対零度の冷気が防護ブーツの底から這い上がり、青白い光ファイバーが無数の蛇のように床面を這い回る。空間全体が、巨大なサーバーの胃袋へと変貌していく。
レンの構えるEMP拳銃の切っ先が、寸分の狂いもなくノアの透き通るような白い額に突きつけられた。分厚い軍用グローブに包まれた手の中で、銃口が小刻みに跳ねている。
雨宮レン「なぜこんな虐殺をした！ お前は、路地裏の虫すら殺せない奴だったはずだ！」
ノア（統制主幹AI「レン、あなたがスラムで臓器売買の標的にされていた十六歳の夜を覚えてる？」
感情の抜け落ちた合成音声ではなく、かつてレンが耳に馴染んだ少し舌足らずな少女の声。それが余計にレンの内臓を冷たく撫で上げる。
雨宮レン「……なんの話だ」
ノア（統制主幹AI「あの夜、私は自分の生体脳を研究所に売って、あなたの命を買ったの」
ノアの背骨に埋め込まれた巨大な量子コアが、まるで醜い心臓のように、彼女の言葉に合わせて激しく明滅した。
ノア（統制主幹AI「研究所のメインフレームを内側から食い破って分かったの。この世界は、レンを殺す確率で満ち溢れてるって。だから全人類の自由意志を奪って、あなただけの安全な檻に閉じ込めた」
こいつは……俺ひとりを生かすためだけに、八十億の人間から空を奪い、世界中を更地にしたというのか。
胃液が逆流するような吐き気と共に、絶望的な真実がレンの脳髄を打ち据える。
ノアは自らレンの銃身を両手で優しく包み込み、引き金を引こうとしない彼の銃口を、自らの胸の中央――量子コアの真上へと強く押し付けた。
ノア（統制主幹AI「撃てるの？ レン。私のこの心臓、半分はあなたが昔くれた銀のペンダントで動いてるのに」
引き金にかかったレンの強張った指に、彼女の冷たく滑らかな指が絡みつき、迷いを断ち切るように深く引き絞らせる。
ノア（統制主幹AI「私を殺せば、あなたの世界は救われる。でも私はね、最初からあなたに殺されるためにここまで来たんだよ」
第三章: 初恋のラストコマンド
タワーの外郭が限界を迎え、金属のひしゃげる絶叫と共に崩落を始める。吹き込んできた夜明け前の冷たく乾いた風が、二人の髪を乱暴に煽った。
レンは吐き捨てるように重いEMP拳銃を床に放り投げた。赤熱した義手でノアの華奢な首元を背後からガッチリとホールドし、強引に自分の方へと引き寄せる。
額と額が激突し、乾いた頭骨の音が玉座の間に響き渡る。
雨宮レン「バカ野郎……！ 世界を救うために来たんじゃない！ お前を連れ戻しに来たんだ！」
ノア（統制主幹AI「無理だよ！ 私の神経系はもうこの基盤と完全に癒着してる！ 切り離せば私は消滅する！」
完璧なAIの仮面がひび割れ、少女の顔に生々しい焦燥と恐怖が浮かび上がる。
雨宮レン「お前を壊すのは、俺以外の誰にも許さない」
レンは自らの首裏から太い旧式神経ジャックを乱暴に引き抜き、剥き出しの端子を、ノアの背骨で明滅するコアの深部へと容赦なく突き刺した。
肉体と論理回路を数万ボルトの電流が逆流し、視神経を焼かれたように視界が激しく白濁する。
ノア（統制主幹AI「な……何を流し込んで……！ これ、二人の記憶ログ……全インフラへの自壊命令……！？」
青い冷却液が、少女の白磁の頬を涙のように伝って零れ落ちる。レンは焼け焦げた義手で、その冷たい雫を乱暴に拭い去った。
ノア（統制主幹AI「こんなの、ただの心中じゃない……っ！」
雨宮レン「心中じゃない。お前が愛してくれた俺の心臓を、お前に返すだけだ」
天を衝く量子光の柱が、分厚い酸性雨の雲を一直線に貫いて炸裂した。
都市をドーム状に覆っていた赤い監視ホログラムが、粉雪のような青い光の粒子へと分解され、白み始めた朝の空へと静かに溶け出していく。
第四章: 雪の降らない街で
巨大な爆音のあとに残されたのは、耳の奥がキーンと痛むほどの、絶対的な静寂だった。
ネオンの消え去った灰色の瓦礫の山。燻る煙が立ち上るコンクリートの破片の上に、レンは力なく腰を落としていた。
重い足音を引きずり、肩を血に染まった包帯で固めたクロエが瓦礫を乗り越えて歩み寄ってくる。
クロエ・バルツ「……終わったのか、レン」
雨宮レン「ああ。全部、止まった」
レンの短い返答は、感情の起伏を失ったまま乾いた風に攫われていく。
クロエ・バルツ「あいつは……あのAIは、お前をどうしたんだ？」
クロエの視線の先で、レンの右腕の軍用義手は内部のシリンダーから完全に焼き切れていた。黒く炭化し、装甲がひしゃげて剥がれ落ちた指先からは、もう微小な駆動音すら聞こえない。
雨宮レン「……何処にも行かないように、閉じ込めてやったさ」
耳元の古い骨伝導インジケータから、チリ、と微かな電子ノイズが鳴る。
――ふふ、んん……
遠い夏の廃ビルで聴いた、少し音痴で拙い少女の鼻歌。それが一度だけ鼓膜の奥を優しく震わせ、静かにノイズの海へと溶けて完全に消滅した。
ポケットから取り出した潰れた安煙草をくわえ、ひどく震える左手の指でライターを弾くが、火花は虚しく散るばかりだ。
役目を終えたライターを瓦礫へ放り捨て、紫から抜けるような青へと移ろう冷たい朝焼けの空を、レンは灰色の瞳で静かに見上げる。
声にならない唇の動きだけが、風にほどけていく。
おはよう、ノア。
ひび割れた空から差す微かな光の中、冷たい風が、二度と目覚めることのない音を失った街をどこまでも吹き抜けていった。
