九月の螺旋、君がくれた出口

第一章螺旋の朝、藍色の瞳

目を覚ますと、まず白い天井が視界に飛び込んできた。使い慣れたはずの、しかしどこか見慣れない自分の部屋。壁に貼られたバンドのポスター、積み上げられた教科書の山。そして、枕元のスマートフォンのディスプレイが告げる日付は、いつものように「9月22日」。

何度目だろうか、この「いつもの」が始まったのは。

深い絶望と、微かな期待が入り混じった溜め息が漏れた。ベッドから身体を起こし、カーテンを開ける。窓の外には、今年も同じ、澄み切った秋の空が広がっている。あの、突き抜けるような青さ。肌を撫でる風は、毎年変わらず爽やかで、ほんの少しだけ湿度を含んでいる。それはまるで、永遠に続くかのような「青春」の象徴だった。

星野渉、高校二年生。俺は、毎年9月22日の朝に目覚め、その日の記憶を完全に失って、高校2年生の同じ一日を繰り返している。周囲の人間は誰もこの異常に気づいていない。俺だけが、この終わらないループの中に閉じ込められている。

洗面台で鏡に映る自分を見つめる。少しだけ伸びた前髪、冴えない顔。記憶はリセットされるはずなのに、なぜか俺の心には、言葉にできない疲労感と、ある種の諦念が澱のように溜まっている。

学校へ向かう道すがら、見慣れた顔ぶれが過ぎ去っていく。幼馴染の健太が、今年も同じ軽口を叩きながら俺の肩を叩く。「よお、渉！なんだよ、まだ寝ぼけてんのか？今日は文化祭前日で準備で大忙しだぞ！」

その言葉すら、もう何十回と聞いた台詞だ。最初はパニックになった。次に、ループを破ろうと様々なことを試した。授業をサボる。ケンカをする。告白する。しかし、夜が来て眠りに落ちると、次の朝には全てがリセットされ、また9月22日の朝に戻っている。まるで、俺の存在だけが、この一日から先に進むことを許されていないかのように。

教室に入ると、ざわめきがいつもより少し大きいことに気づいた。そして、担任の桜井先生が笑顔で黒板の前に立つ。「みんな、今日から新しいクラスメイトを紹介するぞ！」

その瞬間、俺の胸がざわついた。強烈な、まるで過去の記憶が津波のように押し寄せるような「既視感」。それは、これまでのループでは感じたことのない、鮮烈な感覚だった。

教室の扉が開き、一人の少女が姿を現した。

「佐倉碧です。今日から皆さんと一緒に学べることを楽しみにしています。よろしくお願いします」

透き通るような白い肌、肩まで伸びた黒髪。そして何よりも、俺の心を強く捉えたのは、彼女の瞳だった。どこか深い海の底を思わせるような、藍色の瞳。その瞳が俺に向けられた瞬間、世界の色が鮮やかに変わった気がした。

なぜだか分からないが、俺は知っていた。この少女は、俺のループにおいて、最も重要な存在であることを。俺は、彼女に会うのは初めてなのに、彼女の全てを知っているかのように感じていた。それは、過去の全てのループで、無意識のうちに蓄積されてきた、彼女との「繋がり」の記憶だった。

第二章触れ得ぬ過去、囁く未来

佐倉碧。彼女との出会いは、俺の終わりなき九月の日々に、初めて「色」を与えた。

碧は、他の生徒たちとはどこか違っていた。彼女はいつも、俺の言動に微かな反応を示す。俺が過去のループで試したことと同じジョークを口にすれば、他の誰も気づかないのに、彼女はフッと笑みを漏らす。まるで、俺の心の内を覗いているかのように。

