感情のクロニクルと無色の祈り

第一章色彩の残響

僕、アキの瞳には、世界が少しだけ過剰に映る。人の感情が、その絶頂において放つ色彩が見えるのだ。怒りは燃え盛る炎の赤、喜びは陽光を溶かしたような黄金色。そして、僕の幼馴染であるハルの胸元で今揺らめいているのは、深い海の底を思わせる、静謐な「悲哀の藍色」だった。

ここは「感情の学園」。僕たちは生まれながらに胸元へ「感情石」を埋め込まれ、日々の心の揺らぎをエネルギーへと変換して生きている。石の輝きは学園内での序列そのものであり、その輝きが失われることは、存在の希薄化、すなわち「消滅」を意味した。

放課後の渡り廊下。西日が差し込み、生徒たちの感情石が放つ微光が埃を金色に染めている。その中で、ハルの藍色はひときわ濃く、そして痛々しいほどに美しかった。彼女の人生における、極めて重要な悲しみ。僕はその色に触れたい衝動を必死に抑えていた。僕の能力は、色に触れることで、その記憶の奔流を追体験してしまうからだ。

「どうしたの、アキ。難しい顔して」

ハルが首を傾げる。その仕草に合わせ、彼女の藍色がふっと揺れた。

刹那、その深い藍色の中心に、インクを垂らしたような黒い染みがじわりと広がったのを、僕は見逃さなかった。

空気が冷えたような錯覚。ハルの笑顔が、まるで薄いガラスのように脆く見えた。胸騒ぎが、まるで冷たい金属のように僕の喉を塞いだ。

第二章褪せたパレット

異変は、水面に広がる波紋のように静かに、しかし確実に学園を侵食していった。ハルの「悲哀の藍色」は日を追うごとに濁りを増し、やがて色そのものが薄れていった。かつては太陽のように笑っていた彼女の表情からは感情の機微が抜け落ち、言葉は抑揚を失い、その輪郭さえもが周囲の風景に溶けていくようだった。

「最近、なんだか、ずっと眠いんだ」

そう呟くハルの声は、遠くで鳴る鐘の音のように現実感を欠いていた。彼女だけではない。学園のあちこちで、生徒たちの感情石から急速に色彩が失われる「感情の喪失事件」が多発していた。色を失った生徒たちは、まるで古い写真のようにセピア色にくすみ、誰の記憶にも残らず、静かに学園から姿を消していく。

僕は能力を使い、消えかけた生徒たちが最後にいた場所を訪れた。そこには、燃え尽きた炭のような「色の残滓」が微かに残っている。それに指先で触れる。脳裏に流れ込むのは、断片的な記憶のフラッシュバック。共通していたのは、彼らが皆、学園の古びた中央図書館の、特定の書架に引き寄せられていたという事実だった。ざらついた本の背表紙の感触。黴と古い紙の匂い。そして、何かを探し求める切実な渇望。

伝説の感情石。無限のエネルギーで、どんな願いも叶えるという御伽噺。まさか、彼らはそれを探しに……？

だが、僕が触れた記憶の断片には、希望の色はどこにもなかった。ただ、底なしの虚無へと続く、冷たい闇が広がっているだけだった。

第三章禁じられた書庫

「君、何を探っている？」

冷ややかな声が背後から突き刺さった。振り返ると、そこに立っていたのはフユ。学園のトップに君臨する生徒会長で、その感情石は一切の濁りを持たない、研ぎ澄まされた刃のような「理性の白銀色」に輝いていた。彼は感情を完璧に管理し、常に最大の効率でエネルギーを生み出す男だ。

フユは僕の能力に薄々感づいていた。

「感情の喪失は、学園のシステムに対する重大な脅威だ。君のその奇妙な眼が何かを知っているのなら、話してもらう」

彼の瞳は、僕の内側を見透かすように鋭い。最初は反発したものの、ハルを救いたいという一心で、僕は彼に自分の能力と図書館での発見を打ち明けた。

フユは眉ひとつ動かさず僕の話を聞き終えると、短く言った。

「中央図書館の禁書リストに、初代学園長の研究日誌がある。そこが怪しい」

僕たちはその夜、月の光だけを頼りに図書館へ忍び込んだ。ひんやりとした大理石の床を踏みしめ、巨大な書架の迷路を進む。フユが隠し通路の仕掛けを解くと、重い石の扉が軋みながら開き、地下へと続く螺旋階段が現れた。

階段の下には、忘れ去られた時間が堆積したかのような、禁じられた書庫が広がっていた。空気は重く、インクと絶望の匂いがした。

その書庫の最奥、祭壇のように設えられた台座の上に、それは静かに鎮座していた。全ての光を吸い込み、そして無色透明の輝きだけを放つ、一つの石。

「無垢の感情石……イノセント・ストーン」

フユが息を飲む。伝説は、真実だったのだ。

第四章無垢なる絶望

好奇心か、あるいは何かに導かれたのか。僕は無意識のうちに、その無垢の感情石へと手を伸ばしていた。

「やめろ！」

フユの制止も間に合わない。指先が、氷のように冷たい石の表面に触れた瞬間――世界が反転した。

凄まじい情報の奔流が僕の意識を呑み込んでいく。これは、初代学園長の記憶。彼の感情のピークだった。

彼は誰よりも人間を愛し、その感情の輝きを信じていた。しかし、その愛は裏切られる。彼の最愛の娘が、些細な嫉妬から生まれた感情の暴走に巻き込まれ、命を落としたのだ。彼の胸で輝いていたであろう「愛情の紅蓮色」は、娘を失った瞬間に、全てを焼き尽くすほどの「絶望の漆黒」へと変わった。

