境界線の残響

第一章薄れゆく輪郭

俺の営む古物商のドアベルが、乾いた音を立てた。入ってきた老人の輪郭は、まるで使い古された水彩画のように、背後の埃っぽい棚の色に溶けかかっている。彼が社会から『認識されなく』なるまで、もう幾ばくの時間も残されていないのだろう。

「これを」

皺だらけの指がカウンターに置いたのは、小さな砂時計だった。硝子の向こうで、虹色の砂が静かに煌めいている。この街で『透明化』が始まった頃から、時折こうして最後の所持品を売りに来る者がいた。彼らが手放すのは、決まってこの『虹色の砂時計』だ。

俺の名はカイト。この世界で唯一、他者の『社会的価値の喪失』を視覚で捉えることができる。貢献値が低下し、社会的存在価値を失った人間の輪郭は、俺の目には薄れ、滲み、やがて風景と同化する。そして、彼らが完全に消えるたび、俺の心臓には鉛のような重みが物理的に圧し掛かるのだ。

老人の輪郭が、陽炎のように揺らめいた。彼が差し出した古びた紙幣を受け取ると、指先が触れ合うことはなかった。彼はもう、この世界の物理法則から外れ始めている。

「ありがとう」

掠れた声だけを残し、老人はドアを抜けていった。いや、通り抜けた、と言うべきか。彼の姿が街の雑踏に完全に溶けた瞬間、ズシリ、と心臓が重くなった。また一つ、存在の重みが俺の胸に沈んだ。カウンターの上の虹色の砂時計だけが、彼がここにいた確かな証として、静かな光を放っていた。

第二章心臓の重み

「カイト、またそんな顔してる」

店の奥で絵を描いていたミオが、絵筆を置いてこちらを見た。彼女は俺の幼馴染で、この埃っぽい店の一角をアトリエ代わりに使っている。太陽の光が窓から差し込み、彼女の栗色の髪を透かして輝かせる。だが、その指先が、ほんのわずかに背景のキャンバスを透かしていることに、俺は気づいてしまった。

「……なんでもない」

「嘘。あなたの心臓が重くなった時の顔よ。もうずっと見てるんだから、わかる」

ミオは気丈に笑うが、その笑顔に潜む不安の色を俺は見逃せない。彼女はフリーのアーティストとして生きている。その生き方は、社会貢献値を効率的に稼ぐこの世界では、常に『透明化』のリスクと隣り合わせだった。彼女の輪郭が薄れ始めている。その事実が、俺の心臓を直接握り潰すような痛みを伴って、現実を突きつけてくる。

「大丈夫よ。私の絵が、いつか世界を救うかもしれないじゃない？」

「ああ……そうだな」

口では同意しながらも、俺の視線は彼女の足元に落ちていた。床板の木目が、彼女の履いたスニーカーを淡く透かしている。このままでは、ミオも消える。あの老人と同じように、誰にも気づかれず、ただ俺の心臓に重みを残して。俺は、この世界を支配する法則そのものに、静かな怒りを覚え始めていた。

第三章虹色の記憶

その夜、俺は店に集まった十数個の『虹色の砂時計』を並べていた。どれも砂が落ちる様子はない。ただ、持ち主の存在が薄れるにつれて、その虹色もまた淡く、透明に近づいていくようだった。

強い衝動に駆られ、俺はそのうちの一つを手に取った。ひやりとした硝子の感触が指に伝わった瞬間――脳裏に、閃光と共に知らない光景が流れ込んできた。

風が吹き抜ける緑の草原。見たこともない花々が咲き乱れ、人々が穏やかな顔で笑い合っている。老若男女、誰もが貢献値チップの枷から解き放たれたような、安らかな表情をしていた。それはまるで、楽園の光景だった。ビジョンは一瞬で消え、手の中には冷たい砂時計が残るだけだ。

これが、透明化した者たちの見る夢なのだろうか。あるいは、死の瞬間に見る幻影か。だとしても、あまりに穏やかで、満ち足りた世界だった。俺は次々と砂時計に触れていく。断片的なビジョンはどれも、同じ場所を示していた。苦しみからの解放。窮屈な社会からの逃避。彼らは消滅したのではなく、どこかへ『行った』のではないか？そんな荒唐無稽な考えが、初めて俺の頭をよぎった。

第四章システムの裂け目

運命の日は、突然やってきた。ミオの貢献値が、ついに危険水域を下回ったのだ。彼女のスマートフォンは公共ネットワークから切断され、交通機関のゲートは彼女を認識しなくなった。社会は冷徹に、そして自動的に、彼女という存在をシステムから排除し始めた。

「カイト……私、もう、みんなに見えてないみたい」

店の隅で膝を抱える彼女の身体は、半分透けていた。俺だけが、その輪郭をかろうじて捉えることができる。人々は彼女の横を、何も存在しないかのように通り過ぎていく。俺は彼女の手を握ろうとしたが、指先は虚しく空を切った。

絶望が、俺の全身を支配する。何もできない。助ける術がない。この世界の法則の前では、俺の想いなどあまりに無力だった。

「カイト」

ミオが、震える手で自分の首から小さな砂時計を外した。それは彼女がずっと大切にしていたもので、中の砂はまだ鮮やかな虹色を保っている。

「これを、あなたに。……これで、また会えるから」

彼女はそう言って微笑んだ。その笑顔は、今まで見たどんな彼女よりも美しく、そして儚かった。次の瞬間、彼女の輪郭がふっと光の粒子のように拡散し、完全に景色に溶け込んだ。

ゴズンッ、と、これまで感じたことのない衝撃が俺の心臓を襲った。息が詰まるほどの重圧。だが、その痛みの奥底に、不思議なほど温かい何かが流れ込んでくるのを感じた。ミオの存在の重みが、俺の心臓に確かな温もりとして宿ったのだ。

第五章透明な楽園の真実

俺は床に落ちたミオの砂時計を拾い上げ、強く握りしめた。刹那、世界が反転する。

目の前に広がったのは、あのビジョンで見た『透明な楽園』だった。ミオが、大きなキャンバスに向かい、楽しそうに絵筆を走らせている。彼女の周りには、かつて俺の店を訪れた老人や、街角で消えていった人々が、穏やかに暮らしていた。

ここは死後の世界などではない。この窮屈な物理法則から切り離された、もう一つの現実だった。そして、俺はシステムの核心を理解した。この楽園は、俺たちの世界の『貢献値』をエネルギー源として維持されていたのだ。人々が透明化することで失われた貢献値は、次元の壁を越え、この楽園を支える力に変換されていた。

富裕層や権力者たちの異常に高い貢献値は、搾取の証ではなかった。彼らは、二つの世界――窮屈だが安定した現実と、自由だが不安定な楽園――のバランスを取るための『調整弁』だったのだ。彼らは自らの自由を犠牲にして高い貢献値を維持し、システムが崩壊しないように支える『管理者』に過ぎなかった。彼らもまた、この歪んだ世界の囚人だった。