第一章 霧深き村の贄
月影は、その日も重い足取りで旅を続けていた。刀の柄に手をかけたまま、顔を覆う深編笠の隙間から、鬱蒼と茂る木々の合間に霞む山村を眺める。名は月影。流浪の身の浪人である。彼の胸には、誰にも語ることのできぬ秘密と、それゆえの深い孤独が宿っていた。彼は、血の繋がりを持つ者の過去の記憶を、まるで自身がその場にいるかのように五感で追体験できるという、異形の能力を抱えて生きていたのだ。それは「血の残響」と呼ばれる力。時に、その残響は彼の心を蝕む呪いとなる。
村は「紅葉（こうよう）の里」と呼ばれていたが、その名とは裏腹に、生気は薄かった。何日も続く長雨が大地を湿らせ、吐く息は白い。村の入り口には、藁で作られた人形がいくつも吊るされており、奇妙な呪術的な雰囲気を漂わせている。彼は、日暮れ前にたどり着けぬ山中の粗末な旅籠で一夜を過ごすべく、その村へ立ち寄ったに過ぎなかった。
しかし、彼の安穏とした目論見は、村に入った途端、音を立てて崩れ去る。道端で出会った年若い男が、月影の顔を見るなり狼狽し、何かを叫びながら走り去ったのだ。その男が通り過ぎた後、月影の足元に、泥にまみれた古びた手拭いが落ちていることに気づいた。拾い上げようとした瞬間、彼の指先が布に触れた、その時——。
脳裏に、激しい閃光が走った。
視界が歪み、土の匂いが消え、代わりに血生臭い鉄の匂いが鼻腔を衝く。
耳には、木々のざわめきに混じって、恐怖に歪んだ男の悲鳴がこだまする。
月影の意識は、有無を言わさず別の時間へと引きずり込まれていく。
暗い森の中、何かに追われる男の必死な息遣い。背後から迫る、異様な存在の気配。そして、視界いっぱいに広がる、白い、白い花々の群生。その花弁に付着した、鮮血の赤。男は、何かにすがりつこうと手を伸ばし、その手は虚しく宙を切った。
記憶はそこで途切れた。
月影は、その場に膝をついた。冷たい雨が、熱くなった額を叩く。手拭いは泥の中に落ちていた。
「まさか……」
彼は呻いた。これまで血族の痕跡からしか発動しなかった「血の残響」が、見ず知らずの他人の持ち物から発動したのだ。これは一体何を意味するのか。そして、あの男の悲鳴。白い花。鮮血。
村に漂う不穏な空気は、彼の能力が捉えた強烈な残響によって、確たる死の予感へと変わった。村は、明らかに何か異様な事態に直面している。
やがて、その村の長老らしき老人が、数人の村人とともに月影の前に現れた。老人の顔は深く刻まれた皺と疲労で覆われ、その目は虚ろだ。
「旅の方……申し訳ないが、この村に長居は無用。どうか、お引き取りいただきたい」
声は絞り出すように細く、しかし拒絶の意志は明確だった。
月影は、手拭いを拾い上げて尋ねる。「この手拭いは、先ほど走り去った若い男のものですな。あの男は、何を恐れていた？」
老人の顔色が変わる。村人たちの間にも、動揺が走った。
「お主……何者だ」
「通りすがりの浪人。だが、この手拭いから、ある男の断末魔の記憶を視た。この村で、何が起こっている？」
老人は観念したように、深々とため息をついた。
「また、山神様がお怒りなのだ……。これまでに、若い衆が三人も、忽然と姿を消した。最後に見られたのは、皆、村の奥の森へ向かう姿。我々は、これを『贄』と呼んでいる」
月影の心に、白い花の群生と、血の色が焼き付いていた。これは単なる迷信ではない、と彼は確信した。あの「残響」は、生々しすぎる。彼は、重い宿命を背負わされながらも、この村の深淵に触れてしまった。もはや、目を背けて去ることはできない。
第二章 残響の導き
月影は長老の懇願にも耳を貸さず、旅籠の片隅を借り受けた。彼の心には、あの「血の残響」が残した疑問が渦巻いていた。あの男の恐怖、白い花、そして血。長老の話によれば、失踪者は皆、若く力のある男たちだという。村では「山神様の祟り」とされているが、月影は人の営みの影に潜む、より現実的な悪意を感じていた。
翌朝、村は深い霧に包まれていた。月影は長老から失踪した三人のうちの一人、庄屋の息子が使っていたという竹製の柄杓を受け取った。長老は、月影の能力を信じているわけではなかったが、藁にもすがる思いで協力したのだろう。