彼は悟ってしまった。喜びがあるから悲しみが生まれ、愛があるから憎しみが生まれるのだと。感情こそが、人類を争いへと駆り立てる根源的な呪いなのだと。

彼は学園を創った。未来の地球を救う「感情のアーカイブ」として。だがその真の目的は、生徒たちから集めた膨大な感情エネルギーを使い、このイノセント・ストーンを起動させ、学園の心臓部である「伝説の感情石」を浄化――すなわち、全ての感情を無色透明にリセットすることだった。

争いも、悲しみも、憎しみもない世界。ただ静かで、穏やかな、究極の平和。

感情の喪失事件は、その計画が最終段階に入った兆候だったのだ。イノセント・ストーンが、学園中の感情を無差別に吸収し始めていた。僕が見たハルの悲しみの藍色さえも、この石にとっては単なる燃料でしかなかった。

意識が現実に戻った時、僕の目の前でイノセント・ストーンが脈動を始めていた。学園全体が低く呻くように振動し、図書館の天井から砂がぱらぱらと落ちてくる。

絶望的な計画の全貌を前に、僕もフユも、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

第五章心臓部の選択

「急げ！学園が崩壊する！」

フユの怒声で我に返った。僕たちは学園の最深部、全ての感情エネルギーが流れ込む心臓部へと走った。廊下の壁には亀裂が走り、窓の外では、色を失った生徒たちが透き通るように消えかけている。ハルの姿も、その中にあった。

心臓部にたどり着くと、そこは巨大な洞窟のような空間だった。中央には、無数の光の糸が集束する巨大な結晶体――「伝説の感情石」が浮遊している。だがその輝きは弱々しく、対峙するように浮かぶイノセント・ストーンの無色の光に呑み込まれようとしていた。

その二つの石の間に、半透明のホログラムが揺らめいた。穏やかな表情を浮かべた、初代学園長の姿だった。

『君が、私の計画を覗き見た者か』

思念が直接、脳に響く。

『見ての通りだ。感情は人を苦しめる。私は、その苦しみから人類を解放したいのだ。さあ、選びなさい。苦しみも喜びも共に存在する不完全な世界か。それとも、全ての涙が乾いた、永遠に平和な世界か』

初代学園長の瞳には、深い諦観と、そして歪んだ慈愛の色が宿っていた。彼の選択は、愛する者を失った絶望から生まれた、あまりにも悲しい祈りだった。

僕の脳裏に、ハルの笑顔が浮かぶ。

怒って、泣いて、そして次の日にはケロッと笑いかけてくる彼女の、あの目まぐるしい感情の輝き。それら全てを失ったハルなど、もはやハルではない。

無色の平和など、僕にはただの死と同じに思えた。

第六章君と描く未来の色

「間違っている」

僕は、震える声で言った。

「悲しみも、怒りも……誰かを大切に想うからこそ生まれる色なんだ。その色を奪うことは、その人の人生そのものを奪うことだ！」

僕は自らの胸の感情石に意識を集中させた。ハルと喧嘩した時の、燃えるような「怒りの赤」。共に試験を乗り越えた時の、誇らしい「達成の黄金色」。彼女が落ち込んでいる時に寄り添った、穏やかな「共感の青」。

僕がこれまで見てきた、経験してきた、全ての感情の色。

それらを束ね、僕はイノセント・ストーンに向かって解き放った。吸収させるためではない。対話し、理解させるためだ。

「無駄だ。感情は混ざり合えば濁るだけ――」

初代学園長の思念が、驚きに揺らぐ。

僕の放った多彩な感情は、イノセント・ストーンに吸収されることなく、その周囲をオーロラのように包み込んでいく。

「アキ！」

フユが隣に並び立つ。彼は自らの「理性の白銀色」を、まるで光の糸を紡ぐように放った。それは僕の混沌とした感情の奔流に秩序を与え、一つの巨大なタペストリーのように編み上げていく。

赤も、青も、黄色も、白銀も。全ての感情は、それ単体では不完全だ。だが、互いを認め合い、寄り添うことで、一つの調和を生み出すことができる。

イノセント・ストーンの無色の輝きが、内側からゆっくりと色づき始めた。それは単一の色ではない。全ての色彩が溶け合い、それでいて個々の輝きを失わない、見たこともない虹色の光だった。

学園の振動が、ゆっくりと収まっていく。

心臓部で虹色に輝く石は、もはや感情を無化する装置ではない。感情の多様性を尊重し、それらが共鳴し合うことを助ける、新たな「調律の石」へと生まれ変わったのだ。

僕は窓の外を見た。消えかけていた生徒たちの輪郭が、再び確かなものへと戻っていく。ハルの胸元で、淡く、しかし温かい桜色の光が、ちいさく灯っているのが見えた。それはきっと、新しい感情の芽吹きだ。

空には、夜明けの光が差し込み始めていた。初代学園長の絶望から生まれた無色の祈りは終わり、僕たちがこれから紡いでいく、名もなき感情の色で描かれる未来が、静かに始まろうとしていた。