放課後、文化祭準備で体育館の装飾を手伝っていた時、碧が隣にやってきた。

「星野くんって、なんだか面白いのね」

唐突な言葉に、俺は思わず手を止めた。「面白い、って？」

「そう。なんというか……いつも色々なことを試しているように見える。でも、結局は同じ場所に帰ってくる、みたいな」

俺は驚いて、手に持っていた画用紙を落としそうになった。彼女は、俺のループに気づいているのだろうか？それとも、これはただの偶然か。

「……別に、そんなことない」俺は素っ気なく答えたが、心臓は激しく鼓動していた。

碧は、その藍色の瞳でじっと俺を見つめた。その眼差しは、哀れみでもなく、好奇心でもなく、まるで全てを理解しているかのような、深い静けさを湛えていた。

「あなたは、何かを探しているのね。ずっと昔から、この場所で」

その言葉は、俺の凍り付いた心を溶かすかのような温かさを持っていた。俺は、これまでのループで誰にも打ち明けられなかった苦悩を、初めて理解してくれるかもしれない存在に出会った気がした。

俺は、碧と行動を共にするようになった。過去のループでは、諦めや無気力から、授業を抜け出したり、一人で屋上で過ごすことが多かった。しかし、碧が転校してきたこのループでは、彼女の隣にいる時間が何よりも貴重に感じられた。

彼女と話す時、俺はこれまで感じたことのない感情に襲われた。彼女の屈託のない笑顔、時折見せる物憂げな表情、そして、ふとした瞬間に触れる手のひらの温かさ。それらの全てが、俺の心の奥底に眠っていた何かを呼び覚ますようだった。

ある日、俺は思い切って碧に尋ねた。「佐倉、お前、もしかして俺のこと……何か知ってるのか？」

碧は、校舎裏の古びたベンチに座り、空を見上げていた。秋の雲がゆっくりと流れていく。

「知ってる、というか……感じている、かな。あなたの中に、たくさんの『星野渉』がいることを」

彼女は微笑んだ。「あなたはね、とても純粋なの。だから、このループに閉じ込められてしまった」

俺は息をのんだ。ついに、彼女がループの核心に触れた。

「どういうことだ……？」

碧は、目を閉じてゆっくりと語り始めた。「このループは、あなたが『本当に大切な感情』と『過去の自分を受け入れること』を学ぶまで終わらない。あなたは、一度、大きな後悔を抱えてしまった。その後悔が、この時間を何度も何度も繰り返させている」

彼女の言葉は、俺の心の奥深くに突き刺さった。大きな後悔。それは一体、何のことだろうか。記憶はリセットされているはずなのに、碧の言葉が、俺の過去に深く根差した痛みを呼び起こす。

第三章真実の欠片、交錯する時間

碧の言葉は、俺の記憶の奥底に横たわる、霞がかった絵に輪郭を与え始めた。俺は、これまでのループで何度も経験したことのない、鮮明なフラッシュバックを体験した。

それは、中学時代の出来事だった。

俺には、親友と呼べる存在がいた。名前は、結城零。美術部の天才で、いつもどこか寂しげな目をしていた。俺たちは、放課後になるといつも二人で、校舎の屋上にある誰も使わない小さな物置部屋に忍び込んでいた。そこは、俺たちだけの秘密基地だった。

零は、いつもスケッチブックに、見たことのないような幻想的な風景を描いていた。ある日、零が言った。「渉、俺、いつかこの絵の世界に行ってみたいんだ。でも、一人じゃ無理だ」

俺は笑って答えた。「バカだな、零。俺がいるだろ。どこへでも一緒に行ってやるよ」

しかし、その約束は果たされなかった。ある雨の日、零は交通事故でこの世を去った。俺は、その日、些細なケンカをして零と口を利いていなかった。零が最後に残した言葉は、「また明日な」だったのに、俺は何も言わず背を向けた。

零が最後に描いていた絵は、未完成のままだった。それは、藍色の空に浮かぶ、見たこともない花畑の絵。その色は、碧の瞳の色と酷似していた。

「あの絵は、零くんの魂が描いた、あなたの『青春』の象徴だったのよ」

碧の声が、俺の意識を現実へと引き戻した。彼女の瞳には、零が描いたあの藍色の花畑が映し出されているように見えた。

「あなたは、零くんの死を自分のせいだと責め続けている。最後に仲直りできなかったこと、約束を破ってしまったこと。そして、彼の描いた『藍色の世界』へ、一緒に連れて行ってやれなかったこと」