柄杓に触れた瞬間、再び「血の残響」が月影を襲った。
今度は、村の祭りの情景が視えた。賑やかな太鼓の音、村人たちの笑い声。だが、その記憶の奥底には、まるで水底に沈む石のように重く、暗い恐怖が潜んでいる。祭りの中、庄屋の息子は一人、村の端にある古い祠へと向かう。祠の周りには、例の白い花が群生していた。そして、祠の影から伸びる、漆黒の何か。それは影なのか、それとも人なのか判別できない。庄屋の息子は、その「何か」に導かれるように、森の奥へと消えていく。残響は、再び白い花と、彼らの背後に広がる深い森の闇を最後に途切れた。
月影は、柄杓を握りしめ、冷や汗を拭った。彼の「血の残響」は、発動するたびに心身を削る。過去の悲劇が、彼自身の過去の苦痛と重なってフラッシュバックするのだ。だが、この能力が示すものは明確になりつつあった。失踪者は祠に誘い込まれ、白い花が咲く森の奥へ連れ去られている。そして、あの漆黒の「何か」の存在。
月影は、長老と、村で唯一、村の古文書を読み解ける巫女である若い女、葉月（はづき）に事の次第を伝えた。葉月は、凛とした眼差しを持つ、芯の強い女だった。
「白い花……それは『忘却草（ぼうきゃくそう）』と呼ばれています。村の古文書には、その花が咲き乱れる場所は『黄泉への入り口』として、古くから禁じられていると記されています」
葉月は、古文書に記された古い言い伝えを語り始めた。かつてこの村は、近隣の村々との争いが絶えず、敗戦のたびに村の若い男たちが他所の村へ連れ去られ、奴隷として売り飛ばされる、という悲しい歴史があったという。
「しかし、ある時、山神様が降り立ち、村を守護するようになりました。それ以来、村は争いから解放されたと……」
「山神様、か」月影は呟いた。それは、真実を覆い隠すための名ばかりの偶像ではないのか。
「黄泉への入り口」——月影はその言葉に引っかかりを感じた。ただの迷信とは思えない。白い花、忘却草。彼の脳裏に、残響が視せた白い花の群生が蘇る。そこには、ただならぬ禍々しさが漂っていた。
月影は、巫女の葉月を伴い、祠へと向かうことにした。祠の周辺には、言い伝え通り、白い花が咲き乱れていた。花弁は薄く、陽の光を浴びてはいるものの、どこか陰鬱な雰囲気を醸し出している。月影は、その白い花の群生地に足を踏み入れた瞬間、再び激しい「血の残響」に襲われた。
今度は、まるで自分が失踪した男になったかのように、周囲の光景が鮮明に視える。漆黒の影が、祠の奥から現れる。それは、まるで漆黒の衣をまとった人間のようだ。影は、庄屋の息子に、無言で森の奥へと手招きする。庄屋の息子は、まるで何かに魅入られたように、その影についていく。そして、森の奥深く、苔むした岩窟の入り口へとたどり着いた。そこで彼が見たものは――。
視界が歪み、月影は吐き気を催しながらその場に崩れ落ちた。彼の脳裏には、最後に視えた光景が焼き付いていた。それは、薄暗い岩窟の中で、横たわる複数の人間の姿。彼らは生きてはいるが、まるで深い眠りについているかのように、微動だにしない。そして、その様子を、数人の村人たちが、静かに見下ろしていた。その中に、月影の見知った顔があった。長老だ。
「まさか……」
月影は、震える声で呻いた。この村の失踪事件は、山神の祟りなどではない。村の者たちが、自らの手で、贄を捧げていたのだ。
第三章 血に刻まれた盟約
月影は、岩窟の入り口に佇む長老の姿を視て、全身から血の気が引くのを感じた。信頼していたはずの村の長が、失踪事件の、いや、贄の元凶に関わっていた。彼の胸には、欺瞞と裏切りの嵐が吹き荒れた。しかし、それ以上に、月影の「血の残響」は、あの岩窟の奥で見た「眠りにつく人々」の光景に、得も言われぬ既視感を覚えていた。
「月影様！」
葉月の声が、彼の意識を引き戻す。彼女は、月影の異様な様子に驚き、心配そうに彼を見つめていた。月影は、自分の能力で視たものを、慎重に葉月に伝えた。岩窟の存在、そして長老が関わっている可能性。葉月は驚きを隠せない様子だったが、すぐに表情を引き締めた。