俺の胸に、激しい痛みが走った。そうか、俺は、零を救えなかった自分を許せずにいたんだ。その罪悪感が、このループを引き起こしていたのか。

「このループは、あなたが零くんとの約束を、別の形で果たすためにある。そして、彼の魂が求めていた『藍色の世界』を、あなた自身が感じ取ること。それこそが、このループを終わらせる条件なの」

碧は、俺の手を優しく握った。その手は、冷たくも熱くもなく、ただただ安心感に満ちていた。

「あなたは、もう一人じゃない。零くんは、あなたがこのループの中で何度も繰り返した『学び』を、ずっと見守ってくれているわ」

第四章永遠の別れ、終わらない約束

俺は、これまでのループで、ただ「明日」が来ることを願っていただけだった。しかし、碧の言葉を聞いて、俺のループは意味のない繰り返しではなかったことを知った。この苦しみの繰り返しは、零との約束を果たすための、俺自身の試練だったのだ。

残されたループの日々、俺は碧とこれまで以上に多くの時間を過ごした。もうループを破ろうとする衝動はなかった。ただ、このかけがえのない一日を、碧と共に大切に生きようと思った。

文化祭前日、俺たちは二人で屋上へと向かった。そこには、誰も使わない物置部屋があった。ドアを開けると、埃っぽい空気の中に、零の思い出が充満しているようだった。

「零、俺、お前との約束を破ってしまったことを、ずっと悔やんでいた」

俺は、初めて零に語りかけた。これまでループの中で、ずっと心の奥底に封じ込めていた感情が、堰を切ったように溢れ出す。

「でも、碧が教えてくれた。お前は、ずっと俺を見守ってくれていたんだな」

碧は、何も言わず、ただそっと俺の隣に立っていた。彼女の藍色の瞳が、屋上から見える夕焼けに照らされ、一層深く輝いていた。

俺は、深く息を吸い込んだ。そして、零の魂が求めていたであろう「藍色の世界」を、俺自身の目で探そうと決意した。

「零、俺は、お前の描いた世界を、俺自身の足で見つけるよ。そして、そこで、またお前と会おう」

それは、新しい約束だった。過去への謝罪ではなく、未来への誓い。

その瞬間、物置部屋の窓から差し込む夕日の光が、まるで藍色の絵の具を溶かしたかのように、部屋全体を淡い光で満たした。俺の心の奥底に蓄積されていた「無意識の学び」が、一つに統合されていく。零の絵に描かれていた、あの幻の花畑が、目の前に広がっているかのように感じた。それは、悲しみだけではない、美しさと希望に満ちた世界だった。

夜が来た。碧は、昇降口で俺に背を向けた。「星野くん、明日……きっと、いい日になるわ」

その言葉に、別れの予感がした。

「お前は……明日も、ここにいるのか？」

俺の問いに、碧は振り返らずに、ただ静かに言った。

「私は、あなたが『本当の自分』と出会うために、このループの中にいた。あなたが、もう一度、前を向けるように」

彼女の言葉は、まるで夕焼けに溶けるように、静かに消えていった。

翌朝、俺は目覚めた。眩しい光が窓から差し込んでいる。カレンダーを見た。

9月23日。

俺の部屋は、昨日までと何も変わらない。しかし、俺の心は完全に変わっていた。

ベッドから起き上がり、鏡を見る。そこには、過去のループの中で何度も見た、冴えない顔の俺がいる。だが、その瞳の奥には、確かな光が宿っていた。

学校へ向かう。健太が、いつものように軽口を叩いて俺の肩を叩く。

「よお、渉！なんだよ、今日はなんか顔つきが違うな。文化祭、気合い入ってんじゃん！」