「私も、最近の長老の様子が、どこかおかしいと思っていました。何かを隠している、と」
彼女は、月影が視た白い花の群生地と岩窟の場所が、村の古文書に記された「禁忌の地」と一致することを告げた。その地は、村の創世期に結ばれたとされる、ある「盟約」に深く関わっているという。
月影は、再びその岩窟へと向かうことを決意した。今度は、葉月とともに。覚悟を決め、岩窟の入り口に立つ。洞窟の中は、ひんやりとして湿り、奥からはかすかな潮の匂いがした。奥へ進むと、月影の「血の残響」は、洞窟の壁に刻まれた、奇妙な紋様と古びた石碑に引き寄せられた。石碑に触れた瞬間、月影は、これまでで最も激しく、最も詳細な「残響」に襲われた。
それは、遥か昔の光景だった。
まだ若かりし頃の長老の姿。そして、長老と同じく白い衣をまとった複数の村人たちが、この岩窟の中で儀式を行っていた。彼らは、岩窟の奥にある地下水脈から湧き出す特別な水に、白い花弁を混ぜ、それを飲んでいた。その水は、飲んだ者の記憶を深く眠らせる力を持つようだった。そして、儀式の目的は――。
視界が急転し、月影は別の時代へと投げ込まれた。
飢饉に苦しむ村。食糧を奪い合う隣村との争い。そして、敗北の度に、若い男たちが連れ去られていく悲惨な歴史。
そこで、一人の男が立ち上がる。名を「玄斉（げんさい）」といった。彼は、この村の初代の長であり、月影と同じ「血の残響」の能力を持つ者だった。
玄斉は、ある時、この岩窟の秘密を発見した。地下水脈の特殊な水と、そこに生える忘却草の組み合わせが、人々の記憶を深く眠らせ、生きたまま外界から隠すことができるという事実。
彼は、苦肉の策として、村の若い男たちを「失踪」させては、この岩窟で眠らせ、他村からの略奪から守る策を講じたのだ。彼らは、いつか村が安寧を取り戻した時に、目覚めるはずの「未来の種」として、秘匿された。
だが、この策には重大な欠陥があった。眠りについた者は、時が経てば経つほど目覚めるのが困難になり、さらに、目覚めたとしても記憶が曖昧になる、というものだった。それでも、玄斉は、子孫たちに「盟約」として、この秘密を守り、村の若い男たちを代々「保護」し続けることを誓わせた。
そう、村の「山神の祟り」とは、この玄斉が作った、村を守るための苦肉の策、そして秘密の「盟約」だったのだ。
「血の残響」は、さらに恐ろしい真実を月影に突きつけた。
玄斉が、その能力を使って過去の血族の記憶を辿った際、彼自身の祖先が、かつて隣村との争いで、紅葉の里の村人を虐殺した、という記憶にたどり着いたのだ。玄斉は、その罪の意識から、自らの能力を村を守るために使い、その子孫にまで「盟約」として残した。
つまり、月影の祖先が犯した罪が、この村の悲劇の遠因であり、玄斉の「血の残響」能力が、その解決策を見出すきっかけとなった。そして、月影自身が持つ「血の残響」は、玄斉から、そしてさらにその血を遡った、月影自身の祖先からの、連綿と続く罪と贖罪の記憶の繋がりだったのだ。
月影は、膝から崩れ落ちた。
彼の「血の残響」が常に彼を苦しめていた、あの悲劇の記憶。それは、他者のものではなく、彼の祖先が犯した、あまりにも重い罪の残響だったのだ。
彼のこれまでの人生、能力への嫌悪、そして抱えていた孤独。全てが、この瞬間に、恐ろしい真実として彼の前に突きつけられた。
彼の価値観は根底から揺らぎ、彼は自身が何者なのか、どこから来たのか、そしてこの能力が彼に何を求めているのか、分からなくなっていた。
自身の血族が、他者を虐殺した過去。そして、その罪を償うかのように、別の血族が苦肉の策で村を守り続けていた事実。
月影の血の中には、加害者の血と、贖罪の血が、共に流れている。彼は、その両方を受け入れなければならない宿命を背負っていたのだ。
第四章 赦しの光、繋がる血脈
月影は、岩窟の冷たい床に座り込み、しばらくの間、呼吸すら忘れたかのように動けずにいた。彼の脳裏には、祖先の残虐な行為と、玄斉が村を守るために払った犠牲、そして長老が代々守り続けてきた盟約の重みが、嵐のように去来していた。加害者と被害者。その血が、今、自分の中に混じり合っている。この「血の残響」は、祖先の罪の証であり、同時に、その罪から人々を救おうとした玄斉の願いの証でもあったのだ。呪いだと思っていた能力が、実は連綿と続く血の歴史と贖罪を繋ぐ、宿命の証だった。
「月影様……」
葉月が、震える声で月影の肩に触れた。彼女は、月影が能力で視た過去の残響の、断片的な感情の嵐を感じ取っていたのだろう。
月影はゆっくりと顔を上げた。その目には、これまでの厭世的な光ではなく、深い悲しみと、しかし同時に、新たな決意の光が宿っていた。
「この村の悲劇は、私の祖先の罪から始まった……」
月影は、葉月に玄斉が視た過去、そして玄斉が立てた盟約の全てを語った。葉月は、驚きと混乱の表情を浮かべたが、やがて、その瞳には深い理解と共感が宿った。
「長老は……ただ村を守ろうとしただけなのです。私たちも、その盟約の重みを知るべきです」
葉月はそう言って、月影の手を握った。その温かさが、月影の凍てついた心に、わずかな温もりをもたらした。
月影は、長老と対峙した。長老は、月影の言葉に激しく動揺し、やがて、涙を流しながら全てを打ち明けた。彼は、盟約の重みに耐えかね、いつか必ず来る破綻を恐れていた。しかし、他に方法が思いつかず、ただひたすらに先祖の言い伝えを守り続けてきたのだ。
「山神の祟りなどではない。これは、我々が、自らの手で作り出した、悲しい因習……」
長老の懺悔の言葉は、月影の胸に深く響いた。
月影は、葉月と長老と共に、眠りにつく人々を目覚めさせる方法を探ることにした。
「血の残響」が示す過去の記憶を辿るうちに、月影は、玄斉が岩窟の奥に、この能力について記した巻物を隠していたことを発見する。そこには、忘却草の効力を打ち消す、あるいは目覚めを促すための、ある特別な儀式と、ある薬草に関する記述があった。それは、月の光と、特定の季節にしか咲かない「暁の露草（あかつきのつゆくさ）」を組み合わせるものだった。
数週間後、月影と葉月、そして村人たちの協力によって、岩窟で眠っていた人々が目覚め始めた。彼らの記憶は曖昧だったが、彼らは無事に村へと戻ることができた。忘却草の効力で、彼らが村を離れていた間の記憶は、まるで長い夢の中にいたかのように薄れており、混乱は最小限に抑えられた。村人たちは、長老の盟約の真実を知り、最初は激しい怒りと混乱に陥った。しかし、月影と葉月が、玄斉の真意と、月影自身の祖先の罪、そして、この因習の背景にある悲しい歴史を語ることで、村人たちは徐々に、過去と向き合う道を選び始めた。
月影の「血の残響」は、もはや彼を苦しめる呪いではなかった。それは、過去の罪を理解し、現在の苦しみを癒し、未来を拓くための「繋がりの証」となったのだ。彼は、祖先の罪を背負いながらも、その贖罪のために、自身の能力を正しく使うことを誓った。彼の内面には、孤独な旅を続けていた頃の厭世的な感情は消え失せ、過去を正面から受け止め、未来へと歩み出す強い意志が宿っていた。
紅葉の里に、再び穏やかな秋の陽が差し始めた。月影は、村を去る前に、葉月と長老に深々と頭を下げた。
「この能力は、私の血に刻まれた宿命。これからも、各地で苦しむ人々の声に耳を傾け、その血の残響が示す道を歩むでしょう」
葉月は、月影の成長した瞳を見つめ、静かに頷いた。
「いつか、その旅の果てで、本当の故郷を見つけられますように」
月影は、深編笠を被り、新たな旅路へと踏み出した。彼の背には、紅葉の里で出会った人々との絆、そして、血の残響が紡ぐ、過去と未来への希望の光が宿っていた。もはや孤独ではない。彼は、自身の血脈に流れる、すべての残響を抱きしめ、歩み続ける。過去は消えない。だが、過去の真実を知ることは、未来を照らす光となる。彼の歩む道には、まだ見ぬ残響が待っているだろう。しかし、彼はもう恐れない。その足跡が、新たな物語の始まりを告げていた。
